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休整两日后，明将与许惊弦准备出发。梁辰夫妇知道多留无益，只备下些清水与干粮，又拿来两套农家衣服换上。明将军在萤惑城被火燎去半边发须，经过修剪后，短发浓髯，再换上旧衣，乍然望去倒似四十出头的农家汉子。梁辰送二人出了恶灵沼泽后，也不打听明将军离开的路线，便欲告别。
明将军忽道∶“此次亏得梁兄相助，感谢的话我就不多说了。但宁徊风此人诡计多端，务置我于死地而后快，若査知你助我脱困，必不会罢休。梁兄最好带着夫人早日离开此地，以策万全。”
梁辰豪然一笑：“区区一个宁徊风，我还未必放在心上。”
明将军叹道：“此地可谓是穷山恶水中的一处世外桃源，梁兄或是不舍离去吧？不过你夫妇二人既然决意远离江湖是非，又何苦再起无谓争执？何况红袖姑娘不谙武功，为了她的安全，梁兄务必请三思。”梁辰听明将军说得郑重，略一沉吟后爽然答应下来。
昔日因泰亲王之故，许惊弦一直视追捕王梁辰为敌人，但经过四年前一路入京的种种事由，再有此次相助之恩，反倒对他生出许多感情来。想到此次与他一别，恐怕后会无期，许惊弦心头竟略生出些伤感来，欲语无言，只是恭恭敬敬地朝梁辰深施一礼。
梁辰淡然一笑∶“小弦你自个儿多多保重，我虽不再过问江湖恩怨，但一对利眼与一双耳朵还在，总能探到江湖的消息。日后若能听说你有所成就，亦不枉你我相识一场。”当即挥手作别。
明将军与许惊弦离开恶灵沼泽，先向北走出十余里，转而东行。恶灵沼泽东面是连绵不绝的山脉，罕见人烟。直到午后翻越了数座大山后，才遇到一群东行的难民，两人便混迹其中。许惊弦的显锋剑虽藏于身后，但一套农服又怎能遮掩得住？有位二十出头的浓眉汉子颇为细心，留意到许惊弦身携利器，又见到两人气宇不凡，不似寻常农夫，便上前搭话。他自称姓刘名道，并旁敲侧击地打探二人的来历。许惊弦只说父子两人打铁为生，但战乱频生，不得已逃离家乡，欲往他处另谋生路。
父子远避逃荒之事在这战火燎原之际确属寻常，但那刘道听在耳中，面上却是一副似笑而笑的表情。许惊弦只恐言多有失，也不多解释，但注意到那刘道肌肉隆起，筋骨脉络突出，像是修习过武技，心底也暗暗生疑。
明将军窥空把许惊弦拉一边，低声道：“那姓刘的汉子武功不俗，只怕有些来头，可要小心应付”
许惊弦亦想到梁辰所说某些江湖人物藏于难民之中，伺机伏击叛军之事，而在近百难民之中，另还有几个类似刘道的人物。明将军心头牵挂北线战事，正与许惊弦商议是否找机会摆脱，忽听马蹄声隆隆，一小队叛军策马奔来，拦住去路。
叛军领头的一位中年将官提声喝道：“正在通缉要犯若干。其中两位重犯一位年约五十岁，身材高大，方面阔额，浓发长须，另一位是个十六七岁的少年，削面尖颔，身材单薄，长者身上有伤，少年身怀长剑。知情不报者，严惩不贷，窝藏者与逃犯同罪。”他的描述，与明将军如令改扮的样貌稍有不符，但与许惊弦却颇为贴切。
许惊弦一惊，这队叛军只有二十余人，与之交手自可不惧，但就怕露了行藏，引来对方高手追击。不过按这将官所说，对方并不确定己方的人数，至少赤虎尚未落入敌人手里，心中稍觉安慰。他忽瞅见刘道满怀疑惑地望了自己一眼，心中又是枰枰乱跳。
刘道却只是微微一笑，随即大声道：“长官，我们这一路只顾逃难，哪有工夫窝藏逃犯？长官若是不信，尽可逐个盘查。”
领头将官显然只是应付差事，冷哼一声：“谅你们也不敢。”正要拨马离开，与他并骑的一位瘦小士兵他耳边低声说了几句话。那将官面露不耐之色，却还是不情不愿地勒住马缰，转身对属下道：“都下马，细心搜査。”
许惊弦见那小个子脸被头盔遮得产寒，瞧不清面容，虽是士兵装束但这叛军将官却要听从他的建议，而且听他说话口音古怪，不知是来自南疆异族还是乌槎国。正思忖间，那将官的视线定在了他身上，马鞭一指：“我看这个楞小子倒是有些像逃犯”
刘道哈哈一笑，先对左有暗中使个眼色，随即长身挡在许惊弦之前：“长小心谨慎些无妨，可莫吓了了我的小兄弟、你真要查，不如先从小民査起吧。”
将官斜睨着他：“大胆刁民，就先査你！来人，搜身。”
明将军与许惊弦不知道保护他们出于何意，眼睛余光又掠到人群中另有几人各占要点，隐有伺机出手之意，彼此对视一眼，暂且不动声色，静观其变。几位士兵上前细细搜查刘道，却一无所获。那将官沉声道：“挨个儿盘査每一个人，不许有漏网者。”
却见刘道上前两步∶“长官，刚才那几个士兵没有搜到我身上的宝贝，长官想不想要？”
那将官一怔，面露贪色：“什么宝贝？”
刘道毫然吐出四个字：“我的拳头。”话音未落，一拳已然击出，却不是打向领头将官，而是那小个异族士兵。
那异族士兵猝不及防，被这一拳击个正着。只看肋膏断裂之声啪啪乱响。口中鲜血狂喷，倒伏于地，眼见是不活了。与此同时，另七名汉子同时出手，慘呼声、兵刃断裂声此起彼伏已有十数名士兵倒地，但除了那异族士兵被刘道一击致命外，其余人或被点穴道或伤四肢，虽然暂时失去战斗力，却无性命之忧，还有几人被利器指住咽喉要害，吓得不敢动弹。
那将官战刀方才出鞘一半，周围已只剩下西五名同伴，眼见刘道笑嘻嘻地盯着自己，面容上杀气若隐若现，心知抵抗无益，只得长叹一声，将战刀弃地投降。
尚有一名士兵匆匆倒退，口中大叫道：“刘将军，我们中伏了”却冒失失地正撞向刘道背心，刘道也不回身，右臂一绕一扣，已将那士兵挟在胁下，随即借劲反手一抛，不偏不倚地朝许惊弦丢来，口中还道：“若不让小兄弟露一手，岂不是得在下越俎代庖？”
自从刘道乍然出手，许惊弦目光就一直盯在他身上，见他出手刚猛，毫无花巧，招式上走的是外家功夫的路子，内劲却是沉浑，拳拳生风，能够内外兼，可算是江湖上一把好手，决非寂寂无名之辈，正猜想他的门派来历。忽见刘道将那士兵朝自己抛来，许惊弦心想这刘道不分靑红皂白地出手，势道极猛，竟也不怕误伤自己，不由胸中有气，少年好胜心起，有心显露一下武功，免得被他小觑。
那士兵在空中不辨方向，哇哇大叫着乱挥手中钢刀，极是危险。好个许惊弦，混乱中窺得真切，不避不让，单掌骞然探出。
刘道急声大叫：“接不得，快闪开”原来他这一掷虽有相试之意，但更志在立戚摄敌，足足使出了八九成的劲道，唯恐许惊弦年少不知深浅，莽撞硬接有所损伤、所以连声提醒。
说时迟那时快，许惊弦右掌已于空中稳稳抓住钢刀。钢刀甫一入手，只觉一股大力传来，不但士兵情急中尽吐全身蛮力，亦含着刘道的抛掷之力，单手几乎掌握不住。许惊弦大喝一声，左掌侧砍如刀，将帷幕刀网化于掌势中击出，刹那间连发十余掌，尽劈在钢刀刀背无锋之处。帷幕刀网乃是御泠堂不传之秘，进攻或许稍欠犀利，但防御可谓无懈可击，数掌合力，那钢刀上所附之力尽皆被化解，砰然落地。
但那士兵连盔甲足有近两百斤，凌空飞至，重若千钧，委实难挡。许惊弦心知任凭士兵摔在地上必会骨折筋断，暗中一咬牙，右掌弃去钢刀，蓦地转身将那士兵背在身后，脚踩忘忧步法，绕着七尺方圆的半径疾速转圏。起初只觉背沉如山，但每多踩一步，力道就卸去一分，足足踏出二十余步后，方才一把提住那士兵的衣领，轻轻巧巧地将他放在地上。
看到许惊弦露了这一手高明武功，刘道面呈惊讶，他知自家功力，本以为许惊弦碎不及防下只能闪避，却不料他举重若轻地接了下来，当即鼓掌喝彩：“小兄弟这手功夫可俊的很啊，看来我们真是多管闲事了。”
许惊弦一笑不语，他得了林青、愚大师等数位髙手的悉心传授，对于武道的理解向来是以己之长攻敌之短，刚才好胜心起，以自己并不擅长的硬功强接，此际亦觉胸口隐隐发闷。一旁那个士兵惊魂未定，兀自喘息。
刘道朗然道：“大家都是中原的好汉子，何苦帮着乌槎国打自己人？我知你们皆是身不由已，不得不为虎作伥，今日且放你们回去，尽可实情禀报，但不得再拿这些无辜百姓泄愤，若再顽固不化”一指那早已毙命的异族人的尸身“好好想想这个蛮子的下场吧。”
众士兵只求活命，纷纷应承。刘道叫住那个领头将官走开几步单独问话，对其余人则随意地挥挥手。另外几位江湖髙手看来皆以他马首是瞻，将士兵尽数放行。
许惊弦猜不透刘道的来历，暗暗运起“华音沓沓”心法偷听。只听他低声问那将官道：“你们通缉的要犯到底是什么人？”
那将官茫然道：“我只晓得是军师丁先生亲自下的命令，现在全军上下都在四处搜索他们。听人说好像是有一些敌军的奸细啊，不不，是一批朝廷派来的英雄好汉盗走了军印，详情我也不知。”
刘道又问了几句，却再问不出什么消息，见那将官战战兢兢地望着自己，唯恐回答不力遭他毒手，不由一哂：“刘将军不必害怕，吿诉你个秘密，我也姓刘，咱们五百年前都是一家，我不会害你。”亦放他离去。
许惊弦暗忖宁徊风果是心机深沉，唯恐军心有变，严密封锁泰亲王毙命的消息，又怕听到明将军的名字那些士兵贪生怕死不敢尽力搜索，竞编出了军印被盗的谎言。明将军却是面色木然，或是暗运起流转神功之故，英华尽敛，浑如一位普通百姓，半点也瞧不出昔日大将军的雄姿。
刘道朝许惊弦走来，拱手一揖∶“方才不分轻重出手相试，多有得罪。不过若非如此，在下也无法见识到小兄弟的神功。”
许惊弦见他分派有致，虽是布衣平民的装束，却俨然一位引领雄兵的将军，暗中也有些佩服，再听他直承不是，胸中怨气烟消云散，嘻嘻一笑：“兄台何必多礼，倒是我们才应该多谢你出手相助。若你真是姓刘，便唤你一声刘大哥。”
刘道正色道：“实不相瞒，在下化名只是为了行动方便，姓刘不假，名字却唤作书元，承蒙裂空帮夏帮主看顾，做了帮中一个小小的护法。”
许惊弦恍然大悟，裂空帮身为江湖白道第一大帮，自不会对外族侵犯中原视若无睹，所以暗中派出高手伏击。他对裂空帮知之不详，从未听说过刘书元之名，只知其中除帮主之外另设有九门，门主便是护法。怪不得此人武功如此强横，能在裂空帮中担任护法之职，当非碌碌之辈。
明将军忽道：“请问碧霄门主，派出人马伏击叛军，是夏帮主个人的意思么？我看你的手下尚有嵩山派与九宫山高手，故有此问。”
刘书元一怔，裂空帮下九门以九筲为名，面他正是碧霄门门主，在九门之中排名第七，在江湖上名声并不响亮，却不料明将军不但一语道破自己的身份，更能在乱局中将各人的武功底细了然于胸，显然是位高手。而他起初的注意力皆放在许惊弦身上，直到明将军此际开口，方才留意到他，这份藏锋敛锷的功夫实不多见，料知是前辈高人，便恭敬答道：“前辈目光如炬。这是上个月夏帮主发起江湖联盟‘神州会’定下的计划，不独我裂空帮，白道各大门派皆有高手参与。”
“原来如此。”明将军额首，若有所思。
方才忽起厮杀，难民们乱作一团，刘书元命手下将百姓聚集安抚，又转头对明将军道：“为免连累这些百姓，我等必须离开。两位不知要去何处？”
明将军沉吟道：“我们确是官府的探子，要去三峡与朝廷水师会合，不知刘护法可知道路？”
刘书元抚掌道：“恰好我们也要东行数里，两位若是方便，不妨同路，彼此间也有个照应。”
将百姓之亊料理完毕，加上刘书元的七名手下，一行十人往东行去。那些江湖汉子大概都得了刘书元的叮嘱，并不过问明将军与许惊弦的来历，但目光之中不免有些疑虑，两人只故作不见。
刘书元不时找许惊弦搭话，一口一个小兄弟，颇有亲近之意。许惊弦一边与他说话，一边留意周围几人的言谈，这些人都是来自江湖各名门大派的弟子，年轻人不乏倨傲之气，但即便是两个年逾花甲的老人，对刘书元亦是毕恭毕敬，足显尊重，由此可见裂空帮在江湖上的威望。
一路上明将军沉默寡言，尽敛锋芒，虽未运起名动天下的流转神功，但身边似也罩着一层有形无质之气，众人皆敬而远之，无人寻他说话。刘书元年不大却显得极为老到，许惊弦听他闲聊些江湖逸闻，倒也不觉乏闷。
走了半日，已至傍晚时分，用过餐后依旧上路。
刘书元对许惊弦解释道：“今夜本帮琅霄门沈护法将带来帮主口信，我们约好去前方一座小庙中接头，所以并不休息。”
许惊弦听到“沈护法”三个字，顿时想到明将军之言，脱口道∶“原来沈羽沈少侠要来了。听说他乃夏帮主最得意的弟子，有万夫不当之勇，两柄长枪重者日‘征衣’，轻者日‘缥缈’，乃是江湖新一代有数的高手。”
刘书元赞道：“你说得甚是。沈护法年纪不大，但在帮中处理大小事务有条不紊，公正不阿，极得大家信服，名望已然不低。虽未见他显过身手，但有道是强将手下无弱兵，作为夏帮主最得意的嫡传弟子，我等自不敢望其项背。”心里却暗暗称奇：沈护法艺成之后从未出手，江湖上皆说他武功高强，却无人探得究竟，显得十分神秘，两柄长枪的名字就连帮中普通的小头目都未必知道，也不知这位小兄弟却是从哪里听说的。
许惊弦记得曾在某本书中看到过那“九霄”一为太霄、二为紫霄、三为琅霄、四为玉霄、五为景霄、六为丹霄、七为碧霄、八为青霄、九为神霄，刘书元不过是碧霄门护法，武功已然不凡，而沈羽年纪轻轻又从未显露武功深浅，竟可坐上琅霄门护法之位，算来已是裂空帮第三号护法，果是深得夏天雷看重。想到明将军竞把自己与之并称为天下有数的少年英雄，顿觉惶惑，既想早些一睹沈羽的风采，又怕相形见绌。
刘书元瞧出他心意，咧嘴一笑∶“小兄弟看年纪比沈护法还小上几岁，武功却极是成熟老辣，招式一气呵成又不露锋芒，与寻常武技大不相同，端是平生仅见。沈护法与我尚有几分私交，若小兄弟有意，便介绍你二人认识一下，日后江湖相见也有个帮衬。”
许惊弦略有些意动，但想到与沈羽随行的只怕还有裂空帮髙手，或有见过明将军之人。自己与沈羽相识不打紧，但势必要与明将军一同露面，万一被人认出，难辨福祸。正自沉吟，不料耳中却听明将军道：“那就有劳刘护法了。这孩子心性散漫，原不适合在朝中做事，若能在裂空帮中效力，亦是一件好事。”
许惊弦猜不透明将军是何用意，但听他一副将自己当作“孩子”的语气，心底自然生出违逆的念头，开口推托道：“无名小卒岂敢高攀，若小弟日后在江湖上出些名头，再请刘大哥引荐吧。”明将军叹了一口气，不再多言。
刘书元眨眨眼睛，实是搞不清楚这“父子”二人为何暗中较劲，只好哈哈一笑，对许惊弦竖起拇指：“小兄弟这话说得颇有几分骨气，佩服佩服。”
许惊弦对明将军的做法百思不解，路上乘隙向他低声问道∶“你为何丝毫不惧被裂空帮识破身份？若不然我们找个借口离开”
明将军摇摇头，正容道∶“我冒此风险，是为了试探一个人的心意。”
“什么人？”
“一个老对手。”
“夏天雷？”
明将军未置可否，只是脸上显现出一丝古怪的神情。
再行了了十余里路，前方群岭中忽现几点灯火，明灭闪动，间隔两长三短，是江湖人士以灯光发出的暗号。走得近了，可瞧出那燃起灯火之处乃是一座小小的山神庙，杂乱的说话声依稀从庙中传来，吵吵嚷嚷，似在争辩着什么。
许惊弦凝神细辨庙中传来的说话声，只听一个粗哑的声音道：“那个秃驴算什么东西？老子拼命擒下敌人，他一句话放了？”有几人随声附和。
一个低沉稳重的声音道：“宋老弟息怒，你这不敬的言语我们自家兄弟听到也就罢了，若让外人听到，免不了要吃大亏。”
“你们怕华山派，我可不怕。再说大家现在都是‘神州会’的人，可不分什么派别，凭什么他就髙人一等？有理行遍关下，就算在夏盟主面前，我也敢叫他一声秃驴。”
一个娇滴滴的女子声音道∶“宋铁头，别的不说，你再敢对大师不敬，就先尝尝我的宝剑，我倒要看看你的头是不是真的那么硬。”
宋铁头粗哑声音更髙了几分：“管三娘，你想替那和尚出头？哼，我知道了，你们一个天山派，一个华山派，自然一个鼻孔出气”他口中虽未服软，但已改了称呼，看来对那天山派管三娘的宝剑不无忌惮。
又一个阴恻恻的声音道：“在下八卦门诸葛庭，与什么华山派可拉不上关系，大概还可以说句公道话。宋铁头你虽是豪气万丈，口口声声‘有理行遍天’，但真要追究起来，恐怕在这个‘理’字上就说不过去了。”
姓宋的怒道∶“诸葛庭，你胡说些什么？”
“这次联盟可是夏帮主定下的规矩：以江山社稷为重，放下一切个人恩怨。所以大家只拿叛军士兵开刀，而你私刑逼供擒天堡的人，大师慈悲为怀，当然看不过眼”
宋铁头声线更哑：“我还不是为了大局，想探得些情报。”
诸葛庭冷笑∶“别人不知道我还不知道么？你小儿子前几年就是死在擒天堡手中，你自然恨之入骨，有机会便公报私仇。”
许惊弦渐渐听出名堂，怪不得伏击叛军的人只杀伤乌槎国士兵，原来是因为有夏天雷的约束，白道第一大帮主果是颇明大义。
一行人赶到庙中，刘书元问清缘由，对宋铁头厉声道：“沈护法不时就到，若他见到你这般胡闹，可知是什么下场？”宋铁头被那诸葛庭揭破，自知理亏，不由放软声气：“愚兄知道错了，请刘护法念在兄弟的情分上，就此揭过吧。”
许惊弦与明将军置身事外，旁观不语。许惊弦留神看周围情形，小庙年久失修，极为破败。庙中已聚了三四十人，或坐或立，形貌各异，大多筋骨强健，身怀利器，少数几人空着双手，但太阳穴髙高鼓起i应是修炼内家真力的江湖好手。
此次联盟以“神州会”为名，以夏天雷为盟主。事实上不独白道，江湖上许多帮派亦都加入，人多势众，但也因此良莠不齐。虽定下不计旧恶的规矩，亦不免有人借机泄私愤，所以伏击行动中擒天堡、媚云教亦颇有损伤。
刘书元又喝斥宋铁头几句后，本不欲再继续追究。忽然有人从庙外发话道：“此事尚未了结，那位八卦门诸葛兄刚才的话只说对了一半。”这声音极轻极轻，似乎不侧耳细辨便无法听得真切，但每个字又如一支支锋利的长箭射入脑中，似乎唯有静待片刻之后，才能把那些字词连贯成句，懂得其意思。
刘书元面呈喜色∶“沈护法到了。”但除了明将军、许惊弦等有限几人外，其余诸人大多充耳不闻，还沉浸在方才那奇诡的声线之中。
不等刘书元等人抢前迎接，庙门蓦然洞开，火把亮光大盛，一人当先大步跨入庙中，随后十余人鱼贯而入。
诸人的视线集中在第一人身上，皆不由暗喝一声彩。但见那人年方二十出头，面似冠玉，束发及肩，朗目灿亮如星，浓眉斜飞入鬓，或许他脸上那一丝温和的笑容稍欠霸气，但身后背着的那一柄高过头顶的重枪——“征衣”则衬得他丰神俊朗，气宇轩昂，来人正是沈羽。
众人怔愣片刻，纷纷上前问安，唯有明将军与许惊弦不露声色。明将军藏于光线暗处细心观察着沈羽的一举一动，而许惊弦乍见沈羽年龄虽只比自己大几岁，滿洒的气度却远胜于已，心里不由隐隐产生一种说不清楚的妒意，暗恨自己这几年相貌虽是变得好看了许多，但无论如何也不及对方。
诸葛庭上前两步∶“诸葛庭见过沈少侠，不知刚才所言何意？莫非我说错了么话吗？”
沈羽笑道∶“错不在诸葛兄，而在于宋兄。”他显然并不认识宋铁头，但目，光左右略扫，已然锁定目标：“想必这位就是宋兄了。”那宋铁头外貌原也平常，只是精习铁头功的缘故，发长寸许，额头上还隐泛着一层青光，便被沈羽一眼识出。
许惊弦注意到沈羽扫视的目光有意在明将军身上停留了一下，稍显讶异，并不像他人对明将军的刻意低调视若不见，心中暗生警惕。
宋铁头瞧出来者不善，忍着气见礼道：“不知沈少侠有何指教？”
“宋兄年纪大我许多，指教可不敢当。若小弟没有记错，宋公子正是死于擒天堡手中，人生之大悲莫过于丧子之痛，还请宋兄节哀”说到这里，沈羽略略一停。待宋铁头神情稍缓，沈羽话锋一转“不过小弟恰好也记得宋家公子可并不是擒天堡的敌人，而是死于当年那一场宁徊风发起的内乱之中。而宋兄虽是震天门的长老，但与擒天堡之间却始终有些说不清楚的关系。”
宋铁头面色再变，强自道：“那又如何，人在江湖走，总会结交各路朋友。我与他们结交有什么错？”
沈羽淡然一笑：“宋兄少安毋躁。此次神州会联盟宗旨是放下一切恩怨，全力抵御外敌，岂会计较这些事情？”
宋铁头缓缓垂下头：“今日抓获的那名擒天堡堡丁与犬子之死不无关系，我也是一时糊涂忘了神州会的誓言，拿他泄愤。但人好歹已放了，下次自当小心从事，不再触犯规矩。”
沈羽道：“值此非常之际，正当同仇敌忾，宋兄却借题发挥，指责华山派处事不公，不免有刻意挑唆之嫌疑。”众人这时才听出些味道来。沈羽一直彬彬有礼，言必称“宋兄”始终是那似轻若重、不疾不徐的语气，但到最后却奇峰突起，锋芒毕露。
宋铁头面色铁青：“你说我是擒天堡的奸细？”
“家师一向教诲小弟要行事磊落，在没有证据之前，尚不能下结论。不过却需要做些预防的手段，以免日后造成损失，所以”沈羽脸色微微一沉“宋兄在此地的行动暂停，且回梅影峰让家师处置。”裂空帮总部正是在冀州梅影峰。
“谁敢动我？”宋铁头面色忽青忽白，寸许长的发根似都直立而起。
沈羽环视左右。随行他而来的十余人中有一人闪出：“这奸细出言不逊，属下请命擒下他”众人认得他是裂空帮天风堂堂主左伯华，七十二路雷电剑法鲜遇敌手，若非他脾性火暴行事莽直，早可坐上护法之位。
沈由轻声道：“尚无确实的证据，岂可以奸细相称？左堂主手下容情，不可坏了宋兄性命。”
左伯华乃是裂空帮有名的勇将，宋铁头自忖难敌，但此刻骑虎难下，断无认输之理，一咬牙：“沈羽小儿，既然你非要冤我，有种就自个儿上场与我较量，唆派其他人来算什么好汉！”心想沈羽出道至今从不出手，若他自重身份不愿出手，自己亦可借机脱身。
沈羽矜然一笑：“宋兄这样说，岂不是让小弟为难？”
“若你不敢，就休管我宋铁头的事。”
“好！”沈羽似是不经意地回首望了一眼，慨然下场。众人皆闻沈羽之名，今日可一睹其神秘的身手，皆大觉兴奋。
许惊弦顺着沈羽的目光望去，但见随他而来的十余人大多是裂空帮与各大门派的高手，但最后一热却是位弱不禁风的女子，面蒙丝巾，沈羽方才那一眼正是望向她。
沈羽悠然在宋铁头面前站定：“于宋兄身份的怀疑只是小弟的个人分析，局势如此不得不防备一二。若是日后误会消除，还请宋兄莫要见怪。”谁也不承想他于战前竟还这般态度，既像成竹在胸，又似临阵怯敌。
宋铁头心中忐忑，但再无退缩之理，头顶隐起青气，目光锁在沈羽背后的重枪“征衣”之上，大喝道：“拔你的枪！”
沈羽耸耸肩：“宋兄大概听说过小弟习艺至今从未出过手，今日自然也不会为你破例。”众人大奇，不知他到底是何意。
宋铁头怔了一下：“你要如何？”
沈羽以足划圏：“宋兄尽可发功来撞，小弟若出了圏子便算输。”
看那圈子不过五尺方圆，难以闪避腾挪，除非以力抗力。但诸人实难想象沈羽这样的翩翩公子会与宋铁头硬碰，皆怀疑他是否太过托大。
宋铁头冷哼道：“你竟敢小觑我，且吃我一头”他脊背高拱，半低着头，陡然一声狂吼，直撞而来。
两人之间虽只有三五步的距离，但随着宋铁头大步冲跨而出，霎时一股劲风袭卷全场，浑如烈马脱缰狂奔，势道端是惊人。
这一记是震天门最负盛名的“震天顶”便是半尺厚的石碑亦可一撞而断，何况是血肉之躯！诸人屏息观战，皆难以想象沈羽如何化解这势大力沉的撞击，若是闪避跳出圃外，莫说沈羽日后在江湖上抬不起头来，裂空帮的威名亦会因此而损。
沈羽依旧不避不让，端立场中，仿佛打定主意要与宋铁头硬拼，一记惊呼声传来，却是那蒙面女子发。许惊弦循声望去，虽看不真切那女子的容貌，但一双眼睛却似曾相识，只是想不起何时见过。
眼看铁头离沈羽的胸膛只有三寸的距离，宋铁头不虞一击得手，暗忖若真撞死了这不知天高地厚的小子，裂空帮岂肯甘休？正要收几分劲，蓦然眼前一花，沈羽于千钧一发之际，胸腹急收，弓腰俯身，这一头撞向的已不是沈羽的胸膛，而是他背后“征衣”的枪尖。
那“征衣”以玄铁打造，重近百斤，宋铁头就算铁头功登峰造极，也不敢与之硬埒，幸好他原本就忌惮沈羽不敢尽施全功，方才又生了收劲之念，堪堪侧冲半步，这一头撞向了空处。
沈羽身形一弹，恢复原状，竟还有闲暇回头对那蒙面女子一笑：“姑娘不必担心，这许多高手在场，决不会让宋兄的铁头撞塌小庙。”众人掌声已是如雷鸣般响起。宋铁头暗抹一把冷汗，快步移至沈羽身后，又是一头撞来。沈羽亦不回头，倒身一记铁板桥“征衣”的枪尖如长了眼睛一般又对准了宋铁头头顶的百会大穴。
宋铁头只得又退开普步，他两度出击无功，不免发了狂性，当下绕圈疾走，乘隙就是一记铁头撞去。沈羽双足稳立原地不动，只是身体前摇后摆，左晃右挪，但随着他不断变换姿态，整个身体仿佛皆化为灵动的手臂一般，每次枪尖皆是对准宋铁头的百会大穴，竟无半分偏差。
宋铁头越转越快，沈羽随势而动，两条人影就像被那七尺长枪牵引着，上演一场炫目的舞蹈。只不过圈外的宋铁头屡进无功，气喘如牛；圈内的沈羽灵动翩翔，气定神闲，已是高下立判。
宋铁头的圈子越转越大，离沈羽越来越远，明明败局已定，却仍不罢休。若是平时旁人早就起哄不止，但此际人人皆想多看一眼沈羽的身法，全场竟是鸦雀无声。
唯有身处局中的宋铁头暗暗叫苦不迭，此刻已不是枪随人走，而是“征衣”迫得他一步步退后。如今他已离沈羽近丈开外，铁头自然撞不中对方，若要袖手罢斗，怕会收势不住反撞在抢尖上；但长此下去，必将脱力而亡。
再转了几圈，宋铁头颓然停步，仰天长叹：“罢了，沈少侠神技至此，我还有何话说？”他不堪受辱，已有寻死之意，窥准长枪的来势，故意将咽喉往那枪尖上凑去。但“征衣”随之骤停，枪尖离他咽喉只差毫厘。
沈羽直身收枪，肃然道：“既然宋兄有意求死，小弟只怕真是误会了你。但事关重大，扔要请家师定夺，不得不委屈宋兄一下。”微一摆首，几名裂空帮帮众上前架住几近脱力的宋铁头，宋铁头面如死灰，再无抵抗之念。从头至尾沈羽脚步未动半分，亦没有主动攻出半招，却兵不血刃力压宋铁头，众人惊羡交加，喝彩不绝。
沈羽面上并无得色，待掌声稍弱，他才开口道∶“宋兄之事就此了结。小弟来此另有要务。”
此际群雄对他已是心悦诚服：“沈护法请讲。”
“诸位大概都听说叛军目前正在全力追捕几名逃犯之事吧。按我得到的情报，那所谓的逃犯不是别人，正是朝中大将军明宗越。他亲自率奇兵突袭敌军后方，已斩杀泰亲王，但亦因此中伏，被叛军追杀”
包括许惊弦在内，诸人皆吃了一惊。刘书元眼望明将军，满面惊疑，缓缓发问：“请问沈护法，如果我们遇到明将军，应该如何处理？”许惊弦心头一紧，刚刚见识了沈羽的武功，自问决非他敌手，若是刘书元不顾誓言强行揭开明将军的身份，群雄并起而攻，他实无把握护得明将军安全。
沈羽只说了两个字∶“救他。”
群雄炸了锅一般吵将起来，一人高叫道：“泰亲王既死，叛军不日便退，我们何必放过明将军？”顿时有数人附和，将军府这几年在江湖上四处树敌，白道高手中不少人的亲友被其所害，与明将军可谓是仇深似海。
沈羽慨然道：“神州会是为了国家大义而建，昔日仇恨定要放在一边，我们须得分清轻重缓急，先救明将军，待战事了结后，再谈恩怨。”
许惊弦这才松了口气，却见明将军神色不动，似是早有所料。
一个老者缓缓道∶“老夫午后才收到夏盟主的飞鸽传书，却丝毫未提此事。所以老夫斗胆问一句，这是夏盟主的命令，还是沈护法个人的意思？”
沈羽声沉似水：“此事我也是刚刚得知，只怕家师尚未得到我发出的消息，但我相信他会得出与我一样的判断。”
老者显然思虑成熟：“这个消息沈护法从何得来？”
沈羽一字一句：“将军府，水知寒。”
众人更惊，裂空帮向来是将军府的死敌，水知寒又怎么会把这个消息告诉沈羽？纷纷发声相询。
“实不相瞒，神州会联盟就是家师与水知寒共同定下的计划，并亲自与黑道杀手之王鬼失惊一晤，若不然这么大规模的白道同盟大会，将军府岂会不出手干扰？面对外敌，中原武林必须放下成见，同仇敌忾，诸位都是明白人，想必不用我再多说了”
许惊弦这才明白为何明将军要让水知寒与鬼失惊留守京师，原来竟是作此用途。待众人心绪渐平，沈羽继续道：“我前几日奉家师之命特意去京师会晤水知寒，确定将军府与裂空帮以三个月为期，不得再起争端。还请诸位细想，天下兴亡匹夫有责，若是中原武林无宁日，又如何能共抗外敌？诸位英雄若还对旧日仇敌纠缠不清，岂不是愧对‘白道武林’这四个字？与将军府又有何区别？”
众人听了沈羽这一番陈晓利害之言，喧哗渐止，皆在暗自思量。
沈羽见群雄再无异议，方才续道为示诚意，将军府特地派人与我同行转头回望身后：“平姑娘，请你上前来，我替你引见各路英雄侠士。”
那位蒙面女子款款上前，狳徐摘下面巾，施个万福：“小女子见过诸位英雄。”但见她不过十八九岁年纪，圆圆的脸庞俏丽可人，却是面现潮红，又有些手足无措，似是不胜羞涩，又似是颇为兴奋。
这小姑娘显然涉世未深，众人却何承想她竟来自将军府？但将军府名头实在太响，虽看她一副娇弱不胜的模样，又有何人敢小觑？
沈羽的脸上略显不安，但稍纵即逝，对那平姑娘柔声道：“我们这些江湖人虽不懂礼数，但都是光明磊落的好汉，决不会欺辱弱小；平姑娘无需惊慌。”平姑娘渐渐定下神来，眉目流转扫他一眼，温情无限。
许惊弦却是惊得目瞪口呆，那平姑娘不是别人，却是清秋院的小婢平惑。当年许惊弦被追捕王擒人京师，无意中结识宫漆尘，与她同住在乱云公子郭暮寒的清秋院中，并由此结识大他两岁的平惑，两个小孩子相处融洽，还以姐弟相称。
但许惊弦却无论如何也想不明白“苹果姐姐”怎么会与沈羽走到一起，又摇身一变成了将军府的人。年少英俊、出身名门、武功髙强、风度翩翩，更有美人垂青，似乎老天特别中意于沈羽，将所有的优点都集于他一体。反观自已，亲生父亲陆羽、义父许漠洋、林青都已撒手人寰，水柔清视自己是害她双亲的仇人，又与“结拜大哥”宫涤尘反目离开御泠堂，倒真像是一个灾星，孤零零地漂泊于江湖，也不知何去何从。如此一想，更是自惭形秽。许惊弦正胡思乱想，忽然肩膀上被人轻轻一拍，霎时清醒过来。
却听明将军低声道∶“还不快走。”
趁诸人与平惑一一见礼之际，许惊弦随明将军悄然出了小庙，回头再想看“苹果姐姐”一眼，却不经意触到刘书元的视线，他的眼神中流露出一丝犹豫，大概不知是否应该向众人讲出明将军的身份。
两人趁夜奔走，许惊弦乍见平惑神思不属，百般猜想，糊里糊涂行后方才稍稍恢复。
明将军突然发问：“我记得曾在清秋院中见过那个平姑娘，她可是与你相识？”
许惊弦点点头：“她叫平惑，乃是乱云公子四名贴身婢女之”他的思绪不由飘到四年前的那个冬日，宫涤尘在清秋院遍请京师高手，表面上是为了破解蒙泊大师那“试问天下”的谜题，暗中却提及京师六绝，诱反泰亲王。也正是那一天，明将军与林青定下了泰山绝顶的战约。想不到当时明将军只是匆匆一见平惑，竟然还记得她的相貌。
明将军亦是一脸不解∶“她并非将军府的人。难道是受水总管暗中派遣？”
许惊弦喃喃道：“奇怪，她怎么会认识沈羽？”
明将军似笑非笑打趣道：“想不到你小小年纪，却四处沾惹情思。有个叶莺姑娘还不够，又多出一个平姑娘。不过我瞧那平姑娘望向沈羽的眼神，显然钟情于他，只怕早就忘了你啦。”
许惊弦满脸通红∶“你不要误会，她只是我的姐姐，也决不会忘了我。”
明将军自言自语道∶“就箅平姑娘暗中替水总管行事，但以知寒的为人，也不会派她与沈羽共赴裂空帮，这其中确有溪晓。嗯，沈羽此人表面温文尔雅，谈吐风趣，但内心锋芒极盛，好出风头，或许他是被美色所惑，如此说以讨意中人的欢心？嘿嘿，这少年可是真够胆色啊”许惊弦听明将军分析得确有几分道理，不过想到平惑一个婢女能与名门公子相恋，倒也是个好归宿，心中不由替她高兴，因此并不觉得沈羽的做法有何不妥，对他的妒忌之意亦淡了许多。
听明将军刚才提到水知寒，许惊弦心中忽有所悟：“将军执意要与刘书元同行，说是要试探一个人的心意，原来说的是水知寒！”
明将军赞道：“你能从蛛丝马迹中看出这一点来，果然不凡。”
两人连夜东行四十里，第二日转而北行。路上遇见几股叛军的搜查小队，两人皆小心避开，并无冲突。
明将军重伤未愈，连日赶路终觉疲累。这日午后，两人正在山林间休息，许惊弦忽听到头顶上遥遥传来鹰唳之声，大喜抬头，只见髙空中一个小黑点盘旋不止，虽看不清楚体态，但只凭那熟悉至极的飞行姿式，可以断定正是扶摇。扶摇既然在此，叶莺必在附近，许惊弦不由心头一荡。可是叶莺是一个人么？扶摇的出现，到底是意味着叶莺暗示他前去相见，还是诱捕明将军的另一个焰阱？他的心中没有一个确定的答案。
明将军亦发现了扶摇的踪影：“是你那只鹰儿么？”许惊弦并不隐瞒，将自己的疑虑一并说出。
明将军却似毫不在意，手指前路：“我们只要再翻过前面那座大山与一条河，基本离开了叛军的势力范围。宁徊风要想置我于死地，这就是他最后的机会。对以肯定敌人已经设下了最后道防线，我们必须避开他们的主力。”
“按刘书元所讲，此地深峡激流难以涉江而行，五十里范围内只有两处渡口，一处是东边二十里的青翼渡，一处是西面十余里外的吞江口。除此之外，在前方山头上，隔江的两座山峰之间有处飞泉崖，架有一座索桥可通过。至于走哪条路，还请将军定夺。”
“正值战时，未必恰好有摆渡之舟，走山路至少可省下半日时间。”
“但那里地势险峻，一旦敌人布下重兵，恐难脱身。”
“你那只鹰儿的方位是在何处？”
“飞泉崖。”
明将军沉吟：“叶莺既然在此现身，宁徊风必也在附近？他或许算准了我必会走三峡一线，却算不准我会走哪一条道路。只要不遇到宁徊风本人所率的敌军主力，我们就有极大可能突围，三取其一，他只有三成机会，所以他故意放飞鹰儿以惑我心智，若是我们不敢走飞泉崖，他至少就有了一半的胜算。哼，兵法云：虚则实之，实则虚之，我偏偏就要走飞泉崖！”
“但是，宁徊风当知将军精通兵法，实者或虚之，但有可能实者亦实，敌军的主力就是在飞泉崖。”
“宁徊风自然知道我会考虑到这一点，所以才更有可能在飞泉崖摆下空城计。”
这是一场双方殚精竭虑的赌博，他们必须冷静地找出宁徊风谋划中的漏洞，才能赢得这最后一场！
然许惊弦忽然转身取出食物与清水∶“现在，吃饱喝足... -->>
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