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宁宁努力记下了去那座小树林的路, 要在半融化的冰冷的积雪中寻找一点冒出头的嫩芽是非常困难的事, 宁宁没有时间再去搜寻更安全的备用地点了。她只能祈祷在那座小树林里还有足够用的量。冬天人们戴着帽子, 既是为守礼节也是保暖，可以不必将头发露出来，春天来了的时候, 宁宁不能保证会不会有更多人看到她那头飘忽不定的红发。
宁宁三个月染一次头发, 但她没有清晰的镜子，也没有足够的时间。药草碾碎时会发出浓烈的气味，宁宁每次都只能速战速决。以前没有人会注意宁宁这种小老鼠的头发，现在的宁宁不敢赌。无论如何，她必须在春日祭前将这件事情搞定。
但宁宁又开始没有时间。艾德里恩老管家告诉宁宁，她将会被带到牧师义诊的大棚那里去, 作为一个小杂务帮忙做做计算, 管理物品。宁宁唯唯诺诺地答应下来，努力记着老人教她的那些知识, 然后在肚子里骂娘。宁宁对春日祭有最深的印象，是因为从牧师义诊到春日祭当天, 为了应付汹涌而来的信徒和频繁的祭礼，他们每天都要做大量的面包，供应比平时多十几二十倍的食物和酒。这种繁重的工作对在厨房劳动的人而言可不是什么好记忆, 宁宁天天都颤抖着手脚回家，扑倒在床上就一睡不醒。
宁宁还宁可回厨房去做繁重的工作, 但这并不是她可以选择的。艾瑟尔大骑士的青睐何等尊荣, 宁宁这种小老鼠怎么有这个资格拒绝他的提拔。艾瑟尔又是这样忙碌、温柔、悲悯, 月亮早出晚归，没有一刻闲暇。他身上还带着伤，宁宁在士兵那时就听见他在夜里咳嗽。出于某种奇异的憧憬宁宁也不忍拒绝他。这个人是在做那些别人都不愿意去做的事，宁宁知道。宁宁要是个男孩，就可以毫无顾忌地踊跃向前了。她意识到自己得抓住最后的机会，既然她只能满怀感激地接受艾瑟尔的安排，假如投入牧师义诊这件事，就算没有厨房那么忙碌，她之后也不会有任何脱身的机会了。
“艾德里恩先生。”
她小心翼翼地说：“这是我的荣幸，我愿意为艾瑟尔大人效劳。我……我想向光明祈祷，祈祷艾瑟尔大人健康，一切的事情都会顺利。”她低下头：“光明神一定会保佑艾瑟尔大人的，他受了伤，还那么辛苦。……我等会儿，可以早一点回去，去教堂祈祷，然后告诉丽莱夫人一声吗？”
“当然可以。”老管家微笑地、叹息地说：“尼尼，奥诺德少爷知道你这么为他担心，会很高兴的。”
没关系，宁宁想：我还是会为他祈祷的。
她那天下午就随便学了一点东西，跟着艾德里恩读了读各贵族谱系。老实讲，她根本什么都没读进去，满脑子都想着计算着等会儿的时间，要怎样才能效率最快，要怎样才能准时。雷乌斯是王城，加上临近节日，人流增大，会将关门的时间延迟到第三声钟响后。按宁宁的经验那大约是晚上八、九点之间吧。其实这样时间也很赶，但无论如何，宁宁绝不能被关在城外一晚，光是野狗就会要了她的命。
宁宁难得的表现不好，她就是集中不了精神。艾德里恩还以为宁宁是对即将到来的任务感到战栗。——又有哪个孩子不对这样的任务感到振奋和坐立不安呢？在圣殿的义诊中为那些光明的信徒服务，为主教吩咐，与牧师为伍，一同散播光明的善行，这对任何一个平民来说都是不可想象的荣耀。即使是宁宁这样冷静聪慧的孩子，她仍是个孩子不是吗？艾德里恩说：“今天的课提早结束吧，你去教堂好好向光明祈祷，静下心来吧。”
老人温柔地吩咐她：“别着急，我们明天再开始。你还有一些时间，而且奥诺德少爷也会帮助你。”
宁宁惭愧地点了点头，不由想着自己是太松懈了。要是在厨房里有这样的表现，她早就被孩子们欺负死了。但，这种感觉竟然不坏。宁宁想起自己早上去厨房的时候，都觉得恍如隔世、那群孩子们像是自动在他们之间立起一层隔膜，没有人敢伸手动她一根手指。他们不知道详情，只知道“尼尼去为大人物做事”。这就够了，宁宁的一个早上几乎什么也没做，热水和面包和奶油汤管够，她断断续续地做工到中午。
这种情况现在会有利于她打时间差。劳尔大叔将宁宁送到老地方，她按计划去向丽莱夫人继续告假，宁宁现在可以很坦然了，她就算旷工个一年半载，也绝不会被厨房辞退。宁宁说：“我想在祈祷室里为艾瑟尔大人祈祷。”丽莱夫人对她那隐隐恭敬的面色也不禁变得柔和。“这是应该的。”
这种柔和不是为了尼尼的飞黄腾达，而是为了艾瑟尔。宁宁说：“春日祭就要到了，我知道您事务繁忙，没有空照应我。您给我一个祈祷室就好，我做完晚祷会自己回去。”
宁宁一向认真负责，绝不偷懒，偶尔撒一个谎，人们不会怀疑她的话。丽莱夫人说：“没问题。”她亲自将宁宁带到某一间祈祷室，为她点起篝火。宁宁还曾经辛苦地擦过这间祈祷室，现在她可以舒服地垫着软垫跪在这里，对着温暖的壁炉祈祷。她说：“谢谢您，丽莱夫人。”宁宁与丽莱夫人逐渐有这样的默契，更趋于平等相处，而不是上下级的碾压。
丽莱夫人临走前对宁宁说：“请替我也送上一份对艾瑟尔大人的祝福。”
宁宁抬头看着她，丽莱夫人的身体似乎像山一样魁梧，坚实而丰满的肉。这在这里需要多少食物才能养出来啊。而她紧束的发髻、麦色的头发，那张日常的紧绷的、阴沉得像魔鬼一样的脸，也会慈祥温柔得像一个慈母，明亮得像一个天使。她向宁宁行了个礼，是那种信徒之间互相问候感谢的礼。胖大的身体轻盈如同壁炉里跳动的火苗。
宁宁点点头说：“好的，丽莱夫人。”
宁宁当然并没有祈祷。她在祈祷室里跪了一会儿，就已经悄没声息地摸到墙根。确定墙外没人，她翻过窗户，拉紧帽子和衣襟，埋头向外狂奔。幸而从铁匠之后宁宁就养成了将钱袋带在身上的习惯。她会藏一部分在艾瑟尔府，另一部分随身携带。她去车行里租了一头骡子，说了某一个村庄的名字：“我收到邻居的信说我妈急病！”让车夫赶路直奔城外。
那个村庄并不直达小树林，但宁宁和艾瑟尔出去了这么多天，已经对这附近的道路有一些心得了解。沿着这个村庄的另一条路出去，应该能到小树林的背后，再横穿树林，就可以到当初的那个坑的地点。或者运气再好一点，路上也有，宁宁就不必走太远的路，时间宽裕许多，她保证可以赶在天黑前回城。
宁宁在村外下车，付了钱，火急火燎地往路上跑，她什么都没有带地突然地来，只希望衣服里够地方装。或者，如果还能找到一条小溪，就算是结了冰的也好，她可以赶快将头发染一部分，就能够节省那些药草。宁宁满怀乐观地想着，自然风干的药草缩小很多，用量也增加很多。她一步一滑地在雪里跑，激起无数肮脏的泥花。大约就是有些事情一定要给她找点不痛快，脑子里那熟悉的声音响起来。小柔颐指气使地说：“钱宁宁！”
宁宁沉默了一瞬间。她还在跑，瘦弱的身体顶着雪化后的寒风，气温在逐渐变暖，和冷空气纠缠成一种不舒服的气息，每一次呼吸都感觉是把冰块吸进肚子里。她还喘得跟个风箱一样。小柔很久没来找她了，自从上次不欢而散之后，她们之间就没有很多话。宁宁乐得把她抛在脑后，而这时候不得不说：
“什么事？”
“我有件事要你帮忙。”小柔的口气与其是说“要你帮忙”还不如说是“我有件事吩咐给你。”宁宁再一次问：“什么事？”
小柔说：“我知道在城东的一个什么市场的水晶球店里有卖迷药，你去给我买一点来。”
她又发起脾气，抱怨宁宁帮不上忙，零钱要她去找，怎么逃出去也要她准备。宁宁权当脑子里的是一堆乱码，看着前面的路跑一会儿，停下来喘息的时候应一句小柔的话，居然也能跟得上。“总之，”小柔不由分说地指示：“我找到可以跑出去的门了，但是那边有看门人看守，我弄不到这种迷药，你去给我弄一点来。”
宁宁用脚趾头想了一会儿，这种计划操作难度光这样想都觉得无比的大。去哪里买迷药呢？宁宁也没有去过那什么水晶球店，找不找得到路都不知道。还要买迷药，要多少钱？小柔从哪里听来的？她总不可能从宁宁这样的人那里听来吧？那种上等人光顾的迷药需要多少钱呢？反正宁宁肯定买不起。最重要的是，就算药买来了，能怎么给？
“我不管。”小柔傲慢地说，看来她在来找宁宁之前也早就想好要怎么对付她、“你必须给我弄到药！我都计划到这个程度上了，零钱我都拿到了！我必须要出去玩！如果到时候是你的缘故害我计划失败，你看我会怎么收拾你！”
宁宁不想和小柔交恶，在现在这个情况下，她更不想。小柔有时间天天在她脑子里尖叫，就算只有一小时，宁宁听着她的声音晚上都会做噩梦。她想了想，妥协说：“我可能没法去那个水晶球店那里买。但我尽量给你弄到药，可你要保证找到一个我可以给你递进去的地方。”她重申：“必须能安全地递进去，不被任何人发现。”
宁宁摘下帽子，擦了擦汗，她能感觉到头发上的热气在雪中蒸腾，树林似乎在眼前了，只是宁宁不确定是不是她要找的。宁宁希望是。宁宁在路边能找到几棵药草，她□□拢在手心里，娇嫩的皮肤立刻就冻得通红。宁宁朝手上呵了几口气，才把这几棵草塞进自己的怀里。蓦然冻入胸口的冰冷激得她一个哆嗦。
从这里上去，半融化的积雪向下落，垒成一个容易滑动的小坡。宁宁深一脚浅一脚，尽量朝湿漉漉的土地上走，即使是尽力避免，雪水仍是在足够长的时间中浸入鞋子的皮里，又冷又重，她的脚趾冻得僵硬，几乎要痉挛起来。
小柔说：“那就说定了！你搞到药！三天之内弄到给我！”
三天，马上就要义诊了，哪来的三天。宁宁说：“六天。”
“三天！”
“六天。”
“……四天！”
“五天。”
“你是想要我派人去抓你吗！”小柔在那头气急败坏。宁宁说：“我也可以选择不给你找。我们当初就说好，你自己负责出来，我只负责带你去逛。”
宁宁已经走到树林深处，左顾右盼着。天色很好，雪的反光在白天会让视野更明亮。宁宁能确定这就是她上次来的那个树林，树林在这块区域很浅，她能透过树木，看到那条似曾相识的小路向外蜿蜒。宁宁记得位置，再向里走的一个方向就找到当初那个坑了。她很注意，不要进入树林深处，她可能会迷失。小柔愤恨地说：“好吧！好吧！我当初就不应该给你药，搞什么啊！你这个忘恩负义的白眼狼！”
宁宁反正不痛不痒。脑子里尖锐吵杂的声音，轰地一声突然消失了，小柔又切断了通讯，正如宁宁所愿。整个世界突然只剩下灌进耳膜里的风声，树叶沙沙作响，冰棱触碰的细碎，而只剩下仿佛幻听般的尖锐的刺鸣。
宁宁不需要走到那个坑边，她很快就看到另一从药草，在塌陷下来的雪坑边冒出尖尖的角，锯齿是灰绿色的，柔嫩而微绿。她跪下来，动作很快地挖着坑。大部分冰层是硬脆的，用石头就可以轻易地砸开。宁宁呵一口气，挖一棵草，然后将它们都收集起来放在怀里。这边挖完了她就往下一处地方寻找。这种草在阴暗潮湿的地方长得最多，就是有点像蘑菇那样子。事实上它在秋季的雨后确实常常和蘑菇长在一起。宁宁很注意看周围有没有枯萎的树。
她很快找到了一棵似乎枯死的树，树边似乎有个小小的洞，被雪封住，看不出来。宁宁卖力地用树枝刨着雪，想要看看树洞里面有没有长很多。然后她的动作停下来，她出了一身冷汗。宁宁听见那个熟悉的声音，马车粼粼，马蹄在路面上敲响，车厢摇晃，震动的吱嘎。
她倏地回头看去，在树林的背后有一辆马车悄无声息地停下。宁宁猛地回过头疯狂地刨着树洞……快啊！快啊！她其实本可以往树林深处跑，或者找一个什么雪坑，在背后躲起来，屏息着不发一句话地躲藏起来。她趁那个男人走上土坡时疯狂地刨着树洞，连双手都磨得鲜血淋漓。脚步声明明听不见，却仿佛能在背后，如死神一般地回响。宁宁没空去想：他... -->>
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