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孙承宗去职后，袁崇焕通过自己的关系，陆续将山海关的十一门大炮运到了宁远前线，一同前来的还有管炮官彭簪古和在京营受过葡萄牙人训练的其它炮手。由于体积庞大、重愈千斤，所以每门红衣大炮都配备有专门的炮手和卫兵，炮手负责装填弹药、瞄准点火，卫兵则要在城墙上往来拖动炮车。这十一门红衣大炮都经过了彭簪古的亲手调试，每一门都像是他的孩子，每天早晚都要擦拭清理一次。
“我说春儿，说鞑子要来说了一个大过年了，咋还不见踪影？你在关外长大，这鞑子到底长啥样啊？”彭簪古是天津人，活了半辈子就俩喜好，一是玩炮——这是他们的行话，就跟京城里那些个老爷公子们一样，一样东西喜欢到了极致，那不叫“好”，而叫“玩”，境界不同；二是爱说话，只要有空，就会一刻不停的说，哪怕一个人也能自言自语上好一阵。
“跟你说了多少次，别他妈喊春儿，老子不是娘们儿！”刘子春抓起一把雪就朝彭簪古脑袋上丢过去。
彭簪古笑呵呵的躲开了，刚张嘴，又被刘子春紧跟着的第二个雪团打中，冷得哇哇大叫。
彭簪古是孙承宗督师蓟辽时被提拔的，按照他的技术和重要性，原本混个千总守备之类的不成问题，可偏偏他话太多，什么事儿都搁不住，所以到现在仍然只是小小的把总。不过只要有大炮在，他对升官发财倒也没太大兴趣，所以人缘非常好，宁远城里几乎人人都认得这个“大炮彭”。
刘子春正好相反，广宁大败后，他与戚辽、窦十三走散。他没敢跟着十几万溃败的军民沿着辽西走廊逃往山海关，而是反其道而行之，径直往东南去，在三岔河口搭了条出海的渡船，从海路逃脱了后金军的追杀。渡船搭载的都是从广宁逃出来的一些有钱人，当中有不少还是辽东官员的亲属。渡船原本想前往辽南，所以在连云岛停靠了一晚，没想到后金军很快就杀到了对岸的盖州，他们才不得不重新启航，掉头向西，最后在觉华岛上岸。
当时的觉华岛已经是关外最重要的物资中转站，从陆上海上逃难而来的军民不计其数，当官的找不到当兵的，当兵的找不到当官的，爹妈找不到孩子，主人找不到随从……整个岛上都是闹哄哄的。
刘子春落地摆摊，做起了代人写信的买卖，倒也没被饿死。闹了几个月，终于等到孙承宗督师蓟辽，关外的局面才稍稍稳定下来。孙承宗整顿关外的一个重要措施，就是寻找起用曾在辽东任职的中低级官吏——这些官吏有经验，也熟悉关外情况，如果流失到后金，对明朝无疑非常不利。
起先刘子春并没有被征召，他觉得当个写信先生挺好，自由自在，还落得个好名声，混吃混喝更是不成问题。可后来，为了防止后金奸细渗透辽西，孙承宗就加强了对往来书信的管理，民间代写书信也一律被取缔。于是，刘子春失业了。为了这事，刘子春还特地到地方衙门去闹过，可那些文官一句“规矩是当兵的定的，有本事找他们理论去”，就把他打发了。隔了几天，刘子春还真去找当兵的理论，结果被正在督造宁远城的祖大寿一顿臭骂给赶走了。
刘子春没办法，也没两个结拜兄弟的消息，可日子总得过下去，于是只好重操旧业，投了份“简历”给宁前道台衙门，准备考取“公务员”为生。曾经在辽东巡抚衙门当差的经历让刘子春轻而易举的就被录用了，职务还是原来的——书吏，也就是在衙门里跑腿打杂。
当时袁崇焕已经升任宁前兵备道，可他基本不在衙门里呆，成天跟在孙承宗左右，地方上的事情就全都交给了通判金启悰打理。重修宁远城前，刘子春跟着金启悰安顿流民、分发粮饷；重修宁远时，刘子春又成了大会计，帮着金启悰给祖大寿筹办砖石木料；满桂赶跑了辽西的蒙古人，刘子春也跟着去清点战利品，把土地拨给军民耕种；宁远城修完，他又随金启悰忙里忙外把觉华岛上的一部分物资运送上岸，里里外外钱粮账目一清二楚……几年下来，刘子春已然从最底层的书吏混成了道台衙门里的“三把手”，除了兵备道袁崇焕和通判金启悰，文官里就数他最说得上话。尽管如此，刘子春依旧只是一个小小的书吏，原因倒不是说话刻薄得罪人，毕竟他的本事摆在那儿，而是因为太爱喝酒。
因为喝酒，刘子春已经几次触犯袁崇焕定下的规矩，若非金启悰求情，他早就被喜欢杀人立威的袁崇焕推出城门斩首示众了。正因为如此，虽然在宁远城里名气很大，可刘子春一直都没娶上媳妇儿。可他毫不在意，每提及此，总是丢出一句“大丈夫何患无妻”，然后继续喝酒。
正所谓物以类聚，彭簪古爱说话，刘子春爱喝酒，两人一个稀里糊涂的说，一个稀里糊涂的听，一来二去竟也成了铁哥们儿，没事就凑在一块儿胡侃。
刘子春曾问彭簪古，要是用你的大炮把我的酒坛子打出去，能砸死几个鞑子兵？于是两人还真偷偷抱了几坛酒跑到城头去开炮，结果正好被正在巡城的祖大寿撞上。祖大寿一看又是这俩刺儿头，二话没说就把他们押到袁崇焕跟前。袁崇焕倒也没为难他们，只是罚他们把城上所有的大炮擦洗一遍。
“老彭，你听！”刘子春突然趴到城墙上，用手扫去上面的积雪，拿耳朵贴着冰冷的砖面。
“啥？”彭簪古也学着他的模样趴下身子。
“像是马蹄声！”刘子春喃喃道。这个声音，他在广宁也听到过。
“是有，还在颤……”彭簪古也感觉到了异样。
“鞑子来了！”刘子春大喊一声，往城下飞奔而去。
“鞑子来了？！”彭簪古一下子弹了起来，狠狠揭开了身旁盖着大炮的那件红衣！