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“大年下，你们把‘死’字挂在嘴上，多不吉利！要是你们不愿忌讳，都给我爬到远处说去，别让老子听见了心里不舒服！”
薛二嫂和两个青年农民都恍然想起来他们自己的失言，低着头不敢做声。老婆子也不再斥责下去，默默地吸着烟袋。
在这满屋中鸦雀无声的当儿，陶菊生又想到他的故乡。自从他九岁进城以后，村中许多从前常在一道玩耍的儿童，都成了半桩少年，几年来都没有机会见面，据说大部分下水蹚了。他有一个叫做天福的近门叔父，比他大三岁或者四岁，因为饥饿而做贼，已经被杀了。去年他曾经看见另一位近门叔父，三十岁左右年纪，从前是枝愣愣的一表人物，而现在脸色发青，眼窝深陷，眼睛无光，鼻子瘦得起棱，脖颈歪着，完全给饿走相啦。还有两个被村中的人们称做蛮子娃儿的双生兄弟，比菊生也只大两三岁，前年他们的伯父带着他们逃往远方去，到现在没有音信。这许多人的面影一个接一个地浮出眼前，鲜明而又亲切。在这片刻中，从他的沉淀的记忆中浮现出来童年时代在村中无数有趣的生活场面。他一方面恍若此刻还生活在童年伴侣们中间，一方面又慨叹着他们的变化，逃亡和死去，于是他的心被乱纷纷的回忆和感触层层地包围起来。
一个老人的沙哑声音在呼唤着一个叫做“银娃”的名字，呼唤了几声后就停下喘息起来。那个站在门槛外一直没有做声的，脸带莱色的瘠瘦青年，听见这呼唤就悄悄地去了。他在的时候，似乎大家都没有留心到他的存在；等他像影子似地离去之后，大家才仿佛蓦然间发现了他。薛二嫂抬起头来望一望他的背影，小声地喃喃说：
“银娃比你们都过得苦，他早就有心下水蹚，刚才在门口站半天没有敢说出口来。”
她的丈夫问：“他跟你提过？”
“唉，提过几回啦。每一回他一开口说要跟你去，我就嚷他一顿。银娃这孩子起小就腼腼腆腆的，从来不爱多说一句话，也没看见他跟别的孩子打过架，如今竟然因为没饭吃，一心动想下水蹚！”
尖下巴抢着烟袋说：“哼，瞪着眼睛饿死在家里也不会有人给他立碑！”
“他爹会亲自来找二叔，”四方下巴的强娃说“求二叔收留银娃。”
“唉，真是！”薛正礼摇了摇头，向尖下巴望了一会儿，带着忧郁地神情问：“胜娃，你是不是也想下水？”
尖下巴冷淡地笑一下：“我不蹚，二叔，你老人家不用发愁。”
“你不蹚？”薛正礼感到意外地问“你为啥不蹚？”
“我要吃粮去，”尖下巴的胜娃回答，一面装着烟袋锅。“过破五就走，已经约好了十几个同伴。”
“都去吃粮？”薛正礼继续着诧异地问。
“都想跑得远远的，见见世面。”
薛大娘不满意地骂着说：“胜娃，你这个坏东西，你自己愿吃粮就去吃粮好啦，为啥还要勾引别人陪着你？”
胜娃生气地分辩说：“哪龟孙勾引别人！大家看蹲在家里没有好日子，都愿意出去吃粮，谁也没勾引谁！”
薛大娘叹息着说：“唉唉，这真是末梢年！年轻人不当蹚将就当兵，庄稼活越来越没人肯做，田地不都要荒起来了？”
“荒起来活该。”胜娃把烟袋锅探到菊生的火罐里吸着，又带着嘲讽的口吻说：“地都荒完了，让那些好主们跟穷人们一样地扎住脖子。”
“劫数！劫数！这一劫刚刚开头，看看将来得多少人死呵！”
“哼，要不叫人们自己来剔剔苗儿，再过几十年不是要挤破世界？”胜娃冷淡地笑着说，向菊生看了一眼。
菊生虽然不相信宿命观念，但也不得不承认如今确是人民的一大劫难。他想起来当他刚能够记事的时候，那些留着长发的“善人们”常常用悲哀的声音对群众唱读“善书”1，警告人们，说大劫眼看就来到头上，到那时，血流成河，白骨如山，父母妻子不能够团圆。除兵灾和匪灾之外，还有旱灾，水灾，各种各样的疫灾。经过这一切灾难之后，良好的田园都要荒芜，十成人要死去七成。每次当“善人”站在板凳上唱出来这种预言的时候，那些坐在地上的听众都害怕得不敢做声，女人们偷偷地流着眼泪。这些预言变成了乡下人的谈话资料，到处传播，到处使人们的心为它浮动。人们一提到这种预言，就同时要提到黄巢和闯王的故事，和不知什么年代的一次顶顶惨重的旱灾。菊生那时候还不晓得黄巢和闯王是历史上的人，还以为他们还都在活着，所以每次大人们谈到这两个人物，他就躲到母亲的怀里叫怕，几乎要张开嘴大哭起来。这些记忆已经有十年左右了。十年的时间在成年人看来不算太长，但在一个像菊生这样的孩子看来，就长得有些渺茫。此刻干娘和胜娃的几句话把他的心带回到遥远的过去，他仿佛又听见那些“善人们”的像哭泣一般的声调在空中飘扬
1“善人”是一种斋公，一般都有秘密和公开组织，向人们宣讲所谓劝善惩恶的迷信书，即所谓“善书”
“这是谁送来的？”薛正礼突然望着挂在梁上的一只羊腿问。
薛二嫂回答说：“是丁国宝他妈送来的。她说你派人给她送去了五十块钱，她没法报答，特意买了一只羊腿送来。我不要，她高低不依，还跟她争执了半天。”
“丁国宝！”菊生心里叫，想起来被红枪会打死的那一个年轻蹚将。
薛正礼说：“唉，苦命人！”他摇摇头，眉毛头深深地皱了起来。
薛二嫂叹息说：“你看，国宝的媳妇才十九岁，往后还有悠悠几十年，日子咋过！”
一个印象从菊生的脑海里闪出来：丁国宝不止一次地说他的女人是童养媳妇，跟他的感情极好。
薛正礼用低沉的声调说：“穷人家不能够太讲究。等小孩子离了脚手，她要是愿意走1也不必勉强她守2。”
1“走”即“改嫁”
2“守”即“守节”寡妇不改嫁。
“守啥子呵！”薛大娘插进来说。“荒乱世界，年纪那么轻，又不是有钱有势的家儿，守个屁！”
“下水还不到两个月”薛二嫂又喃喃地说了半句。
屋里的空气越发显得沉重，谈话忽然间停顿下来。菊生在想象着丁国宝的贫苦的小家庭，在心中替他的母亲、他的媳妇、他的婴孩，一个一个地塑造形象。他仿佛看见了他们的可怜的贫穷生活，看见他们正扶着死者的简陋的棺木哀哭。正在这当儿，门外的柴禾垛边闪出来一位穿皮袍的陌生人物。薛正礼和两个青年农民都在屋里站起来，满脸堆笑地迎接这一位来客。菊生看见这情形也不敢坐着不动，便赶快丢下火罐，倚着门站了起来——