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烟瘴重山巧逢金叶丐
楼台十亩初入碧云庄
西南苗区，山水险恶，即在苗山外面，也是异常荒凉，只在通行道路旁，偶然有几个傍山村落，大半也只有几十户人家。且说此中有一个小村落名叫做太平墟。这一带地方，向来是苗汉杂处之地。前些年苗人常常下山“打冤家”劫掠汉人财物，杀伤人命，官府虽然也曾发兵进剿，但苗人来去无常，行踪飘忽，苗山又是险峻异常，总无法弭平苗息。近些年苗人劫掠之事较少，但每逢集日，苗人便下山来与汉人做生意，仍是常常发生斗殴。墟名“太平”其实甚不太平。
“望山村”是太平墟里唯一的一间酒铺，生意尚属不恶，凡是到苗山来的人都得在这儿歇脚。这一天中午时分，山里忽来了一位少年书生，这人丰神使朗，衣饰法丽，背插长剑，眉目之间颇具英锐之气。他徐步而来，走过望山村门首，正是午饭时分，便进店来。望山村的店伙作了多年买卖，来这苗山的，大多是逸士高人，或江湖豪杰，他眼里看的怪人不少，一看这书生的仪表神色，便知来头不小，慌忙上来招呼，笑问道：客官是来采药的么？”
那书生微微笑道：“不是，我是来访一位朋友。”
店伙打量了书生一下，又笑问道：“可是去大蛇岭碧云庄的么？”
书生似乎微感惊讶，点头道：“正是。”
店伙忙陪笑道：“我一看您老是远道来的样子，就猜您老座去碧云庄。每年到了这时候都有人去那儿的，小的在这儿住了近二十年啦，从前去的人真多，近几年已是越来越少啦。
您老是用饭不是？”
书生未及答言，忽然听见店外骏马声嘶，店伙笑道：“又来了客人啦。”边说边往外跑，刚到门口，一个人急步走来，几乎撞在店伙身上，店伙哎了一声，未及躲闪，已被那人伸手拦住，店伙只觉得像撞在一根铁柱上一样，连退几步才没跌倒。
那人道：“站稳，站稳，你吃了酒吗？”
店小二这时方看清来人原来是个小孩子，瘦骨嶙峋，像个猴子。他手里提根马鞭，口里取笑店伙，眼光却向那书生一扫，接着大摇大摆的朝另一张桌旁一坐，拿马鞭把桌面打得吧吧直响，叫道：“店家，店家，有什么东西卖？”店伙连忙跟过来，问道：“小爷，您吃什么？”
那孩子怪眼一翻道：“人吃什么倒不要紧，你先替我招呼马，管它饮水饲料再刷刷毛。
我少时再吃。”
店小二道：“饮水喂料是可以的，不过我们不管刷毛。”
那孩子拍一拍腰间，大声道：“我给你银子，你做生意。别不知趣，你当我不给钱不成？”
店家忙陪笑道：“您老太多心啦，您是我们衣食父母嘛，只是小店里人手少，招呼了牲口就得冷落了客人，我们可不敢。”
那孩子又看看那书生一眼，皱眉道：“那么你就先去招待那位客人吧，然后就替我弄马，马吃完了再轮到我，你将马当成我，把我当成马好啦。”
店小二无奈只得忍笑答应一声走出去。这孩子坐了一会儿，看见隔座的书生，独自低斟浅酌；只觉一阵阵酒香扑鼻，忽然又敲着桌子叫店家，店伙进来笑道：“客官，马刚喂完，还没刷毛呢。”
那孩子翻了翻眼睛，说道：“你还是得给我弄点吃的来呀，我先前是说马先吃，我后吃，如今马吃完了也就该我吃啦。”
后队笑道：“马只刷了一半呢。”
孩子咳了一声道：“随便刷刷就成啦，”难道还得给它洗个澡？你这店家不会做生意。”
店伙只好笑着称是，取了一张抹桌布来擦桌子，摆杯筷，又陪笑道：“您老这匹马可真好，我活了这多年，还没见过这样好的牲口，真够得上骏马两个字。”
孩子听店家捧他的马，甚是得意，自己大拇指一竖道：“我的马么天下第一匹。你去问问，玉鬣金驼，三山五岳的豪杰，无人不知。”
那书生听到这里，忽转过头来打量了这孩子一下。孩子又道：“人出名，连带马也出了名，你知道我是谁？”
店小二睁大了眼，他真估不透眼前这小孩的来路，便笑道：“您老我没见过。”
孩子不等地说完，摇摇手道：“我姓甘，你也别多问，我的名字不随便告诉人的，你快弄酒饭来，吃了我还要赶路呢。”店伙看这孩子疯疯癫癫，益发不敢多惹，诺诺连声走开。
这时那书生喝完了酒便起身会账，出店时对店伙道：“你这儿的酒倒不错，下次我再来的时候，倒要买上几罐带走。”店伙笑道：“不少客人买小店的酒去送人哩，敢保比茅台酒还要好。”书生不再说什么，回头又打量了小孩一眼，便自走去。店伙送酒菜倒小孩桌上，那孩子就据案大嚼。店伙看他把壶酒几口就喝干，便问道：“这位小爷可尝得出小店里这前的好处么？”
孩子大模大样一点头道：“马马虎虎，也还罢了，可是和我们浙江的茅台酒比，就差远啦。”
店小二忍不住笑道：“这可不对啦，茅台酒可是我们这一带的出产哇？”
孩子脸微微一红，瞪眼忙道：“你知道什么，我说的是另外一种，那是毛房之毛，太平之太，不是你们黔省的。”他说了一顿又道：“喂，我问你，刚才那人带把宝剑，他是干什么历？”
店伙摇头道：“不知道，或者是一位侠义道，听说是到碧云庄去的。”
孩子接口道：“什么？他也去碧云庄？碧云庄是不是在大蛇岭？”
店家诧异道：“是呀，您老去过的吗？”
孩子停了停又道：“我没有去过。我正要问你大蛇岭怎样走法，朝山里走会不会碰见苗人？”
店家道：“今明两天都不是集期，苗人不会出山来，这山下住的可全是汉人，不过往山里走，人烟可就越稀少啦，您老顺着山路去，翻过了白象坡，就可以望见大蛇岭了，大蛇岭的背后，便是花臂苗烈炬峒主的区域，那儿可不能随便进去。”
孩子听他说了，还是不明白，皱眉道：“到白象坡又怎么走？”
店伙抓抓头皮说：“这么大的山，你叫我怎么指给你呢？我想，干脆我给你出个主意，刚才那位相公大约认识路，你骑着你那匹马，追上那位相公，和他一道走好了。要不你进了山去再打听也成。”
孩子一想，这话有理，便不再问，匆匆吃完，会了账，就骑上马直追下去。
这孩子正是甘明。他奉了师父闹天宫卢吟枫之命，一路奔驰，晓行夜宿，只三天工夫便到了苗疆。他骑的这匹马十分打眼，惹得不少人对他注意，甘明小孩心性，自己更是得意非凡，每逢穿市过镇，他一面勒马徐行，一面大声喝叱跨下坐骑，故意引起旁人注视。
本来卢吟枫就耽心着这匹马会替甘明招来麻烦。自来武林朋友就有两种癖好，一好宝刀宝剑，二好名马良驹。骑这种好马上路的人，除非身怀绝世武功，否则比带了三五万雪花银上路更危险。卢吟枫自然深明利害，但当时事在紧急，也只好让他碰碰运气了。
谁知甘明一路行来，居然平安无事。这倒与运气无干，而是一些久走江湖的朋友们，看见他一个孤身小孩，又无兵刃行李，却敢于骑这样的好马赶路，都推测他不仅必有些来历，而且必定身怀绝技，否则焉敢如此冒失？这么一来，原想动手的反而顾忌几分。加以甘明形貌古怪，一对眼珠精光四射，差一些的人倒还真不敢招惹他。
且说甘明出了酒店，顺着山路放缰追了下去，却一直没见那书生影子，大约他从别的岔道上了山了。甘明追了一阵，暗暗不耐烦起来，心想，我一生只听师父的话，如今连店小儿的话也信起来，这成什么话？谁知道那个人是不是真到碧云庄去，我还是自己问问路吧。他正想着，迎面来了一个骑牛的牧童，横吹短笛，缓缓而来，甘明唤道：“喂！小兄弟，请问你到白象被该怎么走？”
那牧童放下短笛，对甘明打量一下，笑道：“小客人，你尽要去白象坡吗？”
甘明最恨人家在他的称呼上加一个小字，因为他自命是武林豪杰，生怕被人看成小孩，但这牧童满脸笑容，他一时也没法发作，只得点点头。
牧童用手指道：“上白象坡倒有好几条小路，不过都是山道，这匹马可怕不好走。”
甘明不耐烦道：“你别说这些废话，我只问你去白象被该怎么走法。”
那牧童笑道：“你别急呀！你如果一定要骑着马上山，我指你一条路，你再往前走两里左右，那儿有一条山路直通白象坡，稍为平坦一点。不过马怕还是不好走。”甘明不想和他多说，谢了一声，策马就走，前行不远，果然山边现出一条黄泥铺的泥路，甘明料想这必定是牧童所说的到白象坡的路，就策马走去。
这条黄泥路开头还算平坦，后面却越来越见崎岖，此时日已过午，炎热难耐，甘明在马背上，被太阳晒得汗流浃背。口里也一阵阵发渴，沿路竟找不到水。甘明倒真后悔在那酒店里喝多了酒。再走一阵，有一大片树，浓荫下稍减炎热，甘明策马徐徐走过，微风吹来，不觉渐渐有了几分倦意，眼皮老是往下合，只是口渴愈甚，越走越心烦。走到树林那边，猛然听得泉声淙淙，甘明精神为之一振，但举目一看，又不禁大失所望。
原来这里倒有一股溪流，只是那股细细的山溪，是从旁面山坡上流下来的，一直下落到深谷里，可望而不可即。甘明驻马山坡，再仔细望去，对面那座山的形象果然像一匹大白象，不宽心里一喜，暗想这大约是白象被了，到了这儿，离大蛇岭就很近。上大蛇岭不远，就是碧云庄，进碧云庄我可得喝个痛快，我甘明是远来客人不怕主人不款待。想着，便一催马，急急赶去。白象坡虽然眼看很近，走起来却还真费事。这一带山路陡峭，有些地方还有断崖绝壁，别说是马，就是一些没走惯山路的人，走起来也会心摇目眩，幸而玉鬣金驼乃是异种神驹，换了别的凡马，不但无法走，就是累也累死了。
这时已到了未牌时分，山上烟瘴四起，幻作五色，一些较高的山头，都只露出一个山尖。甘明一人一马就如浴在云海里一样。渐渐太阳已被山峰遮住，人也感觉凉爽不少，玉鬣金驼沿着白象坡往上走着，居然又平又稳，甘明却张大口打着呵欠，人也前仰后合的，只两手松松的握住缰绳，迷迷糊糊的打起瞌睡来，也不知走了多久，突然觉得胯下一软，就如腾云驾雾似的直朝下落，甘明这一惊立刻睡意全消，两手紧紧抓住马鬃毛，两腿夹紧马腹，极力将身子扎紧在马背上。
原来玉鬣金驼颇有灵性，上了山顶以后，它就自作主张，并不顺着下山的道路去走，却顺着堤坡连纵带跳的直冲而下，甘明万不料这匹马儿会自己挑着近路走，这一场奔跑直把他骇得魂飞魄散。
一直到了平地，玉鬣金驼收住脚步，甘明才惊魂稍定，不禁有气，使劲在马股上打两巴拿，马儿又纵跳起来，差点把他掀下地去。甘明大骂道：“你这该死的长毛畜生，差点儿把小爷送了归位。你还跳！”他这里骂马，语犹未毕，忽然耳边传来一声冷笑道：“猴儿骑马，没摔下来倒是怪事。”语声极细微，却十分清晰。甘明猛惊，忙抬头张望，四下空山寂寂，哪里有半个人影。甘明心下暗想道：‘这倒奇了，明明听见有人说话，怎会不见踪影，难道是鬼怪不成？”这样一想，愈加惊疑，勒住马，大声喝道：“什么人敢在我甘大侠面前捣鬼？是好的现身答话。”
他这一声刚喊过，只听得对方也回答道：“什么人敢在我甘大侠面前捣鬼？是好的现身答话。”原来是对面山谷传来的回声。＿＿甘明暗付道：“难道是我的耳朵出了毛病？还是真有鬼魅在和我捣乱？”他一手深入怀里，紧紧握住缠在腰间的赤藤棍，一面脚尖点镫，立起身来，伸长颈子四面张望；但仍是豪无人迹，不觉暗暗发慌，倒是胯下的玉鬣金驼十分安静，悠闲的伸着长颈，嚼着地上的青草。
这时一阵山风吹来，山上群树被刮得丫技乱摆，发出沙沙声音，甘明狐疑一阵，又想道：“莫非造才不是人声，是风吹树枝，我听错了？可是我明明听见人说什么‘猴儿’的。
要真是我听错了，这样大惊小怪，传出去可要被天下英雄耻笑。”正想着，身侧忽似又有人嗤的一笑，甘明大驻，再仔细一听，又没有了。他心下鬼念道：“这地方有点邪门。”一提缰绳，催着马儿缓缓走去。却一心注意着背后，生怕有人会暗中出手袭击。
一直走出了两里地光景，甘明才渐渐走下心来，这时所走的又是沿崖一条小路，险哨异常，甘明小心四顾，忽见前面岩边有一块大石凸出，上面似乎有个人睡觉，不觉噫了声。催马走近一看，益觉意外，原来崖石上竟睡着一个衣衫褴褛的乞丐，身旁边放着一个竹篮子和一根乌油油的根棒，半截在空处。甘明心中狐疑，停着一会，却毫无异状。那乞丐似乎睡得很熟，大声打着鼾，甘明暗想道：“也许这苗山一带，人们惯于来往悬崖峭壁，所以不在乎，可是在这儿睡觉，竟不知死活，跌下去怕不粉身碎骨。”他毕竟是小孩，这样一想，便大声唤道：喂，朋友，你且张开眼看看，这儿是不可以睡觉的呀。”
那乞丐好声如雷，只是不醒。甘明正想下马推他，忽然心中一动，想道：“这荒山里并没有什么人家，怎会有乞丐到这里来？这里左边是山，右边是崖，转折不便，不知这乞丐竟是什么路道，安知他不是存心诱我下马？可不要着了他的道儿。”他想着再凝神对那熟睡中的乞丐脸上一望，见他虽然满脸煤灰，但并无饥瘦之态，而且两边太阳穴隆起，分明是内功深厚，心下已明白，十有八九，这花子是有意戏弄自己。但他睡着不动，不知何意，自己何不喝破他，与他较量较量。但转念一想：师父再三嘱咐自己不可生事，这一耽误，眼看天色已晚，要是今夜赶不到碧云庄，叫我在哪儿投宿呢？说不得只好暂时忍一忍怒气，他如别无动作，也就算了。甘明想定主意，再看那乞丐，仍是不动，便冷笑一声，策马向前走去。
约摸又走出三五里地，也未见那乞丐赶来，甘明暗想这事古怪，此时恰转过一个山口，甘明抬头望去，却见先前那乞丐竟然舞手扎脚的睡在路当中，也不知他是怎么跑到前面来的。甘明这下明白这乞丐确是有心和自己为难，不觉气往上冲，心中暗暗戒备，待马走近那花子身前自己把马一勒，大声喝道：“相好的，要睡觉也别拦在路当中呀！”
那乞丐揉揉眼睛张大嘴打了个长长的呵欠，又伸了一个懒腰，然后慢慢坐起来，似刚由梦中惊醒。他斜着朦胧睡眼望望甘明道：“你这个小孩子是怎么回事？我睡得好好的，是你叫醒我的吗？”
甘明见他装模做样，心中更是十分恼怒，闻言冷笑一声道：“我才犯不着叫你，你爱怎么睡都成，床上，崖边，或者倒吊起来睡，都与别人不相干，可是这条路是大家走的，你要拿大路当床睡，人家可没法子不吵醒你。”
那乞丐颠头晃脑，好像还没睡够，等甘明说完，嗳哟一声道：“你这位小哥真会说笑话，有大床睡觉的人还来当花子吗？我要是有三顿饱饭吃，也会花钱去买尊驾这么好的马来骑，也会买几身光鲜的衣裳来穿，用不着在这儿惹人厌啦。”
甘明被他气得面红耳赤，厉声道：“你别在我跟前装蒜，你打什么主意，实说出来！”
那乞丐笑道：“真凶，真凶，我讨了半辈子的饭，还没有碰见过火气这样大的孩子。”
甘明怒道：“孩子便怎样，今日我这孩子要教训教训你这恶丐。”
乞丐哈哈大笑道：“这可真怪了。我好端端的坐在这里，又没问你强要钱，你这位小哥跑来没头没脑的骂我一通，反说我是恶丐，天下哪儿有这种道理？”
甘明双眉一挑，就想动手，却突然想起平回师父时常说：在江湖上，最不可轻惹四种人：就是方外人，妇女小孩，白头老翁，和乞丐。这四种人最是诡异难测，纵然遇上也是避之为宜。我今日和这要饭的遇上，可得小心，最好不要动手。只是看这乞丐明明有意寻事，不动手怕又不能罢休。他寻思了半晌，忽然得了个主意，故意镇静下来，微微一笑道：“真人面前不用说假话，你在我面前弄这套玄虚可是白饶，你的本领如何，我已经称量出来了，还装什么蒜。”
那乞丐笑道：“这便怪了，除了讨饭以外，我还有别的什么本领，连我自己却不晓得；你倒说说看。”
甘明沉着气道：“方才你在崖边上睡觉，如今只一小会工夫就能跑到我前头，这份轻功在江湖上也就算很高的了，不过就凭你这点武功要想拦住我，那却还差得很远。你还是快说明你的来意，我没工夫和你混扯。”
原来甘明心想，这乞丐分明当我是个维儿，容易欺负，我爽性拿话点醒他，让他知道我是老江湖，也许就会知难而退。谁知那乞丐一听，又哈哈大笑起来，指着甘明道：“你这话可是太离谱啦。什么睡在崖边上，你大概先前看见我的哥哥了吧，我们弟兄的模样，长得差不多。他倒爱在崖边儿睡觉。我在这儿已经睡了三整天啦，而且我从来没在悬崖边上睡过。”
甘明冷笑道：“这样说，你哥哥倒比你懂事，俗话说：好狗不挡路，你却睡在路当中。”
丐摇手道：“你别骂人，我在这儿睡，是因为这条山路平时很少人经过，大概总是野狗呀，野兔呀，一些畜生才打这条路上走，我可没想到碍着了你老走路。你老是要到哪儿去呀？”
甘明听这乞丐绕着弯子骂他，不由火起，大怒道：“你管我上哪儿去？你要问的就是这个吗？”
乞丐道：“不该多管，不过我们一共是十弟兄，你再往前去包管还要碰上，我怕你老讨厌花子，所以想指作一条路。”
甘明一听，这分明是叫上阵了，他生平不肯输口，冷笑道：“你十弟兄都是花子，都在这深山里讨饭吗？”
丐点点头道：“对。”
甘明哼了一声道：“那是你祖坟上的好风水，才会出这么多花子。我也没工夫和你瞎废话，你要是没法说出你的打算，劳驾你让一让，我好过去。”说着一领缰绳，作势欲进，乞丐嘻嘻笑道：“真对不起，我是个跛子，还得劳你老的神挽我一把，自己可走不动。”
甘明不耐烦和他多说，冷笑道：“那你就一直睡下去吧，”一抖缰绳，玉鬣金驼长嘶一声，从那乞丐头上飞越而过，甘明连人带马刚刚落地，突然间觉得眼前一暗，一条长大黑影从自己头上飞坠马前。玉鬣金驼一受惊骇，前蹄竖起，连连后退。甘明大怒，一跃下马，先不理那乞丐，却拍着马头道：“你别害怕，有我在此，任他是谁也不敢伤你。”
这时那花子笑哈哈的在路中，手里提着那根黑沉沉的叫化棒，闻言放声笑道：“你这孩子真是癞蛤蟆打呵欠，口气倒不小，你师父是谁？”
甘明把马一推，转过身对着那乞丐，凛然道：“就凭你这样儿也配来盘问我你师父是谁？”
那乞丐冷笑道：“无知顽童，你既不肯说，我也不来逼你，你只说你这匹马是从哪儿来的？我便放你过去。”
甘明怪眼一瞪，说道：“我的马吗？我向人家讨饭，人家把这匹马赏给我啦。”
那乞丐见甘明神色傲慢，语言犀利，倒也拿不定他的来路，冷冷说道：“我问你一个人，铁金刚凌兆揆是你什么人？”他本以为这孩子或许是凌兆揆的晚辈。不料甘明下颔一扬，鼻子里哼一声道：“太行四凶是我的朋友。”他本想说是我师父的朋友，但这一来可能把自己身分降低，反正四凶见了师父都自称晚辈，那么说他们和自己朋友相交，倒也勉强说得过去。
甘明见那乞丐一听这话，似乎略现诧异之色，心想，他搬出江湖人考较我，待我也来唬唬他，便道：“你这厮倒像是在江湖久混的，我提几个人，看你晓不晓得？”
乞丐怪声笑道：“说出来听听，是些什么大来头的人？”
甘明道：“昆仑山的赤阳子，你可知道？”
乞丐脸色微变，答道：“久闻其名，没有见过。”
甘明冷笑道：“我倒和他熟识。还有一个朋友，你该知道，嘉兴银钩陶春圃？”这些人都是在破庙里听闹天宫说过来的，路数相差甚远，他一齐说出来。
那乞丐倒真有点摸不透甘明的底细，心想，这个小孩子怎会认得江南武林名家而又认得昆仑掌教？
甘明还待搬出几个有名人物来，苦于自己平时又不大留心，匆促之间却怎样也想不起，他见那名丐两眼注视着自己，心想他大概给我弄糊涂啦，爽性再耍他一下，便又说道：“还有个人，天台大侠甘明，知道么？”
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