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惟在安民，安民必先察吏。今日之盗贼，即昔日之良民，皆地方有司贪虐激之成变。为今日平乱计，非轻徭薄赋不能治本。然非择大吏，则守令不得其人，亦终不能收令行禁止之效。”因极言河南乱事，及诸行省利病甚悉。命为军机大臣，具疏力辞，弗许。二年，授工部尚书。
三年，江宁克复，论功，加太子少保。大憝既平，上谕中外臣工以兢业交勉。棠阶语恭亲王及同直诸大臣，谓当设诚致行，久而不懈，勿徒以空言相文饰，王深然之。翼日召对，王反复陈君臣交儆之义，棠阶与同僚继言之，两宫改容嘉纳。寻调礼部尚书。太后命南书房、上书房诸臣纂辑前史事迹，赐名治平宝鉴，命诸大臣进讲。棠阶因讲汉文帝卻千里马事，反复推言人主不宜有所嗜好，以启窥伺之端。自是每进讲必原本经义，极论史事，归于责难陈善。四年，恭亲王被劾退出军机，棠阶谓王有定难功，时方多故，不当轻弃亲贤，入对，力言王非有心之失。会惇、醇两王亦奏言奕？不可遽罢，乃复命入直。僧格林沁战殁曹州，棠阶以朝廷赏多罚少，疆臣每存藐玩，上疏极言其弊，于是有申饬直省督抚之谕。
棠阶自入直枢廷，军书旁午，一事稍有未安，辄忧形于色。积劳致疾，十一月，卒，年六十八。上震悼，遣贝勒载治奠醊，赐金治丧，赠太子太保，谥文清。
棠阶初入翰林，即潜心理学，尝手钞汤斌遗书以自勖。会通程、硃、陆、王学说，无所偏主，要以克己复礼、身体实行为归。日记自省，毕生不懈。家故贫，既贵，俭约无改。尝曰：“忧患者生之门。吾终身不敢忘忍饥待米时也！”
吴廷栋，字竹如，安徽霍山人。道光五年拔贡，授刑部七品小京官，洊迁郎中。廷栋少好宋儒之学，入官益植节厉行，蹇蹇自靖。咸丰二年，京察一等。时侍郎书元兼崇文门副监督，获贩私酿者三十六人，承审者以漏税拟满杖。已而覆讯得书元家人诈赃状，部臣据以入奏。文宗疑书元孤立，降旨切责，会廷栋召对，上询是狱。廷栋从容敷奏，且详陈治道之要，言利之害，君子小人之辨，上首肯，狱竟得解。因询廷栋读何书，廷栋以程、硃对。上曰：“学程、硃者每多迂拘。”对曰：“此不善学之过。程、硃以明德为体，新民为用，天下未有有体而无用者。皇上读书穷理，以裕知人之识；清心寡欲，以养坐照之明。寤寐求贤，内外得人，天下何忧不治？”上韪之。
寻出为直隶河间知府。粤匪北犯畿辅，廷栋练民兵巡防，民倚以为固。内阁学士胜保督师至河间，责供张甚急，知县王灴迫于应付，自刎不殊。廷栋诣大营陈其事，胜保矍然，饬部下听命。连擢永定河道、直隶按察使。以河间京师门户，廷栋善守御，得民心，仍留知府任。四年，军事定，乃之按察使任。六年，迁山东布政使。时部臣奏请畿内赋税兼收大钱钞票各三成，上下交病，总督谭廷襄不敢言。会廷栋入觐，面奏：“大钱钞票实不流通。立法必先便于民方可行，必先信于民方能久。今条科太多，朝夕更改，国家先不能自信，何以取信于民？”上首肯者再。既而廷襄入朝，遂奏罢前议。山东吏治久窳，廷栋奖廉惩贪。方议海口立局收货捐，持不可。八年，坐奏销迟误，降补直隶按察使。十一年，复调山东。同治二年，入为大理寺卿，寻擢刑部侍郎。
三年，江南平，廷栋上疏，略曰：“万方之治乱在朝政，百工之敬肆视君心。事不贵文，贵其实；下不从令，从所好。夫治乱决于敬肆，敬肆根于喜惧。自古功成志遂，人主喜心一生而骄心已伏，宦寺有乘其喜而贡谄媚者矣，左右有乘其喜而肆蒙蔽者矣，容悦之臣有因此而工谀佞者矣，屏逐之奸有因此而巧夤缘者矣。谄媚贡则柄暗窃，蒙蔽肆则权下移，谀佞工则主志惑，夤缘巧则宵小升。于是受蛊惑，塞聪明，远老成，恶忠鲠。从前戒惧之念，一喜败之；此后侈纵之行，一喜开之。方且矜予智，乐莫违，逞独断，快从欲，一人肆于上，群小扇于下，流毒苍生，贻祸社稷，稽诸史册，后先一辙。推原其端，祗一念由喜入骄而已。军兴以来，十数省亿万生灵惨遭锋镝，即倡乱之奸民，何一非朝廷赤子？大兵所加，尽被诛夷。皇太后、皇上体上天好生之心，必有哀矜不忍喜者。况旗兵乏食，根本空虚，新疆缺饷，边陲摇动。兼之强邻偪处，邪教肆行，岂惟不可喜，而实属可惧。假使万几之馀，或有一念之肆，臣工效之，视彰瘅为故事，轻告戒为具文，积习相沿，工为粉饰，将仍成为丛脞怠荒之局矣。是非坚定刻苦，持之以恆，积数十年恭俭忧勤，有未易培国脉复元气者。夫上行必下效，内治则外安，而其道莫大于敬，其几必始于惧。惧天命无常，则不敢恃天；惧民碞可畏，则不敢玩民。惧者敬之始，敬者惧之终。大智愈明，神武愈彰，绍祖宗富有之大业，开子孙无疆之丕基，是皆由皇心之惧始而敬成也。易曰：‘危者使平，易者使倾，惧以终始，其要无咎。’诗曰：‘敬之敬之，天维显思！’可弗以为永鉴欤？”疏上，优诏嘉纳，命存其疏于弘德殿以备省览。皇太后召对时，谕曰：“皇帝冲龄践阼，国家大事，汝宜直言无隐，以无负先帝知遇。”廷栋感激出涕。五年，以衰病乞休，许之，归寓江宁。十二年，卒，年八十有一。遗疏入，诏褒其廉静自持，赐恤如例。直隶、山东皆祀名宦祠。
廷栋学以不欺为本。官臬司时，畿辅连有逆伦狱，总督虑一月频入奏干上怒，廷栋曰：“此吾侪不能教化之过，待罪不暇，敢欺饰耶？”及去官，侨居清贫，不受餽遗。著有拙修集十卷。
论曰：倭仁晚为两宫所敬礼，际会中兴，辅导冲主，兢兢于君心敬肆之间，当时举朝严惮，风气赖以维持。惟未达世变，于自强要政，鄙夷不屑言，后转为异论者所藉口。李棠阶、吴廷栋正色立朝，不负所学，翕然笙磬同音，而棠阶尤平实持大体，可谓体用兼备矣。