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大明崇祯元年，新帝登基之初，虽赐死魏忠贤，清除阉党余孽，但深感数年来阉宦窃据国柄，专制朝权，已腐空社稷，不免忧心忡忡。帝少年时，博览群书，久有强国之志，知必得励精图治，任用贤能，方可清除内忧外患，遂起用宁远参事袁崇焕为兵部尚书，督师蓟辽，以御东虏。
崇焕至都，帝急召，入见平台。帝咨及平辽方略，崇焕对曰：“愿陛下假臣便宜，五年可复全辽。”帝大喜，又问数语，入内少憩。给事中许誉卿问崇焕曰：“五年之期，果可践言？”崇焕曰：“皇上为了辽事，未免焦劳，故特作慰语。”誉卿曰：“主上英明，岂可漫对？倘五年责效，如何复命？”崇焕不语。后帝出，复问平辽之事，崇焕支吾不言。帝心甚为不快。
时下臣来报：“云贵乱民奢崇明、安邦彦聚众做乱。”崇焕见机告退。帝责其即日赴辽，执掌边关重权，心却甚疑之。复下旨命兵部侍郎朱燮元统兵剿灭云贵叛乱。
后崇焕赴辽，见东江巡抚毛文龙势大官尊，不服节制，乃施计将文龙斩首。帝知悉，心下更疑，多次催崇焕与满洲开战。崇焕因形势不利而不出，帝遂生戒备之心
却说孟如庭抱着周四，快步不得坡来，恐众人食言来追，于是弃了山道，只捡崎岖的小路下山。周四伤得不轻，神志却在，想到孟如庭两次救了自己性命，心下感激，哽咽着说不出话来。他与萧问道上山时，一路走走停停，费时较长，这时孟如庭健步如飞，不到半个时辰，已到山下。
孟如庭缓下脚步，举目望向峰顶道：“此番中原你是呆不得了！前时听得讯息，我两位朋友奢崇明、安邦彦在云贵起事。我二人不如去那里暂避一时，等过了几年，各派淡忘此事，那时回来不迟。”周四躺在他宽阔的怀中，只觉便是跟他走到天涯海角，也是情愿，手臂紧紧搂住他腰身，将头贴在他心口，却不吭声。
孟如庭见他对己如此依恋，心中发热。他素日行侠仗义，但性情孤傲，寻常人物都不放在眼中，因此少有知心朋友，这时不由将怀中少年当做了至亲的兄弟，低头问道：“闹了半天，孟某还不知兄弟名姓。”周四道：“我叫周四。”孟如庭皱眉道：“那是随了周应扬的姓氏？”周四默默点头。孟如庭眉锋一展道：“也好！听说这位周老前辈当年任达不拘，心高气傲，倒深合孟某的脾气。可惜孟某晚生了几十年，不曾与他结纳。孟某平生并无几个至友，从今以后，你便是我的四弟；若有人再敢欺负你，大哥绝不饶他。”
周四初见他时，已生亲近之感，听他将自已当成兄弟，喜道：“日后谁要想杀大哥，我也绝不容他！”孟如庭见他脸上稚气未脱，口气却异常坚决，笑道：“庸庸群丑，岂能害了孟某性命？”言说至此，又椰榆道：“那日在酒楼上，有位算卦先生说我会被朋友所害。你已是我的兄弟，日后会不会杀我？”
周四诧然道：“我怎会杀大哥？”孟如庭见他傻呆呆甚是可爱，哈哈大笑道：“你胸无成府，率真轻信，若真随萧问道等人去了，难保不学坏。”周四道：“我和周老伯，还有领我上山的那位萧老伯在一起时，觉得他们对我都好，便与大哥对我一样。”孟如庭想了一想，说道：“也好，你心无成见，善恶之间便看得开，日后说不定大有出息。”
周四听他夸奖自己，心中欢喜，问道：“大哥你说，为甚么许多人都说周老伯不好呢？”孟如庭举目望向群峰，缓声道：“一个人若站得比众人高些，有人便会敬仰你，有人也会嫉妒你、诋毁你。但你若站到极峰之上，众人对你来说虽已渺小，可你在众人眼中也似星辰般渺不可及了。常人对不解之事，要么敬如神明，要么便是极力污蔑诽谤。当年周应扬自律不严，更兼纵容下属胡为，当然要受万夫所指了。”轻叹一声，又道：“世人以为常理之事，其中多半都是荒谬不经，何况江湖上本多是非，有些事哪能说得清楚？”言罢迈开大步，向南行去。
二人一路行来，走出几十里路，才见前面有一处小镇。孟如庭知此处仍是泰安地界，只恐众人追来滋事，本不欲停，但见周四前襟处殷红一片，面色惨白，已然昏昏睡去，心道：“今日便在此偷偷住上一宿，包扎好四弟伤口再说。”迈步进镇，在街上打了几个转折，见迎面有一家小客栈，门前冷冷清清，于是大步走进门来。
店中伙计见有人来，忙上前招呼。孟如庭道：“烦店家给我二人找间上房，再拿些干净的布来。”伙计见他相貌威武，口气却甚谦和，忙扫出一间客房，领二人进屋。
孟如庭见乡间客馆虽然简陋，倒还干净，从怀中取出些碎银，交给伙计道：“弄些好酒好菜送到屋来，对旁人切不可说我二人在此。”伙计见他出手大方，连声答应，少时端来一盆热水和几块白布，反手带上房门，忙着点火起灶去了。
孟如庭将周四放在床上，伸手解开衣衫“当”地一声，一物从周四怀中滑落。孟如庭拾起此物端详，见上面刻了些古怪图案，背面四周雕花，中间写着一个“明”字，心道：“适才山上众人说四弟曾与周应扬久处，莫非这便是明教的明尊圣牌？”禁不住向熟睡中的周四瞥去，寻思：“看来众人所虑果是不错，四弟若被明教中人掳去，江湖上只怕真的要乱。四弟年幼无知，日后我须时时护着他，可不能让明教中人再与他接近。”想罢将圣牌又放回周四怀中。他解开周四内衣，见前胸伤口虽深，也不过皮肉受损，并无大碍，当即用心擦洗上药。待包扎完毕，伙计已推门将酒菜送了进来。
此时周四已醒，孟如庭搀他坐到桌前，见他受伤之后，看到桌上饭菜仍是口水直咽，笑道：“多吃些东西，伤好的便快。等你好了，大哥再与你痛痛快快喝一顿酒。“说罢将一碗酒一口喝干。周四问道：“大哥，酒是甚么滋味？”孟如庭笑道：“此乃君子寂寞之友，小人无行之胆，古今一大祸首。你尝一口便知其味。”斟了杯酒，递到周四手上。
周四长在寺院，只知师傅们不准饮酒，这时好奇心起，一口将杯中酒饮下，只觉嗓子、胸口两处一阵火辣，霎时间伤口也不似前时那般痛楚难忍，不禁叫道：“大哥，这东西倒是真好！”孟如庭又斟满一杯递了过去，见他仍是一口喝干，神色不变，鼓掌笑道：“真是酒有别肠，不必长大！等你伤好之后，大哥定要与你畅饮一番。此时你有伤在身，不可多饮。”
二人说说笑笑，一会儿酒足饭饱。周四道：“大哥，这酒和肉既是这么好的东西，为何我在寺中却不让吃喝？”孟如庭道：“酒能乱性，肉可生欲。你寺中僧侣修行浅薄，自然不敢稍动。”说着似想起甚么，又道：“你如何会与周应扬等明教人物搅在一起？”周四便将如何遇到周应杨及近日来诸多事情讲了一遍。
孟如庭听后，陷入沉思，自语道：“南北少林本是一家，为何天恕要将许多事公诸于世？”问道：“杀天恕之人你可看清他面目？”周四摇头道：“那人在台上一闪便不见了，大伙好像都没看清。”孟如庭道：“奇怪，江湖上有此身手的没有几个。你在寺中见过这样的人么？”周四连忙摇头。
孟如庭喃喃道：“莫非是他？”周四道：“是谁？”孟如庭眼望窗外，若有所思，半晌方道：“上月我在洛阳歇脚，在一家酒店饮酒时，遇到五台山妙清方丈的弟子，叫甚么了禅的。这僧人对我说明教的莫羁庸近日在登封一带游窜，欲对少林不利，并言妙清方丈已循迹追去。我虽未见过莫羁庸其人，但知他曾盗得‘明王心经’，隐伏多年不出，近日忽在福建露面，杀了南少林数名僧人，当下便奔登封赶来，欲探个究竟。行到嵩山脚下，远远便见妙清方丈正与一人动手，随后又上来七八个人，帮妙清将那人制住。我赶到近前，才知那七八个人原是华山派的弟子。”周四听到“华山派”三字，心中怦地一跳，脸上忽然红了起来。
孟如庭未觉其异，又道：“妙清方丈见我赶到，伸手去那人怀中取出一本旧书，交到我手上，并说那人便是明教的莫羁庸。我见那人躺在地上，不像会武之人，又见书上虽写着‘明王心经’四字，里面却是些梵文，心下生疑。那几个华山弟子听说此书便是‘明王心经’，纷纷出言向我讨要。我刚要开口，突然身旁两个弟子惨呼倒地，断了气息。我见二人喉咙上各有一个小孔，显是被极细微的暗器所杀，忙向四下望去。只见不远处雪地中蹿起一人，身着白袍，向西疾窜。我知必是此人暗下毒手，忙撇下众人，抬腿追去。那人初时不即不离，只在我前面几丈远近奔跑，待奔出四五十里，身法突然一变，几个起落，便将我远远落在后面。我又追出数里，眼见那人已走得无影无踪，只得向原地奔回，不想妙清等人已然离去。其时我虽觉奇怪，也未放在心上，只是那人轻功之高，委实不可思议。孟某便练上一生，怕也无法企及。”说罢苦苦一笑，颇有沮丧之意。
周四道：“却不知那本旧书是不是‘明王心经’？”孟如庭摇头道：“我后来找人译了书中梵文，原来此书只是天竺原本的佛经。我知其中大有文章，前几日去了五台，不料显通寺的僧人们却道妙清方丈一直未归。我苦思几日，理不出头绪，也只得将此事放下。”说到这里，又展眉道：“反正你我兄弟要去云贵，江湖上的事情，咱也不必管了。”
二人又聊了一会儿，天色渐暗。孟如庭恐周四伤后体虚，便催他早早歇息。周四依言倒在床上，不久沉沉睡去。孟如庭起身到店外转了一圈，见四下并无异样，也回房歇息。
次日清晨，二人早饭后出门，在集市上转了一圈，孟如庭从马贩手中买了一匹青骢马，抱周四坐在马上。周四平生第一次骑马，觉着好玩，孟如庭将马缰交在其手，周四煞有介事地吆喝着前行。孟如庭突然在马臀上拍了一掌，那马吃痛，四蹄翻飞，向前疾驰，直把周四吓得紧紧偎在孟如庭怀中，不敢睁开眼睛。孟如庭哈哈大笑道：“胯下千里马，天涯与君行。四弟，从此你我兄弟天涯远走，再不理那些江湖是非了！”双腿微一用力，二人一马，绝尘而去
光阴如箭，一晃已是初春，料峭春寒，冬意仍未消尽。这日残雪初晴，日色明朗，沿滁州官道上行来一簇人马，马上之人都是官兵打扮，中间押着十几车货物，各用檀木箱装着，看地下轮印深陷，显见车上货物甚是沉重。
一行人渐渐走近，只见人群中拥着二人，各着便装。一匹雪白卷毛马上坐了一人，四十多岁年纪，颏下一部三牙掩口髭须，头戴一顶皂纱转角方巾，身材魁梧，面色黑亮，虽着锦衣华服，仍显得颇为彪悍。这人身旁一匹枣红马上，坐了一个十七八岁的少年，穿一件鹦哥绿缎袍，系一条玲珑嵌宝玉环绦，两眉斜飞入鬓，一双眸子炯炯有神，颇不似寻常官宦人家的浮浪子弟。
只听那少年道：“舅父，此次上京，能见到皇上么？”那中年人道：“那是自然。”那少年道：“不知常人与皇上有何不同？”那中年人笑了笑道：“皇上是万乘之君，威仪自是不同凡俗。今上登基不久，听说便颇有作为。他年龄与你相仿，想来必是英气过人了。”那少年听后，悠然想了一会，又问道：“京城可有咱泉州热闹么？”那中年人道：“京城乃繁华之地，富室豪门云集，秦楼楚馆无数，咱泉州是比不上的。”那少年听了，满心憧憬。
一行人走出数里，只见前方有一处村庄，村旁几十棵槐树下，不少人正俯身挖着甚么。待到近前，却见老老少少几十人，个个衣衫褴褛，面有饥色，正在抠挖草根树皮。瑟瑟风中，不时传来婴儿啼哭之声。
那少年不解道：“他们挖这些东西做甚么？”那中年人叹道：“天道无常，旱涝无时，想是当地农人颗粒无收，因而饥不择食。唉，此处离凤阳不远，乃本朝龙兴之地，捐税历来甚轻，尚且如此景象，其它地方更加不用提了。”那少年道：“百姓衣食无着，今上何不发些钱粮赈济？”那中年人苦笑一声，却不回答。那少年又道：“百姓如此潦倒，熊大人为何不将车上这些金银送与他们，却偏要上京贡给皇上？”那中年人看了他一眼，摇头道：“你心地善良，官场之事却不明白。目下新主登基，各省官员无不献媚邀宠。熊大人是一省巡抚，这种事怎能落后？”那少年皱了皱眉，不再言语。
原来这中年人姓郑名芝龙，其父名绍祖，昔日为泉州库吏。芝龙幼时顽劣，一日在街心玩耍，以一石击中太守蔡善继额头。善继不以为忤，反道其子面貌非凡，他日必当富贵，多方照顾。后绍祖病逝，芝龙贫不能存，与其弟芝虎流入海岛，投于海盗颜振泉，做些剽掠勾当。不久振泉身死，群盗无主，欲推一人为首，一时不能决定，嗣经大众公议，祷天择帅。众人供起香案，贮米一斛，用一剑插入米中，各人次第拜祷，剑若跃起，便奉那人为长。说也奇怪，偏偏轮到芝龙，那剑陡然跃起，落地有声。众人疑为天授，遂推芝龙为盗魁，纵横海上，官兵莫能与抗。后芝龙率众降于福建巡抚熊文灿，击败各路海盗，升任副总兵之职。恰逢崇祯登基不久，文灿备下金银贵器等物欲进贺礼，遣芝龙护送入京。芝龙感文灿知遇之恩，乃携外甥孙昭远上京来。孙昭聪慧过人，只是未得远行，这一次随舅父来京，对一路见闻不免好奇相问。
郑之龙见孙昭不语，说道：“此次从福建出来，便听说群盗余党心怀夙怨，欲沿途滋事。我二人须格外小心，切不可负了熊大人重托。”孙昭道：“舅父放心，孩儿这些年也习些武艺；群盗若来，正可一试。”郑芝龙道：“武林中藏龙卧虎，岂可小视？”又回头冲一人道：“王总镖头，此处离滁州城还有多远？”那人做军官打扮，答话道：“回大人，离滁川不过百里之遥了。”郑芝龙点了点头道：“我命各位换上军服，便是怕有人看出各位身份，反而多事。此趟差事路途遥远，烦众位镖头多多费心。”话音未落，身后便有十几人恭声答应。郑芝龙见众镖师纷纷应承，心中踏实不少。
一行人又走出七八里路，眼见两旁地势愈来愈险，道路也渐渐坎坷难行，一颗心都提了起来。郑之龙问道：“此离滁州不远，道路为何这般难行？”一镖师道：“此处唤做嘉山，当年地方上修路之时，费了许多周折。后民工中行了瘟疫，死了不少人，都葬在此处。因此着了忌讳，外乡人至此也不稍停，本地人更不愿在此垦荒立命，所以一直荒芜着。”
郑之龙心生不祥，说道：“各位不要在此停留，脚下加紧些，等到了滁州再歇不迟。”一言未了，忽听不远处传来女子呼救之声。众人循声望去，只见乱石间坐了一个女子，身着缟素，低头啜泣，衣衫凌乱不堪，身子在冷风中抖个不停。
郑芝龙视如不见，催促众人前行，孙昭却打马向那女子奔去。郑芝龙喊道：“昭儿回来，不要多事！”孙昭不听，奔到那女子面前，跳下坐骑，便去搀扶。那女子突然翻转手臂，搭在他肩头，顺势一带，将他掀翻在地，寒光一闪，一把明晃晃的匕首抵在孙昭后心。郑芝龙大惊，正欲出言恫吓，忽听那女子尖声道：“郑芝龙，可还认得老娘么！”抬起头来，目射凶光。
郑芝龙心头一沉，喝道：“冯伶怡，不要伤我孩儿！”那女子恶狠狠道：“你当年投奔官府，杀了我当家的，我便不能杀你儿子么？”她见郑芝龙神情惶急，只当孙昭是他的儿子。其实芝龙确有一子，唤做郑森，此时未满七岁，尚与其母客居扶桑。
那女子说话之际，众人已将她团团围住。郑芝龙环视四周道：“便只你一人？”那女子冷笑道：“你以为只有我想杀你么？”一言甫毕，只见四周山石后又跳出五六条大汉，个个手执钢刀，脸上布满杀气。其中一人瓮声瓮气地道：“郑老大！你投了官家，便忘了旧日相好么？”另几个大汉一脸狰狞，不住地漫骂喊叫。
郑芝龙见孙昭命操人手，一时投鼠忌器，颤声道：“郑某今日见到各位，实在高兴的很。只是孩子年幼，尚望赐还。”那女子娇笑道：“你这儿子唇红齿白，倒挺招人喜爱。”匕首微微前送，嗤地一声，将孙昭缎袍划破，跟着厉声道：“你想讨回儿子，便把这些箱子留下吧！”
郑芝龙尚未开口，身旁一镖头忽道：“朋友不知是哪路的英雄？还请行个方便。福州震方镖局上下，深感大德。”说着在马上抱拳施礼。一黑脸大汉恶声道：“滚你***震方镖局！冯二娘，快将那小崽子杀了！”手舞钢刀，砍向身前几名军校。那镖头面色一沉道：“几位朋友如此不顾脸面，好让在下为难；真要用强，只怕几位未必如愿。”手臂一扬，一支袖箭飞去，将那黑脸大汉钢刀击落。
却听一人喝采道：“好镖法！朋友有此武功，几个毛贼草寇，实不足虑。”只见不远处几棵枯树后转出一人，长颈鸟喙，穿着甚是平常，目中却有股说不出的阴狠之气。这人缓步走到近前，手指几名大汉道：“光天化日之下，此辈竟敢拦人越货，哪里还有王法？镖师一身好功夫，正该将他们一一诛却，为我地方除害。”说罢冲郑芝龙和那镖头连连作揖。
郑芝龙见此人大有狼顾之态，不禁起疑。那镖头久在江湖走动，逢人不便失了礼数，忙跳下马还礼。那人满脸堆笑道：“在下最喜与江湖上的朋友结交，今日见了镖师这样的人物，心下好生敬慕。”说话间一只手轻拍那镖头左肩，意示亲热。猝然间手向上撩，那镖头大叫一声，仰面摔在地上，颈间热血窜出，溅了一地。
众人见他突施毒手，都吃一惊。马上几个镖师手脚利落，纷纷跳下马背，向这人扑来。猛听有人惨呼一声，向前仆倒，双腿抽搐几下，便即不动，正是冲在最前面的一个年轻镖师。与此同时，又有两名镖师惨呼倒地，也是眨眼间便没了气息。
一镖师呼道：“这厮手上有歹毒暗器，大伙小心！”众镖师听在耳中，都加了小心，各舞兵刃，向那人身上招呼。那人武功颇为了得，空手与众镖师相斗，又将两人点翻在地，跟着屈指放在口中，一声呼哨过后，周遭山岩后霎时跳出二百多人，呼喇喇将郑芝龙等人围在当中。郑芝龙担心孙昭，忙叫众人住手。
那人向后纵出两丈，立定身形道：“还是郑大人识得轻重。”郑芝龙见对方人多势众，知硬拼无益，说道：“各位放了孩子，一应财物拿去便是。”孙昭在那边喊道：“舅父只管相搏，尚有生路，若顾念孩儿，群贼更要逞凶！”那女子刀光一闪，在孙昭颈上划出一道血口，尖声道：“你要再叫，老娘一刀捅了你！”孙昭直视那女子道：“你若杀了我，今日未必尽如你意。”
那人斜睨孙昭道：“孺子倒有见识，杀了确也可惜。我看便依了郑大人，取货放人。”上前提起孙昭，向郑芝龙走来。众军校持枪拦挡，郑芝龙喝令大伙闪开。那人将孙昭举起，递向郑芝龙怀中。郑芝龙大喜，忙在马上探身来接。那人忽将孙昭掷在地上，一只手毒蛇般向郑芝龙胸口插去。郑芝龙少时为盗，也习了些武艺，眼见那人戳来，疾向旁边闪躲，猛觉右臂一凉，已被那人手上暗器划中，右半身登时动弹不得。他一惊之下，用力带转丝缰，躲向众军校身后。
那人冷笑一声，又俯身向孙昭划去。忽听北面銮铃声响，一骑飞驰而来，眨眼到了近前。那人只觉手腕一紧，似被一物勒住，正欲奋力挣脱，突然间一股大力传来，竟将他带得腾空飞起，远远摔出。只听众人惊呼道：“孟如庭！孟如庭！”
却见一匹青骢马立在人群当中，马上端坐一人，身躯凛凛，相貌堂堂，两道弯眉刷漆涂墨，一双眸子如射寒星，手持一杆马鞭，正冷冷望向众人。这大汉前面，坐了个十六七岁的少年，脸色苍白，目光温和生怯，不时回头望向大汉，却不是周四是谁？
孟如庭双目冷电般在众人身上一扫，旋即望定地下那人道：“我在泰山上留你不杀，为何你青竹帮上下，仍敢在此做恶！”那被摔出之人，正是青竹帮师爷金怀。他在泰山被孟如庭所辱，气愤愤回了凤阳，正巧闽南一带几个海盗余首赶来，与他相约此番勾当。青竹帮在安徽一带颇有势力，官府中都有打点，帮主程开远纵情声色，帮中实务都交由金怀主持。前些时孟如庭北上，见青竹帮横行不法，曾出手惩戒。此次南下，竟又不期而遇。
金怀见了如庭，吓得神魂失据，心下飞快盘算，目中残光频现。忽听那女子叫道：“甚么鸟人，敢搅老娘的好事！”手握匕首，飞身扑向如庭。孟如庭喝道：“刁妇无礼！”马鞭微扬，卷住那女子脖颈，一抖之间，将她抛向青竹帮人丛之中。“噗”地一声，那女子头颅正撞在一人胸口，直将那人撞得胸骨塌陷，死尸飞在两丈开外。那女子颈骨碎裂，在地上扭曲几下，一命呜呼。众人看在眼中，都唬得气不敢出。一干帮众魂亡胆落，有数人偷偷将兵刃丢在地上。
金怀见众已丧胆，突然双膝跪地，葡伏到孟如庭马前，哀声道：“金怀不自量力，屡犯尊严。今束手于道，即请就诛。”说罢以头碰地，咚咚有声，一口气磕了几十个响头，直碰得前额血肉模糊，污血流了一脸。
孟如庭本待取其性命，见状心有不忍，说道：“当日你扬言要取孟某性命，这时又当如何？”金怀目中垂泪道：“金怀一时愤痛，方敢出此妄语。孟大侠若怀旧怨，金怀只好引颈待割。”孟如庭斥道：“孟某岂似尔等鼠肚鸡肠之辈？念你尚有悔意，权寄人头在项，若再怙恶不悛，定教你化为齑粉！”忽听孙昭叫道：“壮士切不可轻信于他！此人反复无常，后必成患！”郑芝龙半边身子已麻木不仁，这时也愤声道：“这厮欲行韬晦之计，壮士务要斩草除根！”
孟如庭想了一想，低头问周四道：“四弟，你说此人当不当杀？”周四见金怀瘫软如泥，目光哀哀地望着自己，怯声道：“大哥重重罚他，也就是了，可别坏了他性命。”他在众目睽睽下说了一句话，直羞得满脸通红，低下头再不敢作声。金怀如逢大赦，又叩头不止。
孟如庭冷笑道：“看我兄弟面上，今日饶你不死。”探身向前，鞭杆在金怀背心处搠了两下。金怀大叫一声，鲜血狂喷而出，仰面栽倒。孟如庭朗声道：“我已废了这厮武功，尔等再敢胡为，他便是前车之鉴！”马鞭一挥，示意将金怀抬走。人群中跑出几人，搭了金怀便走。青竹帮二百余人，片时逃得干干净净。
郑芝龙见这大汉威势惊人，心下大是拜服，忍伤上前道：“壮士深恩，芝龙不敢言谢。壮士”孟如庭并不理他，催马来到孙昭身旁，鞭梢在他背上轻轻一拂。孙昭全身大畅，穴道尽被解开，跳起身道：“壮士这等武功，我在泉州可从未见过。”孟如庭见他器宇不凡，心生喜爱，又听他一口闽南方言说得有趣，笑道：“你这娃娃倒有见识，不似我这兄弟，整日价像个小姑娘。”周四面上一红，偷眼望向孙昭，见他虽甚狼狈，但衣着华贵，谈吐不俗，不觉自惭形秽，低下头去。
郑芝龙从旁道：“这是愚男孙昭。昭儿，快替我拜谢两位恩主。”说着伤口奇痛，忍不住哼出声来。孟如庭见他脸上罩着一层紫气，抱周四跳下马道：“且免了这些虚礼。”放开周四，大步走到郑芝龙马前。
郑芝龙本欲下马相谢，怎奈半个身子僵麻难动，一只脚扣在马蹬之中，居然抽拽不出。孟如庭见状，伸掌按在马背，用力向下压去。那马极是健壮“嗒嗒”退了两步，却不趴下。孟如庭喝道：“好倔强的畜牲！”掌上又加了三成力道。那马虽健壮无比，也受不得这般神力“扑通”一声，跪在地上。两旁军校急忙扶郑芝龙离鞍。郑芝龙委顿在地，连嘴唇都已麻木，半晌说不出话来。
孙昭见舅父伤重至此，抢上几步，抱住孟如庭双腿道：“望壮士仁至义尽，再救我舅父一命。”他见舅父脸色吓人，语中不由带了哭腔。孟如庭微蹙双眉，寻思：“适才放了金怀那厮，却不想他使毒的法子如此阴毒。这人中毒已深，我若用内力助其疗伤，只怕毒入膏肓，非我内力可及。”低头问周四道：“此人命已垂危，你说救他不救？”周四道：“大哥当然要救他。”孙昭也哭道：“是，是。壮士务要救我舅父一命。”说着磕下头去。
孟如庭搀起孙昭道：“今日你舅父性命，须着落在我这兄弟身上。”孙昭一呆，不明其意。周四更茫然道：“我”孟如庭笑道：“不错，天下能救他的，此刻只有四弟一人。”原来他早知周四内力雄浑奇谲，尤在自己之上，故尔出此一语，心中倒也无十分把握。
孙昭大喜，拉住周四道：“小哥哥若能救下舅父性命，孙昭终生不忘大德。”紧握周四双手，再不松开。周四虽与他年龄相仿，但自幼长于少林，十三四岁上又与周应扬穴居野处了几年，终日里坐井观天，于诸般世故本就不懂，近日虽在江湖上行走，阅历却与普通人家十三四岁的少年无异。此时见孙昭这等贵介公子，竟向自己哀声求肯，直羞得面如涂丹，不知如何答对。
孟如庭轻抚其肩道：“四弟只需以一手运功护住他心脉，不使毒质侵入；一手由表及里，将他手少阴三焦经和足少阳胆经的毒质聚拢在‘京门’穴上，那时我便有法救他。“周四心中犹豫，不敢应承。孙昭急道：“小哥哥若再迟疑，舅父可要没命了。”说话间泪水簌簌而下。
周四见他泪流满面，心中一急，迈步走到郑芝龙面前，伸指在他“少海”、“通里”、“神门”、“少冲”四穴各点一指。这四穴都属阳气初生的手少阳心经。郑芝龙昏迷中只觉几股暖流自四穴涌向胸口，闷塞之感登时大减。孟如庭站在一旁，暗暗点头。
周四点罢四指，左手箕张，按在郑芝龙背心，食指、无名指和小指虚抬，拇指、中指轻轻下按，瞬即二指抬起，其余三指又蜻蜓点水般轻拂郑芝龙背心数处穴道。孟如庭见他五根指头轻灵曼妙，手法极为高明，忍不住高声喝采。
原来周四与周应扬在洞中相处几年，日日夜夜习的便是这些养气护脉、运功疗伤的法门。此时毒质已渐渐侵向郑芝龙心脉，周四怕只点手少阳心经四穴不能抑制毒素侵袭，于是将自家经脉之气都聚在拇指“少商”、食指“高阳”、中指“中冲”、无名指“关冲”和小指“少泽”几处穴位上。这几穴均是各脉梢节，脉气至此又分阴阳。周四五根手指或抬或按，错落有秩，顷刻间将郑芝龙心脉阴阳二气调匀。这手法看似简单，实则五根指头稍不留意，阴阳二气转换时便会漏了空隙，毒质乘虚而入，荼毒心脉，一条命便再难挽回。旁人看不出究竟，孟如庭却知其中道理深奥至极，故尔大声叫好。
郑芝龙右半身尽受茶毒，一块心田却渐渐缓解舒畅。周四觉出他心脏搏动又已强劲，心下稍安，运指点了他颈上几处穴道，防毒质上升入脑，旋即依周应扬所授之法，将毒质慢慢聚拢。约过了小半个时辰，郑芝龙“哇”地一声，吐出一大口血来。这口血殷红灿烂，较常人血色鲜艳了许多。
孟如庭面露喜色道：“好四弟！好手法！”周四伤口尚未痊愈，运功后大是疲惫，坐在地上，半天站不起身。突然间心口一紧，如被人用力攥住，旋即又恢复如常。他心中一慌，暗想：“自周老伯死后，我不按他的法子再练，身子比前时舒畅了许多，如何今日又生此兆？”
孙昭见孟如庭从旁叫好，知舅父已无大碍，上前扶起周四，不知说甚么才好。孟如庭俯身撩起郑芝龙衣衫，见右肋“京门”穴四周透出黑紫之色，其余各处却无异状，也甚欣慰。伸手入怀，拿出几支寸许长的银针，扎在“京门”穴四周，又取出一支略粗些的钢针，深深刺入淤紫的皮肤中。连刺了四五个小孔，都是深已逾寸，却不见有血水流出。
孙昭心又提起，颤声道：“怎会无血淌出？”孟如庭道：“毒性如兽，虽被四弟内力压制，仍有反噬之势。待其势渐弱，血便流出了。”孙昭心焦，凑近观瞧。约一柱香光景，果见几缕黑色粘液从孔中流出，直流了半天，颜色方转成深红。
郑芝龙坐在地上，四肢已能活动，颤声道：“二位活命之恩，芝龙愧无以报。如蒙不弃，暂随芝龙上京办了差事，待回闽后，芝龙定当拜为上宾，以酬大德。”他心下感激，又见二人各有手段，知有他兄弟沿途护送，定无疏虞，当即出言相邀。
孟如庭初见他是官府中人，原本不喜，只因他性命垂危，方才仗义相救，闻言面色微沉，抱起周四，飞身跳上马背。孙昭见二人要走，抓住马缰道：“二位恩公高姓大名，请留孙昭一个念想。”孟如庭眼望大道，并不开口。周日见孙昭有不舍之意，低声道：“我叫周四。”孙昭重重地点头，从怀中取出一个翡翠麒麟，道：“这是我十岁时母亲送我的。今日送与恩公，还望收下。”说着便要递给周四。不料孟如庭猛然踹蹬，坐骑箭一般蹿了出去，把孙昭带了一个趔趄。周四待要回头，视线却被孟如庭宽阔的身躯挡住。只听孙昭喊道：“周四哥大恩，孙昭此生必报！”
孟如庭连连挥鞭，一口气奔出十余里，这才勒缰缓行。周四回头问道：“大哥你说，我们还能看到那位公子么？”孟如庭不答其问，却道：“百姓食不裹腹，地方官吏却搜刮民财，上京献媚。如此不顾民生，看来这大明江山是要完了！”周四听他语含激愤，不敢再问。孟如庭又道：“自古饥则民变，民变则豪雄并起。甘、陕、皖、豫近年来灾荒不断，朝廷再不体恤，又不知有多少豪杰要乘时而起，搅乱神州了。”
周四轻声道：“我听寺中师兄们说，世上最大的官是皇帝，说甚么是甚么，谁要反他，会被杀头的。”孟如庭笑道：“皇帝可不是官。况且历代开国君主，哪个不是造反才当上皇帝的？你以为这皇帝真是老天封的，万代一系么？”周四嘴笨识浅，抓耳挠腮，无话可说。孟如庭见他憨态可掬，搂住他笑道：“我们此去云贵，便是去造反。”周四“啊”了一声，挣出身来道：“大哥也想当皇帝？”孟如庭浓眉一轩道：“常在江湖，又有甚么大作为？孟某要真有基业，天下碌碌之辈，诚不足道。”周四听他说得豪迈，问道：“大哥若做了皇帝，我还能与你一同骑马么？”孟如庭眼望蓝天，自言自语道：“为人主者，最要紧的便是识人用人，大度容人。孟某天性孤狂，这一点便万难做到。但此生若能遇胸怀大志、知人善任的明主，便水里火里，也都去得。”说到这里，神色黯了黯，继而缓缓摇头。
二人边说边走，不多时已到江浦。江浦距南京不过几十里路，中间却隔着长江。二人在途中吃了些干粮，上马撒欢跑了十余里，来在江边。
孟如庭手指对岸道：“过了岸不远，便是南京城，六朝古都，可繁华的紧！只是我二人急着赶路，这一回去不得了，日后大哥定要带你到那里逛逛。”周四问道：“南京城中有皇帝么？”孟如庭笑道：“皇上在京城，陪都怎会有皇上？”周四道：“既无皇帝，我便不去了。”孟如庭奇道：“那是为何？”周四道：“我只想看看皇帝是甚么模样？”孟如庭听他言语幼稚，椰榆道：“四弟既有此愿，说不定老天真会把皇上逼到陪都来，让你一见。”周四不知此言只是调笑，听后陷入沉思，想了一会，忽抬起头道：“大哥你说，我若见了皇帝，到底跪他不跪？”孟如庭忍俊不住，哈哈大笑道：“我四弟是顶天立地的好汉，甚么皇帝不皇帝，自然一概不跪！”周四点头道：“大哥说不跪，我便不跪。”口气竟异常坚决。孟如庭朗声笑道：“好，好，好！我四弟是纵横天下的英豪，谁也不能令他屈膝！”挥鞭打马，向前疾驰。
二人沿岸西行，走不多远，见前面有一处渡口。孟如庭抱周四跳下马来，挥掌轻拍马臀。那马吃痛，跑出几步，又转身奔回。周四道：“大哥为何赶它走？”孟如庭道：“乘马多日，也着实累了，就此乘船沿江西行，还要它做甚么？”拉周四走向岸埠。那马恋恋不舍，随后跟来。此时大江远水翻银，浊浪迭起，冷风吹来，直将人吹得心如宽江，空空荡荡，不由自主地生出怅惘之情。孟如庭见不远处有一只船泊在岸边，高声道：“船家，可是向西去的渡船么？”过了一会，舟蓬中走出个五十多岁的老汉，看了看二人道：“你们要去哪里？”孟如庭道：“我二人要去云贵，想顺水路走上一程。”那老汉道：“若走水路，须经芜湖、铜陵、九江、黄石，最后到岳阳下船，乘马或步行，过了湖南，没几日便到贵州了。”放下踏板，让二人上船。周四见那匹青骢马仍跟在身后，回身抚了抚马颈，挥手赶它走开。二人上得舟来，孟如庭取出一碇大银交给老汉。舟中尚有一个青年，显是老汉的儿子，见有客人上船，忙扯起蓬帆，去舟头摇起橹来。小船悠悠荡荡，逆流向西划去。周四初次乘舟，心中好奇，不住地问这问那。老汉笑呵呵每日与他说话开心。不一日，船已行到岳阳。孟如庭又赏了老汉些碎银，领了周四下船。周四站在岸上，频频挥手，与老汉道别。二人向南走出几十里路，孟如庭道：“前面不远便是岳阳城。此城西面有处城楼，名为岳阳楼。我几次来湘，都未得闲前往观览，这一次倒要去看看。”二人循路打听，不多时，来到岳阳楼前。
岳阳楼初建于三国时期，当时东吴大将鲁肃曾在此操练水军，并在依山傍湖的西城门上建阅兵台，此便是岳阳楼的前身。唐开元四年，岳州太守张说对楼台进行扩修，正式定名为岳阳楼，经常与文人登楼聚饮，李白、杜甫、白居易等都曾来此做赋吟诗。至宋代，岳阳郡守滕子京又重修此楼，并请大儒范仲淹写了篇岳阳楼记。此文情景交融，气势恢宏，使人读后如临其境，兴味无穷，自此岳阳楼愈发显赫于世。至明季，岳阳楼虽已历千年风雨，仍是梁新柱彩，气象不凡。
孟如庭见此楼共分三层，重檐飞翘，工艺精巧，极为庄重，心道：“我终日在江湖上奔走，不曾饱览华夏风光。今日有四弟相伴，正当与他上楼玩上一遭。”拉周四来到楼前，见门边朱红华表，柱上两面白粉牌各书五个大字，写着：“酒爱英雄醉，楼喜雅士临。”
孟如庭喜道：“此楼尚有酒卖，倒添了不少兴致。”二人进了楼口，迈步上到第三层，去靠湖一间阁子里坐了。凭拦看时，端的一座好楼！但见雕檐映日，画栋飞云，远望万迭云山倚在青天之下，八百里洞庭之水浩淼烟波，水光接天，绮丽壮观，令人怡神悦性，胸抑大畅。
孟如庭看罢，叹赏不已。酒保上前问道：“二位客官想要些甚么？”孟如庭道：“先取一坛好酒来，果品肉食只管送上。”酒保答应一声，下楼去了。少时举上一个托盘，摆下菜疏果品、肥羊、嫩鸡、酿鹅，精肉等物。过了一会，又抱上一坛陈年老酒。
周四见桌上肴馔丰盛，喜道：“这些天在船上只吃些烤鱼，吃得嘴都腥了。今日碰上这么多稀罕东西，不知先吃哪个才好？”孟如庭笑道：“世上任一种荤腥，在小和尚眼中都成了稀罕之物。今日不急着赶路，让你好好吃上一顿。”说着撕下一只鸡腿，递给周四。周四接过便吃，哪有心观赏风景？
孟如庭拍开酒坛泥封，抱起来饮了一大口，只觉酒味芳冽醇美，赞道：“好酒！”又喝了几口，说道：“四弟，你伤已渐愈，我兄弟今日喝个痛快如何？”周四自与他同行，心中说不出的畅快，但觉有大哥伴在身边，便这么东游西荡一生，也是心所甘愿，跳起身道：“好，好！”孟如庭有意要试他酒量，唤酒保取了两个大碗，二人倚阑畅饮，片刻各进两大碗。孟如庭见周四饮后浑若无事，微感诧异，说道：“你年少不识酒性，待一时酒力发作，便知厉害。”周四道：“我喝了两碗酒下肚，觉身子比前时舒服了许多，胸口两只小兔也不乱蹦乱跳了。”孟如庭闻言，微微皱眉。周四又道：“世上有这么好的东西，周老伯当初为何不让那位送饭的大师弄些来，也免了每日受苦。”孟如庭听他提起周应扬，目中涌上一丝倦意，凭栏远望，默默想起了心事。
忽听楼下脚步声响，一人大步走上楼来。孟如庭扭头望去，见来人生得阔面方腮，眉浓眼大，一部须髯垂如铁线，两只眸子烁烁放光，心道：“此人身躯凛凛，颇有威势，倒是个好男儿相！”
那人找张桌子，将包裹扔在上面，喊道：“小二，给爷弄坛好酒来！”声如巨雷，把酒保吓了一跳。孟如庭听此人开口，知他是个粗人，转过头仍望向湖中。周四见他半晌无语，问道：“大哥，你在想甚么？”孟如庭眼望云水苍茫，君山在湖中若浮若沉，一时临风感怀，叹息道：“古人登高必赋，或言志，或吐怨，总是有所感喟。孟某空对此景，心中却说不出的怅失无聊，难道此生便这么落拓江湖，与一些自命侠义的鸡鸣狗盗之徒为伍么？”话音未落，临桌那个大汉突然拍案喝道：“哪个公门里窜出的野狗，竟敢在此乱叫！”
孟如庭一怔，回头见那大汉背对自己，端坐不动，冷笑道：“久闻蜀犬吠日，今日池娃也能笑天。”那大汉腾地站起，怪目一翻道：“我本不想杀你，你却如此猖狂！”抓起桌上一只大碗，看也不看，便向孟如庭面门掷来。瓷碗破空，异常迅疾。
孟如庭见他抛碗手法颇为巧妙，好胜之心陡起，右手操起一根筷子，凭空点向碗底。瓷碗被他手中竹筷一阻，滴溜溜在筷尖上转了起来，蓦地里生出一股怪力，咔地一声，将竹筷折为两段，来势一偏，顺窗口飞出。
那大汉见状，一脚踢飞凳子，几大步来到孟如庭面前。孟如庭见他脚步不沉不浮，落地时悄无声息，精神一振：“这人武功好高，怎地从未见过？”
那大汉右手抬起，五指微张，缓缓抓向孟如庭左肩，衣袖鼓胀开来，蓄力不发。孟如庭只看一眼，便知此人大是劲敌，左臂微抬，搭在大汉来臂之上。二人手臂相碰，均感对方劲力深沉含蓄，如灌重铅，不由各吃一惊。那大汉手臂微缩，回捋孟如庭左臂，另一只手按向他心口，双手一收一按，指望将孟如庭斜斜带出。用力之下，忽觉对方脚下如扎深根，实是撼之不动，忙坐身沉肘，向旁斜领。
孟如庭一招之间，已看出他拳法别出机抒，深合圆转无隙、收放随人之理，心中暗生惊佩。他二十余岁便纵横江湖，此等好手倒也罕见，当下脚尖轻撩，将坐下长凳带起，顺势撞向对方小腹。那大汉见长凳恍惚击来，身子一沉，腹部柔软如绵，卸去凳上劲力，突然聚力丹田，将一股大力传上长凳“咔嚓”一声，长凳碎成数段。
二人过了一招，各有所忌。那大汉滑开丈余，跟着缓缓上步，右掌横推，击向孟如庭前胸，掌到中途，隐带风雷之声。与此同时，左掌划个斜弧，推山倒岳般向孟如庭压来。孟如庭知他右掌虽刚猛无俦，力道不免有前无续，左掌刚柔并蓄，暗含无穷后劲，方是这一式的精髓，赞道：“好掌法！”左掌划个圆圈，劲力由实变虚，带开来掌，右掌平推，与大汉左掌抵个正着。两掌相碰，竟然无声无息。二人相持片刻，那大汉“嘿”了一声，身子晃了两晃，向后退开一步。孟如庭凝立不动，脚下楼扳却被踏裂。
那大汉脸色微变，吐出胸中一口浊气，猱身又上。这一次二人各走近身短打的路子，举手抬足皆不逾尺，所使都是绵巧寸劲的脆快招式。斗了二十多招，兀自不分胜负。
孟如庭知这大汉内力稍逊于己，但招术搏杂精巧，与自己只在伯仲之间，心道：“今日若分胜负，总要在四十招开外。这大汉虽然粗鲁，想是个直情快意的汉子，我又何苦挫了他锐气？”右臂缠丝，左臂外撑，绞住大汉双手道：“朋友武功了得，我心甚敬。这便罢手吧。”那大汉双臂一抖，脱出身来道：“五十招上咱必会输了给你，似你这等手段，咱平生可是第一次见到。你便做我师父，那也做得，只是你身在公门，没的让天下人耻笑。”说罢恨恨摇头，甚觉惋惜。
孟如庭道：“在下飘泊之身，并非公门中人。”那大汉疑道：“你不是做公的？”孟如庭微微点头。那大汉双掌一拍道：“哥哥怎不早说？咱适才与你动手时，心中可好生着恼，只想哥哥这等人物，却做了官府中的狗子，结纳不得。这回可好了！”转身取过一把凳子，放在孟如庭身下道：“哥哥快坐。适才兄弟无礼，哥哥担待些个。”
孟如庭见他笑得憨厚，也甚欢喜，拉他坐在身边道：“兄弟如何将我当成做公之人？”那大汉也不见外，抱起酒坛喝了几大口，抹了抹嘴道：“不说也罢，说了没的让哥哥笑话。”又撕下一只鹅膀嚼了起来，肉汁沾得满嘴都是。
周四适才见二人动手，吓得躲在角落，不敢稍动，及见大汉这幅吃相，从旁叫道：“大哥，这人跟我一样，也未吃过荤腥！”孟如庭笑道：“四弟不要胡说。”转身招呼酒保道：“再上几个热菜，拿两坛好酒来。”酒保一直躲在楼下，不敢上来，听到有人招呼，怯生生探出头道：“客官还要甚么？”那大汉眼一瞪道：“有甚么好东西只管拿来！要是耽误了我与哥哥吃酒，看爷爷不打烂你屁股！”说罢捧起酒坛，将剩下的酒都倒入口中。
孟如庭见他粗豪不羁，笑道：“兄弟怎生称呼？”那大汉道：“咱姓夏，哥哥只叫我雨风便是。”孟如庭正要再问，忽听下面脚步声响，走上来七八个人，有三人显是府衙里的捕快，另几人则各着便装。这些人上楼之后，都堵在楼口，却无人上前。
那大汉也不回头，口中骂道：“***，来得倒快！先在那候着，等爷爷陪我哥哥喝完了酒，再收拾你们不迟。”一捕快喝道：“夏雨风，今天我们几个请来了衡山派的萧大侠和李大侠，还有洞庭湖的马四爷和钱帮主。我看你怎么收场？”孟如庭闻言，心道：“衡山派向来淡泊名利，清高自持，当年掌门人萧敬石一套‘风雨潇湘剑’在江湖上极负盛名，为何后辈弟子却与官府搅在一起？”
却听一人哑声道：“夏爷杀敝帮兄弟，如割野草一般。钱某斗胆，想与夏爷理论理论。”这人身穿一件蓝袍，甚是考究，只是颈细头小，目光如豆，不时不节，却拿着一把扇子，说话时斜眼瞟着夏雨风，神态极是傲慢。此人一语刚罢，他身旁一人又道：“马某在洞庭湖西，每日闲亭醉卧，并不曾得罪夏兄。夏兄为何不问情由，杀... -->>
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