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黑州是中原东方的门户所在，其西擦肩而过的，正是寒江，寒江入少湖，湖面烟雨袅绕，碧波无垠，其中大小三百余岛芳草萋萋，住有渔户三四万人，而别水自西汇入少湖，再通贯黑州入海，是黑州战船进入少湖的唯一途径；黑州以北，渡过离水便是踞州，踞州拱卫京畿，开国以来都驻扎皇帝屯兵，因此也没有分封过藩王，而州内十八座铁城，号称史上从未被人攻破，就在杜闵的眼前，连成一道顽固防线；而黑州以南的巢州，生生分隔了东西两王的封地，楔子般钉入东王的手足里，一直让杜家头痛不已。
巢州王良涌死后，世子景亿继承爵位，景亿三十九岁，受其父言传身教，对朝廷忠心耿耿。四月十五日良涌遇刺身亡，景亿对东王杜家的戒备比从前愈发深刻，加之他年轻，更有决一死战的魄力。
“这块硬骨头，当然扔给白东楼啃。”
杜闵为其父报丧的折子才刚送出，没有朝廷晋封，他现在仍只是世子的身份，但是东王属下的将领官员已然一口一个“王爷”叫得响亮。
“王爷此计大善。”
杜闵微笑着点了点头，接着道：“我们要的，是京畿。踞州就如开国时一般，晾在那里，到朝廷大势去了，那十八城的守军，便如从前一样，定会乖乖地投降。”
“是。王爷的意思是攻下寒州，直取京畿？”
“正是。”杜闵道“水军从别水溯江西进，此时已入少湖，绕道寒州城西，趁寒州守军不备，便可攻陷寒州城。”
“王爷何时动手？”
“今日十九，有个两天功夫，战船就可会合。”杜闵想了想“那时必定和倭人协商妥了，就是那劫银两的贼寇也落了网二十一日，”他道“二十一日点炮出兵。”
其实是有些着急了，不过昨夜杜桓等人遭人行刺身亡，对手定然还有别的计较，在东王属地没有乱起来之前，先下手为强，众将还是赞同的。杜闵命人将军图展开，正要讲骑兵行进路线说与众将听，却有伴当进来道：“王爷，黑水大营来人了，要禀追查贼寇的事。”
杜闵站起身来，向众将点头“我去去就回。”
竟是黑水大营参将秦毅亲自来了。这个差事交他全权处置，若不是他脸上神色难看，杜闵定要以为他已将贼寇捉拿归案，忙不迭地前来邀功。
“怎么样？”杜闵问。
“臣无能。”秦毅撩起战炮跪在杜闵脚下，道“臣追查打劫银车的贼寇，至今没有半点消息。”
“怎么会？”杜闵大奇“撒出去这么些人，没有一个查到点什么的？”
秦毅摇了摇头，道：“没有。”
杜闵道：“二十辆大车，这么多白银，总该有个去处；要劫走这些银子，将八百人杀得干净，少说也要两千人以上，交战中的伤者又在哪里医治？”
秦毅进王府前便打点好了人，将这些天的事问得清楚，因而很自然地道：“王爷都说的是要紧的线索，臣也是让人按这个去查的。现在看来，这伙人决非普通的强盗，这些天半点消息不透，没有一个人在外乱走，除非是军纪严整的一路正经人马。”
杜闵被茶烫痛了手，抽了口冷气道：“正经人马？你看是朝廷的人马么？”
“不象。”秦毅道“王爷这次进京之前就命我等严密关注寒州、踞州屯兵的举动。寒州屯兵现都握在杨力和的手里，他几乎就是我们自己人”
“此时不能再相信这些朝廷破格提拔的人。”杜闵打断他的话“东海道上的陆巡也不是省油的灯，前一阵他在哪里？”
“出事时陆巡确实在营中，东海道上没有操练，也无军务调动。”
“唉”杜闵掐着太阳穴，不住思量。
秦毅道：“臣觉着这路人马不是朝廷的。”
“为什么？”
“朝廷在此没有水寨，人马劫了银车，也需从陆路运回营中去，臣的人都问过，这些天没有这么多车辆走动。”
“水路？”杜闵道“别水？”
“不是直接运到了海上，就是藏在少湖里。”
“要运这些银两，少不了大船，这一带除了寒江承运局，再无他人可以做这件事。”
秦毅瞳孔不禁一缩，旋即道：“臣觉得也不对。”
杜闵终于不耐烦了，道：“痛痛快快地说罢。”
“是。”秦毅忙道“承运局水寇出身，手下人管不了这么严，要是他们做的，这两天定有人拢不住火出来赌钱嫖娼，或者分赃不均火拼。探子们这些地方都去了，没有见到一个发横财的，也未听说承运局内有什么动静。”
“哦？”“另外，这两天承运局的船也多了起来，正往别水走，想必是听到了风声，要黑吃黑呢。”
“你说黑吃黑倒有些道理，承运局那些人绝不是安分守己的良民。”杜闵道“话说回来，少湖至沿海，能犯下这么大案子的也就是他们了。”
秦毅笑了笑“王爷还记得么？五月里少湖水面上，总有大船出没行动，大营派人查时，却没有头绪，后来也就搁下了。”
杜闵回忆起来“哦”了一声“倒是有这么一件事。”
“说到水军，王爷麾下的，是天下之首；朝廷在上江有几千水师驻防行宫；除此之外，就是多湖的水师了，那可是洪王的势力啊。”
“你是说洪王在少湖布了人？”杜闵脸色沉了下来。
“是。”秦毅斩钉截铁地道“臣以为就是洪王的水师劫走了银车。”
杜闵顿时气得浑身发抖，喃喃道：“难怪她说用不着动用朝廷屯兵，原来早有部署。”
“王爷，臣以为洪王水师就藏身在少湖中，要不要趁他们得意忘形之际予以围剿？”
“慢，”杜闵摆了摆手“我待二十一日便兴兵取寒州，无论先打哪个，势必令另一方有所戒备，须从长计议。你跟我来。”
他带着秦毅回到议事的书房。秦毅职位不高，因而众将见了他，也不过点点头，未做寒暄。杜闵径直将他带到黑州军图前，指着少湖内几大岛屿，道：“你看洪州水师会藏身在这里么？”
秦毅摇了摇头“这些地方，臣早先派人去看过了，不是的。”他指着少湖西一丛小岛，一边暗记军图上所作的记号，口中对杜闵道“这些岛虽小，却水脉相通，两岛之间筑坝，便是水门，内里水深，能泊大船，定是在这里了。”
杜闵大喜，道：“好，有的放矢就好。”
众人不知他二人在议什么要务，面面相觑等着杜闵下令。王府家人却插进来禀道：“王爷，银两清点完了，全部齐备。”
“知道了。”杜闵道，他将秦毅拉到一边，低声道“你从黑水大营中调两千人来，由你亲自护送银两交接，不得有误。”
“是。”秦毅道“臣定不辱使命。”
杜闵拍拍他的肩“刚尘，杜家的将来就交到你手里了。”
“王爷放心。”秦毅躬身道。
杜闵冲他点头示意“去吧。”
堂上诸将仍耐心等着，杜闵坐回书案后，继续讲到骑兵的策略，王府伴当却又惶急进来打断“王爷！”
“又是什么事？”杜闵拍案怒道。
那伴当道：“王爷，府门前的鼓响了。”
杜闵跳将起来，众将也随他冲到院子里，果听那牛皮大鼓越作越紧，轰隆隆的肃杀声透进来，震得瓦片也响。
戍海黑州亲王府门前的这座大鼓自朝廷在黑州设戍海将军衙门时，就为倭患入侵示警而设。若有倭寇上岸，便由探报自海岸举烽火示警，传至黑州城时，戍海将军府坐班的鼓役照例击鼓，惊动大将军升堂审视军情。到杜家封王之后，这鼓也改名叫作“恫麒麟”最近十几年，因杜桓重金贿赂倭人朝廷，倭寇少有上岸，这鼓多年没有响过，连门前鼓役的差事也渐渐地罢了。
杜闵因而问道：“是谁在敲鼓？去高处看看，城外可见得到烽火么？”
“瞧不见烽火。”伴当来禀。
“先去正殿上。”杜闵带着人黑压压地望前边大殿去。
不刻王府中路的门层层开启，一人飞奔上殿，叩头道：“戍水关、律县、苏羊、晋县四城今早被倭寇攻破。现今这四路倭寇会合一处，直奔通水关来了。”
“为什么不见烽火示警？”杜闵大惊，问道“什么时候上岸的？”
“不是海上来的，”探报道“倭寇大军藏身在少湖，早派了人进城做内应，不到两个时辰，连下四城。”
“领兵的是谁？”杜闵问道。
“椎名寿康。”
“这倭鬼！”杜闵勃然大怒，将手中的扇子摔在地下“这些年出出进进，将黑州的底细摸得清楚，果然不安好心。”
众将听闻倭寇领兵的是椎名寿康，也都倒抽一口冷气。
早在十几年前，黑州倭患猖獗，但多数还是没了主子的浪人结伴渡海，买卖不成之后，便纠集起来打劫沿海小镇居民，为数虽多，却各自占山为王，东王的水师骑兵皆骁勇，与之周旋尚绰绰有余。
但到了椎名寿康渡海之后，情形便大大不同了。他这支诸侯人马从来军纪森严，作风彪悍，所使的倭刀，也由椎名封地上所产精铁锤炼，极是锋利柔韧，几千步兵撒在沿海水路较多的地带，一时连东王骑师也奈何不得。
至颜王死后，各路诸侯急于瓜分势力，杜家自然不会落于人后，但椎名寿康对东王北上西进的宏图大业来说不啻于针芒在背。
杜桓在与椎名周旋数年之后，倒想出个釜底抽薪的法子，他每年以白银五十万两贿赂倭人朝廷当权的宰辅大臣，才得以让他们请下圣旨严令，命椎名罢兵回国。
椎名却不是个善罢甘休的人，虽然不能向东王开战，仍常常渡海在黑州沿海一带逡巡，要说东王对倭寇的戍防，现在几乎就是防他椎名寿康一个人了。
“原来劫我五十万两银子，就是为了给椎名开战的借口。”杜闵平静得很快，对众将道“要他退兵，无非是给倭人朝廷银子罢了。”
众将称是，杜闵叫人赶上秦毅，命他速速调兵前来押运银两启程，安抚倭人贵族。
又有大将道：“椎名的野心定不会止于别水以南，如不及时遣兵阻他，定成大患。”
“我如何不知。”杜闵道“但前几日就将骑兵布置在寒州一带，如果此时仓促撤回，定会惊动当地驻兵。”
“要说紧急调兵，大概只有少湖水面上的战船了。”
“不错，”杜闵道“先将战船调回，进入别水，支援通水关。”
如此一来，二十一日举兵下寒州自然不可能了，杜闵最后想到这个，不由心乱如麻。一盘好局，不知从哪一步出了差错，竟成了招招皆错——难道要满盘皆输？杜闵不由惊出一身冷汗。
“将别水以北的兵力悉数调入通水关一带，”杜闵道“对付椎名这样的人，就要速战速决，永绝后患。”
暗红色的立旗上绣着金色的槿花，椎名家的寿康将军坐在扎凳上，面庞浸在立旗投出的影子里。通水关城楼上依旧枪箭如林，一片凌空的水波似的，粼粼放光。
占下通水关，便直逼别水，一江之隔，就是四零、江同与黑州三座东王辖内最富庶的城池，几是东王的心肺，取下这三城，黑州便成了椎名家的辖地。椎名寿康等了十年，才有机会出手一次，然而中原人自己反目，甘愿为倭人开城，东王士卒皆是老弱病残，逃得竟比倭人追得还快，胜利来得太快太容易，椎名寿康抚着剑，讶异自己为什么会将最光彩的年华，虚耗在海上。
中原动荡，椎名早悉其弊，十年来多次上疏力主进占蚕食黑州，然而倭人朝廷懦弱，每次都一样拒绝。每年区区五十万两白银的残羹剩饭，就能买得朝中大臣的剑和热血，就能让年轻英杰郁郁寻欢在帷幄裙下，就能养成全国奢靡享乐不求上进的风气，国家竟是如此虚弱卑贱，想到这里，椎名的双手就止不住地颤抖，微微刺痛却是直扎到心里，手指被剑刃划破，渗出一滴淡红色的血液来。
东王的大军现在来援路上，离着最近的，就是少湖中的水师，以椎名座下战船，也不过能在少湖的别水出口稍加阻拦，撑上半日而已。
此时一样是速战速决的策略，椎名站起身，慢慢地将剑在空中挥过“进攻！”
没有人高呼，没有人怒喝，每个人都将恐惧的尖叫忍在心里，指望着它在敌人的喉中爆发。满地沉重的脚步声，倭人肩着云梯，奔向一天箭雨中。
“放箭！”椎名喝令。
两股腥风血雨在半空交错，各奔前程，城头城下，中矢的士卒开始呻吟翻滚，嚎叫坠落。后继者义无反顾，照样向着地狱飞奔。
云梯才靠城砖，便有滚木打将下来，通水关士卒叉住云梯，死命向外顶去，登城的倭人张开四肢，象鸟儿般扑打着双臂，直挺挺摔落下来。
到底是别水上戍防的重镇，即便在东王调兵北上之际，此处仍有重兵把守，箭矢滚木齐备，攻城的倭人虽然密密麻麻，人数众多，一早又连拔四城，气势如虹，但通水关守军士气高昂，不显丝毫畏惧之态。
这才是东王的精兵，椎名握紧了剑柄，在头盔后兴奋地微笑。此时已近傍午，他命大军转攻城西，夕阳将城楼烧得炮烙一般，同样焦灼着敌对的双方。虽然昨夜下了一晚的雨，可是今天阳光一现，就将水气蒸腾得干净，城下的倭人被烤得口干舌燥，早先一股锐气也逐渐消磨了下去。
“将军，坐探来报东王的战船在少湖掉了头，正向这里过来。”椎名撒在少湖一带的探报飞骑告急。
椎名只是问：“还有多久能到？”
“今夜便出少湖，明日清晨，就能过我们的防线。”
椎名点头，时间是紧迫了些，但若碰到这点困难便攻不下通水关，今后如何指望这支人马占领黑州全境？
“暂停攻势。”椎名道“造饭。”
大将围在椎名身边，吃饭时各饮了一碗烈酒，指点通水关大笑大叫。椎名只是默默吃了点米饭，在西风里倾听和尚在军中超度亡灵的颂经声，渐渐出了神。
“将军，末将请战。”
“末将亦请战。”
大将们酒足饭饱，纷纷叫嚷。
“不着急。”椎名道“夜里风才大，再等一会儿。”
“那就是火攻了？”众人围着问。
“城墙这么高，就算是火攻，也有限得很。不过还是准备着，”椎名道“混淆对方守军也好。”
倭人连忙顺着他的意思准备硫磺火箭之物，天一擦黑便击鼓放箭。
李双实站在漆黑的街道中央，这样远远地望去，城楼那边夏夜里焰火绽放一般，看来是一场不相干的虚浮热闹。
“二十哥。动不动手？”郭十三蒙着脸，摩拳擦掌。
“动手。”李双实道。
他其实是犹豫了，这与前面四座小城不同，通水关中百姓过万，市面繁华。虽说李双实等人只在关防衙门纵火，但风大天燥，实难保证火势不蔓延全城。
郭十三却笑道：“咱们承... -->>
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