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庆熹十年的春天来的特别早，才二月里的天气就让人暖洋洋地浑不着力，往年柳树才抽芽的时候，御花园里就已经遍地花开，尤其是那片梅林，争相怒放，香雪无垠。
七宝太监佝偻着腰，低头从中走过，心中在暗自感激苍天对他的厚赐，他知道，这已是他最后一个春天了，刚过去的那个严冬使他每日辗转难眠，不但膝腿整日酸痛，连他暗运内力时，右肋下也会隐隐鼓涨，进而浑身血脉不畅，让他烦厌欲呕。他想他是老了，六十三岁的人了，说什么也不能像以前那样当差，现在能不管的事就尽量少管，但只有清风拂过他身体的时候，他却总突然想放声高歌，心中的欢畅充斥在他每条血管里，连脸上也会迸出少有的年轻人的光彩来。他不由伸手入怀，默默抚摸着那管细小的洞箫，压抑着想取出来高奏一曲的冲动。
“师傅，小心，”身边的小太监见他一个踉跄，急忙扶了他一把。
“不妨事，”七宝太监舒了口气“康健哪，去前面瞧瞧，太后是不是已经用完酒了？”
“是。”
康健是七宝太监最小的弟子，年纪才十七八，七宝太监上了岁数之后心肠总比年轻时软些，对这个弟子也就格外爱惜，所以一直留在身边不让他去主子跟前伺候，如今望着他飞扬雀跃的背影，才有些后悔没有管教的更严厉些，总比让他日后吃苦强。
才拐了一个弯就见到梅亭那边随侍如云，太后正带着皇后和谆、谊二妃赏梅，筑在假山顶端的木亭中彩衣婆娑，香风挟着妃子们细柔的笑语吹散，一条杏色的人影从山石间从容飘下“师傅，”前面迎来的是七宝太监的大弟子吉祥，向七宝太监请了个安，道：“师傅您老人家安泰，太后传您上去回话。”
“是。”七宝太监道“你也在这里？皇上也来了吗？”
吉祥随侍在皇帝身边已有四年了，因为办事老成周详，一直没出过岔子，才二十八岁已升至御前从五品的尚宝领事太监，这在宫里也是少有的异数了。
“皇上才刚从西郊回来，因为过来请安，也就坐下饮了两杯酒。”
“如此正好，”七宝太监理了理宫衣，掸掸拂尘，拾级上了梅亭。
“给太后主子，皇上，皇后，两位娘娘请安。”
两位年轻的妃子立即停止了谈笑，只听见太后笑道：“平身平身，吉祥说你有要紧事要回，难为你这么老远还过来伺候。”
太后的声音清澈，犹如冬日下的海水般深沉平静，七宝太监抬头正好可以看见她明亮的眼睛，正如多年来一样令他微微沉醉“奴才近来也不常在主子跟前伺候，每日里只能祝祷各位主子安泰吉祥，人老了之后，想在主子跟前伺候也是心有余而力不足了。”
太后微微叹了口气：“如此说来，七宝也是六十多岁的人了，该歇着时就让徒弟们办事，你教的七个徒弟一个赛一个的，你也可以少操心。”
“是，太后夸奖他们是他们的福气，奴才是不中用了，这两年一直白吃宫里的粮饷心有不安，今儿个向太后主子讨情，放奴才回乡下去，出来五十多年，岁数大了就想回去瞧瞧。”
太后沉默了片刻，对周围的妃子笑道：“你们听听他说的话，好似宫里养不起他了，七宝。”
“是。”
“哀家看你这两年的差也当得很好，你这针工局大采办的眼光，哪里是年轻人比得上的？”
“太后主子有所不知，奴才年岁已大，哪里还分得清时下衣裳的美丑，这两年的差事都是奴才徒弟办的，听太后主子夸奖，奴才就可以放心了。”
太后若有所思地望着身上轻若无物的夹衫，问道：“是那个徒弟呀？”
“一个是驱恶，一个是辟邪。”
“你这采办的差事打算交给谁呢？”
“驱恶稳重些。”
“不准。”这一句话说得异常尖刻，周围的人都吓了一大跳，皇后和两位妃子连脸色也变了，太后自己也有所觉，于是道：“针工局织物采办要的是眼光。”
“是，”七宝太监很自然地接道“辟邪的格调是高些。”
“那就辟邪吧。”太后缓缓道“你的小徒弟康健哀家很喜欢，你一走就叫他到慈宁宫当差。”
“是，谢主子恩典。”
“宫中采办历来和户部打交道，交接完了，让辟邪去皇上那儿谢恩。”
“是。”七宝向皇帝叩头“谢皇上恩典。”
皇帝心不在焉地道：“免了。”
庆熹十年春天的清风微拂过他的脸颊，带来甜美的梅花芬芳，皇帝皱着入鬓的飞眉眯起双眼望着湛蓝的天空发呆，自己也没料到此刻正是他波澜壮阔一生的开端。
七宝太监有时会想到将来，六十三岁的人，很难说有什么将来了，只是当他望着身边的两个弟子时，他就会想到身后的这片宫阙中将会有什么样的惊涛骇浪。在宫中浸淫了五十八年，自然会看的透彻些。尤其是想到那粒小小的火种竟是自己用了九年的时间悄悄播下的，不由会微微地得意起来。
七宝太监在别亭歇了歇，吉祥替他把驴子拴在亭子的栏杆上，辟邪捧过水壶来，他慢慢喝了几口水，山坡上芳草连天，寂静无声，只有长风柔和地轻啸着绕梁而去。七宝太监从怀中摸出洞箫，放在唇边，洞箫里流出一串婉转的清音，他不禁呵呵笑了几声，长身而起，大步踱到别亭之外，使劲呼吸着春天的气息，又举起洞箫，凝了凝神，忽而纵情吹奏，灿烂的音色如同山涧飞流直下，绕山而行，箫声和着长风疾驰而去，似远远传来的寂寞长笑。七宝太监放下洞箫，伸开双臂，迎风大笑“有人十年磨一剑，我今日可称得上十年奏一曲了，当真大畅人心，大畅人心。”他一扫平日恭谨的神色，眉宇间英气飞扬，颇见侠气，犹如藏了几十年的利刃陡然出鞘，照人双目。他突然回头道：“走了！”
“师傅，”吉祥急忙迎上前去“您老人家往哪里去？回寒州么？”
七宝太监停住脚步，微笑道：“回什么寒州！”他转身望了望山下一片灿烂的宫院，道：“我是个宦官而已，离开了那片宫廷就什么也不是，大千世界茫茫无垠，却无我容身之地，你们也是一样，”他望着两个弟子道“纵然你们日后必定翻云覆雨，甚至只手遮天，但只要离开了它，就像我今日一样，无处可去。”
辟邪走上来道：“师傅。”
七宝太监微笑抚摸着他柔软的黑发，柔声道：“你要好自为之。”
“是，师傅保重。”
七宝太监解开驴子，倒背手牵着，迤逦而去，吉祥和辟邪跪倒在地，向着他的背影默默叩了个头。长风当空，隐约还带来七宝太监的笑声似的。 皇帝抚弄着手中的白子，心中颇为踌躇，眼看角上的一条巨龙已成困兽之争，与中上腹的一片活棋之间只有几粒孤子，当真跳也不是，连也不是，思来想去，不禁恼怒“难不成今天又让你赢了去？”皇帝白了对面的成亲王一眼，把棋子往棋匣里一掷，成亲王嘿嘿一笑，摇了摇手中的折扇，道：“皇上又累了，要不今天就点到为止。”皇帝瞪了瞪这个比自己还小着两岁的同胞兄弟，才要开口，就听见吉祥疾步走到帘子外禀道：“乞禀万岁爷，新任针工局采办，辟邪前来谢恩。”
皇帝正在尴尬之时，由他一打岔不禁觉得神清气爽，于是道：“叫他进来。”
成亲王不由赞道：“好个奴才，当真来的是时候，如果不是太后给皇上的，臣还真想要他回去，在王府里当差。”
“放在你那里当真大材小用了，”皇帝道“你的王府里容不下这等人物。”
门外一阵轻盈的脚步，一个身量瘦小着青色宫服的年轻太监由吉祥领着低头走进来，在帘外跪下叩头道：“奴婢辟邪谢主隆恩，皇上万福金安。”
皇帝只觉他行礼之时体态优雅，口齿清澈大方，不觉已有几分喜欢，道：“起来吧。”
“是。”辟邪站起身，垂手站在外边，皇帝命人挑起帘子“进来回话。”
辟邪往里紧走几步，慢慢抬起头来。皇帝不禁倒抽一口冷气，更听得身边的成亲王不由地“啊”了一声，只觉眼前的少年清爽异常，一张雪白的面庞上不带丝毫杂色，在柔和的阳光下，竟如寒冰般微微透明，更衬得一双飞目神光流动，不可方物，目光流转间，仿若冰河破堤而出，寒意浸肤，令人不可平视。
皇帝不由向他招招手，他更走近了些，皇帝仔细再打量他，见他大约十八九岁年纪，远不像其他太监那样有些发胖，体格甚为清健，一举一动虽然恭谨，却颇带洒脱之意。
“你叫辟邪？”
“是。”
“老家在哪儿？”
“奴婢是京城人氏。”
“喔，这倒不多见。”皇帝道“进宫几年了？”
“奴婢进宫晚，才九年。”
“你师傅很器重你。”
“是师傅的错爱，各位主子的抬举。”
“你这个差事不好当，”皇帝笑道“针工局和内织染局历来和宫里各个主子打交道，太后品位素来不俗，现在的年轻女主子们也不好伺候，你师傅身兼两局掌印太监，一直犹得太后器重，你也当好自为之，尤其是财务上要小心。”
“是，谨遵圣命。”
吉祥在一边笑道：“这两年师傅的身体不好，诸事均由奴婢这个师弟打理，还算得体。”
皇帝道：“那就不容易了，小小年纪，做事倒是周详。”
辟邪道：“奴婢师傅曾经言道，处事皆如弈棋，每一步均需料到后事如何，方能妥当。”
“嗬，”成亲王摇着扇子道“七宝太监还会下棋？”
“是，师傅极擅此道。”
皇帝突然问：“棋艺之道，你也会么？”
“奴婢师兄弟几个皆略知一二。”
吉祥道：“其中辟邪的棋艺最精。”
皇帝往棋盘上一指，笑道：“这倒要考考你，你看朕下一步该如何？”
辟邪望棋盘上迅速掠了一眼，道：“皇上胜局已定，奴婢岂敢妄言。”
成亲王一声失笑，道：“不妨，你且过来瞧。”
皇帝早知大势已去，听他此言，颇为诧异，道：“你倒说说看。”
辟邪道：“角上这条长龙即将脱困，与中腹成合围之势，成亲王边上这片黑子只怕有险。”
皇帝笑道：“这条龙如何脱困？你下给朕看看。”
“奴婢不敢。”
“不碍事，”成亲王急忙道“皇上的旨意。”
辟邪见皇帝点了点头，才捡了一粒白子，往棋盘中一落，原来是小飞，那条长龙立时颇具破云而去之态。成亲王仔细一看，不由皱起眉，合拢折扇，凝神思索。
皇帝很是高兴，笑道：“好棋。”
辟邪垂首道：“奴婢僭越有罪。”
“哪里话，你把自称京城第一高手的成亲王都唬住了，给朕长了脸，哈哈。”
辟邪这才璀然一笑，原本微有寒意的双目顿时令人不觉有春风拂面之意“谢皇上夸奖。”
皇帝点头道：“好生当差，别给你师傅丢脸。”
“万岁爷，”奉笔太监如意进来禀道“太傅刘远在乾清宫外请见。”
皇帝与成亲王都一怔，众内监顿时敛气屏声，侧殿里一片死寂。皇帝脸色难看，半晌才道：“吉祥去请太傅，朕在书房见他。”又对成亲王道：“你在这里等我。”
才说着，就见吉祥一脸尴尬进来道：“回万岁爷，刘远回道：因有紧急事宜，不在御书房候驾了。刘远此刻就在殿外请见。”
成亲王望着皇帝，皇帝吸了口气，点点头，反而平静地道：“那就在这里见。成亲王也无须回避。”
一阵沉重的脚步声响，身宽体胖的刘远疾步进来，在皇帝脚下跪倒行礼。
“太傅请起，”皇帝对这位顾命大臣相当客气“什么事要急着奏？”
“皇上有多少天没有钦理朝政了？”刘远的声音十分响亮，目光如炬，直射在吉祥、如意和辟邪等内臣身上“皇上每日里只知与亲王下棋射猎，还找了这些妖艳惑众的宦官天天随驾，如此荒废朝政，百官必将怨声载道，皇上请将这些宦官治罪，专心朝政。”
“太傅，这几个内臣不过是陪朕下棋，何罪之有？听太傅的话随便杀人，以后还有谁敢在主子身边伺候？再者，这几个内臣一向行事稳重，是太后亲自调拨到乾清宫的，太傅即使不相信朕，也该相信太后才是。”
这句话已经说的很重了，刘远只得道：“臣不敢，但说到太后，臣有一言——如今匈奴南下，又有苗人作乱，但国库空虚，大军粮饷不足，难以征讨。但是，太后外戚共有亲王四位，空占藩地，不缴税银，又仗着太后——”
“住口！”皇帝将他喝住“刘卿，纵然你是先帝钦命的顾命大臣，也不应在朕面前挑拨朕和太后母子反目，更何况四位亲王甘愿镇守蛮夷之地，于国于朕都有极大的苦劳，你在此信口诬蔑，是何用意？”
“皇上，老臣一片忠心，只指望皇上亲理朝政，福泽天下，皇上信不过老臣，老臣只有以死相谏了。”
“你几十岁的人了，怎么这么不懂事？动不动以死相逼，人人都象你这样，让朕这个皇帝怎么当？”皇帝气得发抖，道“叫侍卫把他架出宫去，在家反省。”
刘远的哭叫声仍不绝于耳，皇帝怒道：“老匹夫，当真扫兴！”一拂袖往里去了。 刘远的府第筑在天德大路西，太傅府邸，书香四溢，在刘远的书房对面更有一院桃花，正值三月当季，夜风过处，落英缤纷，悉悉洒落在书房外的台阶上。
“刘远这老儿倒会享福，”贺天庆嘴里嗤地一笑，整整脸上缚的黑纱，抽出腰中的单刀。
同行四人纷纷蒙上脸，各拔兵刃，随他轻轻跃过墙头，时值夜半，刘府家丁佣人都已安睡，四下里寂静无声，只有书房内还透出明亮的灯光来，想是刘远仍在写奏折。
贺天庆压低声音向众人道：“杀！”冯茂点头越众而出，当先抢到书房前，刚想一脚把门踹开，却突然觉得手背一痛，寒意刺骨，手中的刀把持不住，嘡地落在地上。
“什么人？”书房内传来刘远的喝声。
“夤夜拜访，多有失礼，”书房一边转出两个人来“不巧赶上太傅爷府上唱戏，不知这是哪一出啊？”说话的人高大强健，语气文雅，问的是刘远，却冷冰冰地一眼扫在几个刺客身上。
贺天庆抬头望向来的两个人，只见两人脸上各戴了一只狰狞的铜面具，那大汉腰间悬剑，抬手拦住正从屋里走出来的刘远，道：“太傅爷赏花不急于这一时，待我打发了这五个胆大妄为的小贼再说。”
贺天庆冷笑道：“我们兄弟几个干这刀头舔血的买卖多年，凭你能把我们怎么样？”
黄诞接口道：“正是，把他们一起打发。”
钱越、张出紧随其后，三人急舞兵刃直扑书房门前的刘远。蒙面大汉朗声一笑，左手食指轻轻一弹，腰间长剑呛然脱鞘而出，疾射黄诞面门，黄诞大惊失色，一个铁板桥向后一倒，寒风扑面，堪堪避过，才要起身，眼前黑影一闪——那大汉来势竟比飞剑更快，从他头顶掠过，抄住长剑，在空中轻轻巧巧转了个身，一剑挟风雷之势，分取三人后心。
“小心！”贺天庆大叫一声，挥刀劈向那大汉后背。那大汉身法远比贺天庆的刀法快，不理身后的刀风，身子向下一沉，人如巨鹰掠食般杀入黄诞等三人的阵团，手腕微转，嗤嗤两声，钱越和张出二人均觉头顶一凉，那大汉已将两人束法的头巾挑走，还百忙之中踢了黄诞一脚。这一脚好不凌厉，黄诞的身子腾空而起，直挺挺向贺天庆的刀尖撞去，贺天庆大惊失色，急忙收刀，却无法阻住黄诞的来势，两人撞在一处，滚做一团。
听得刘远大叫道：“来人，来人。”
贺天庆低声道：“好扎手的点子，不拼命的话，没法回去交差。”
冯茂却道：“大哥，只怕我这只手已经废了。”
贺天庆闻言吃了一惊，只见冯茂满头冷汗地忍痛，右手软绵绵地垂着，手掌的骨骼似乎节节寸断。贺天庆不由大怒，从腰间攒出一只强弩，打出两支弩箭，直射廊下的刘远。事出突然，弩箭来势又急，那大汉距刘远尚有十步开外，救之不及，刘远身边的另一个铜面人身材纤弱，一直背着手站着，不似有武功的样子。
“得手了！”贺天庆心中一喜。
那铜面人却向前踏上一步，从袖中伸出一只比花瓣还剔透的手，在两枚箭尖上轻轻弹了弹，弩箭去势一挫，一声尖啸，迅雷不及掩耳地向贺天庆倒射回来，贺天庆甚至未及有闪避之意，头顶一痛，两支弩箭噗地插在他的发髻上。
那铜面人仍旧倒背着手站着，仿佛从未动过。在五个侍卫眼里，他的出手稍纵即逝，就象月华下的一片幻影。
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