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这夜将近四更之时，旁边邻里忽有人惊呼：“火起！”接着就有不少人惊觉，只见窗外驿馆方向红光入眼，一时人人惊起。大家只听得四周惊噪，可不是那驿馆已被一片大火包围？众人才待要上前去救，却想起里面住的使者多么狂燥，心下不由怯了。正在踌蹰之间，忽听有人叫道：“啊！”众人向那火光中望去，只见那熊熊烈火中，似有一道灰白的剑影一闪一闪，同时有一条青青的光芒也前奔后掷，矢矫绝世。有胆大的凑近到百步之内观看，只见那驿馆中的杂役们都已逃出馆外，可羌戎使者大半都被困在了里面。有人眼尖，轻呼一声：“好象那两人穿的是王宫护卫的衣服。”
众人一看，果然如此，当即人人噤声，只在肚里暗暗猜测。那火光中的搏杀想来极为激烈，因为剑气渐渐越来越盛，却有一道金钹样的象掌风似的影子在那火光里蓬勃而起，与那苍白色的剑华交缠在一处，难分难解。
旁边人远远看着，只是人人咋舌。一人喃喃道：“王上为了结好汉家，得罪羌戎可不知值也不值？”另一个老者却道：“汉家朝廷才是磐石之业，我们一城 之人多操商贾之业。要是货物不卖与汉家天子，那咱们一城之人可怎么活？你当那羌戎牧马之人是什么好买家吗？他们游牧之辈，不抢掠你也就是万幸了。王上所 为，才是正途。”
那驿馆之中，时时发出惨叫恶呼。熊熊火势因为没有人救，直烧到近天明时才弱了下来。直闹了近两个更次，那火中的恶斗才停歇下来。驿馆之官黎明检 视，却见火焚后的馆中居然有近三十余具羌戎人的尸首。众人合力把那余火灭了。虽是清早，消息却已经满城地传开了，说昨日居延王派王宫护卫，几乎杀尽了羌戎 使者，打定主意与汉家联盟，对抗羌戎了。
一时城中人人惊骇。虽大家多苦于羌戎悍暴，可得罪了这么强劲之敌，心中一时人人忧苦，只愁这塞外孤城，如何能抗得住羌戎的悍马厉兵？一时市面上谣传沸沸，人心惶惶，也无心生意了，互相之间打探消息。那王宫之中已得消息，虽派了官员出来加力安抚，却又哪里安抚得住？
及至近午，城门口忽有人飞奔来报：“汉家使者来了，汉家天子使来了！”
这一句话象是长了翅膀似的传遍了居延城的角角落落。好多人一听就怔了：这么多年了，却是在这危机之刻，那个安如磐石的朝廷的天子使终于又来了？有人一拍腿道：“我就知，王上断不会那么没有成算的。这杀羌戎之举，想来必是图谋已久，这是送王上与汉家天子使者的一个大礼。”
于是满城雷动，不一时，从城门口到王宫的路上，就已集聚了不知多少旁观者。人人伸颈延望，分明把这一城之生计都寄托在了那汉家天子使者的身上。好 一时，才见一辆轻车从城门口缓辔驰入。车上控辔之人身材单弱，虽男子装扮，但眉目如画。人人都要看那敞蓬轻车上的汉家使者。只见他在车上却长身立着，眉目 修朗，腰佩长剑，端的有种不怒而自危的神态。车上高悬着汉家天子使的旌节，架车的却是改装后的方柠。只听她低声一笑道：“韩宣抚使，你的威风可大了。”
韩锷眉间微露苦笑。昨日，正是他与杜方柠冒险犯难，以一剑一索之力几尽诛了羌戎使者，绝了居延王后路。与那使者之首的一战，却也差不多耗尽了他 的心力。他不由更对羌戎之势多了三分戒心。这时，看着满满地堵在两边的夹路百姓，他心中却没有计谋得售的窃喜，反多了分责任与忧惧。他情知为什么满城百姓 会这么热望地看着自己，如果不能代朝廷经营好这塞外之事，他昨日代居延城轻招羌戎之怒，必累得它日满城被屠，那他可真要愧对一城百姓今日的热望了。——他 们昨夜转出城外，杜方柠寻了车，然后在城外数里之地就已找了驿馆代为通报，这时一进城，早有居延王属下的官员接他们进宫去。韩锷心中忧虑，却面上神色淡 淡。那一份淡定似乎就感染了好多人，让城中百姓多少有些心安下来。
华堂内设盛筵，锦毡托起歌舞——居延王的王宫倒没有汉家王室的堂皇之气，倒颇似一个中土极富的商人之家的奢华铺设。韩锷高踞客座，身边就是方柠。 方柠戎衣弁冠，扮做男子，身材虽嫌瘦小了些，但眉目英飒，装扮起来竟也是个极英俊爽利的小伙儿。虽值十月，案上却还有大盘大盘窖藏的新鲜瓜果，这倒是中土 虽富贵人家也不能得的了。那一盘盘的葡萄、西瓜装点出一片裕足的气息，可居延王白胖白胖的脸上，却隐有忧色。
那居延王是个五六十岁的老者，大腹便便，面上也堆了好多摺子，唇下也留了八字的须，黑密密的，手指上套了好几个或金或钻的极大的戒指。这时他胖胖的手端起酒爵，冲韩锷敬道：“韩宣抚使，跋涉远来，小王无以为敬，却不知宣抚使这次要耽搁多久？”
他却会说汉话，虽说口音不纯，也颇难得了。韩锷知他话中深意，微笑道：“下官这一来只怕就要搔扰得久了。下官不材，朝廷委任经营西域事务，如今西北边陲不靖。如不呆到海晏河清那一天，下官只怕就不会走的。”
居延王勉强一笑，笑意里隐有苦涩。他心里正在猜度着昨日迎宾馆里羌戎人被杀可与这两位使者有关？却也不敢贸然发问。只听他道：“怎么，天子使韩宣抚前来，却只韩宣抚两人吗？”
韩锷心中一怔，正不知怎生回答才好——他出使之前还未料到有居延之行，所以并无带随丛的打算。可如果只凭自己与方柠二人，却又如何能让居延王心 安。他心中正自后悔，才听杜方柠笑道：“王爷，那怎么会？我们另有三百龙禁卫紧随其后，不日即至。只是我们韩宣抚闻得王爷这里久受羌戎搔扰，昨夜又出了 事，所以轻车快马，抢先赶至的。”
她在话里有意点破，似有以昨日之事要胁居延王之味。韩锷却一愣：哪里来的三百龙禁卫？杜方柠冒充的是他的副使。当即也不便多说。堂下歌舞正欢，居延王面色一喜。只听杜方柠沉吟道：“何况，朝廷已下令重整张掖军备，小小羌戎之乱，王爷倒不必深忧了。”
忽听得居延王座后珠帘一响，却有一人缓步而出。居延王回视一眼，笑道：“啊，王妃来了。小王为你引介，这两位韩宣抚使与杜副宣抚使却是朝廷派来的天朝使者。当真年少风华，英雄了得。这便是小王的王妃”
他呵呵一笑：“说起来，她可还是汉人呢。”韩锷不便太急着看别人王宫内眷。心里却极为好奇：王妃，那是不是就是祖姑婆所说的朴厄绯了？原来那个余皇后身边的侍女。他心里这么想着，想到那朴厄绯身上的种种关联，还想起昨日那黑衣女子说的话——她所说的，是不是就是指她呢？
却见身边杜方柠面上神色微异，眼也不眨地向那才出来的王妃望着，似乎有一分说不出的惊诧。韩锷不由好奇，也打眼望去，一时映入眼中的只见彩锦珠佩，可那华灿的衣饰也比不上那衣下之人万分之一的丽色。他怔怔地看向那王妃的脸上，只见她脸上淡施铅华，却自风华绝代。
只听她含笑道：“厄绯也是听说天朝来人了，不管怎么说，也是贱妾的娘家人，所以不顾礼数，就赶出来了。平白倒教两位天使见笑了。”
她口音清朗，珠圆玉润。韩锷怔怔地看着她——这王妃，这个朴厄绯，原来竟是如此绝色！好象就是方柠也及不上她的丽色。她想来现在年纪该也不小了， 容色却全不输于方柠才过双十的绮龄玉貌，甚或还有过之。韩锷自识得方柠之后，就不信天下还会有好看过她的女子，可今日却真的见到了。更让他称奇的是， 那王妃的一双眼似有意似无意地瞟过自己，那眼中的神色，好象与自己见过一般。