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马城单膝跪地施了一礼方才告退。
归家，将沐浴后正在研读经史的柳自华抱了起来，逼着她穿衣打扮后送进宫，陪皇后解解闷子。
白妖精在一旁故做姿态：“顾盼生姿，我见尤怜呀，哎哟！”
马城打横将她抱了起来，几日不见这妖精又风情了些。
三日后，朝会。
御史出京去山西查关外刺客案，天子盛怒，内阁诸公却精神不济，有些是那晚闹刺客受了惊吓，有些是忧心朝局。山西和江南不同，山西离京城更近，也不设防，一旦乱起来那便是滔天大祸，山西万万动不得，只能走个过场，要动也得等新军形成战力能震慑山西官绅，如此可见这三营新军的重要性。
内阁诸公倒还罢了，兵部，却对新军操练极为配合，调马，调军械，但凡新军所需无有不从。周永春虽沉默却立场坚定，彻底倒向天子一边，马城想到那句“此情可贵”的感慨，也不奇怪，总有些聪明人眼光独具，能透过迷雾看清历史大潮，周老大人便是这一类人，老而弥坚。
新军操练却遇到极大的难题，主战武器还没有着落，周永春提议用兵部新造鸟铳装备新军，被马城毫不犹豫的顶了回去。鸟铳，口径小火力弱，花费百万两精心打造的新军，绝对不能走辽东明军的老路，请旨亲去福建，广东购置军械，顺便考察江南乱局，还有福建广东之地大明军工最高的水平。
尤其是广东面对大海，免不了要和西人接触，军工能力冠绝大明，就是南京兵仗局也远远不如。天子准奏，马城便收拾行装下江南，又在京师等了两日，等到山西常氏去江南的商队到了，才一同出发随船队出发，两营铁骑沿着运河两岸行军，名义上是去贵州驰援秦氏剿灭叛乱。
马城只带了一些亲卫，既是体查民情便只有躲在船队里，隐姓埋名。
常氏大掌柜常义乡，四十多岁极为精干，做的是皮毛药材生意，蒙古皮毛，开原老参，草原上的药材装满了十几条大船，沿运河而下去江南转卖，其中蒙古的羊毛地毯，开原的老参都是极抢手的奢侈品，在江浙一带能卖上天价。随着辽东的失陷老参产地尽入敌手，这关外老参便日渐稀少了，极为难得。
马城鄙夷，这山中老参在建奴占据辽东之前，一向是只许官采，百姓只能偷偷进山偷挖几棵，被抓到了就是重罪。如今辽东全境失陷，这救命的老参尽数归了建虏，可笑可叹人性之贪婪，莫过于此，辽东一干牢牢掌控老参产地的大小军头贪官污吏，都随着异族入侵而烟消云散了，坟头的野草都长了几尺高了。
古往今来不肯让利于民的，贪婪成性的，那便只能抱着银子一起死吧，如今开原虽是毁灭性的开采，人参却不比矿产，只要林子还在休养几十年，山里老参又会重新长出来，权衡利弊还是比空守着聚宝盆强多了。身边带着柳自华同行，这美人儿思乡心切虽不良于行，马城心软也只好带着她。
左右都是乘船走大运河，人在船上倒不算辛苦。
船队离京，在拥挤的大运河上进展极为缓慢，每日大概只能走几十里，却仍是比走陆路便利的多。