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bsp;周瑞家原是王夫人陪房，自从王夫人嫁进荣国府后，她便看着贾敏从待字闺中到定亲、出阁，素知贾敏脾性，哪敢欺瞒，踌躇半日，方满脸堆笑，道：“倒有一件事，太太想劳烦姑太太，只是不大好开口，怕姑太太觉得太唐突了些。”
贾敏道：“太太？哪个太太？我有两个嫂子呢，都是太太。”
周瑞家自悔失言，忙道：“是我们太太，我们太太妹子，就是薛家现今当家太太，他们家金陵生意大得很，偏这几年姨老爷病得厉害，旁人便有些相欺，因此太太打发我来，求姑太太瞧一家人面上，平时略作照应些。”
周瑞家到底不敢将王夫人意欲托贾敏替元春筹谋事儿说出来。
贾敏眉头一挑，嘴角沁出一丝冷笑，她可没忘记，自己虽不知梦中所见，却对贾家并薛家厌恶记得清清楚楚。原本她并不意薛家如何，金陵做官时，薛家也曾送过厚礼过来，他们家是官宦，薛家乃是皇商，自然只有奉承他们家道理，她没有放心上，实不知自己这份厌恶是因何而来，但是她却明白，定然是贾家和薛家都做了不好事情。
贾敏慢慢地道：“金陵薛家？我们扬州，离金陵远着呢，鞭长莫及，如何照应？”再说，便是照应，也该照应自己贴身丫鬟嫁过去金家，而非王夫人妹婿家。薛家是王夫人亲戚，是贾政一房亲戚，可不是荣国府阖府亲戚，也不是林家亲戚。
周瑞家只好陪笑道：“听说扬州香粉生意极好，薛老爷想来扬州做生意呢，偏生没有认识人，只好烦劳姑太太家了。”
贾敏略一沉吟，便明其理。
薛家领户部钱粮，进上许多东西都出自他们家，先前又有甄家照应，从户部领差事就多了，别人家哪里及得上薛家权势，那么些官宦护着。因此茶叶、脂粉、头油、宫花、砖瓦、木石、瓷器、绫罗绸缎等等，几乎都是薛家领下来。若说胭脂香粉，自然是以扬州第一，金家扬州生意，真可谓日进斗金。薛家和金家皆金陵，生意上难免就敌对些，眼见金家虽非皇商，生意却做得比他们大，如何不对扬州这边脂粉生意眼红。
贾敏心中暗暗冷笑，凭着一介皇商之身，百万之富，能娶到王家三姑娘，和王家结亲，同贾家连襟，薛老爷也算是极有本事人了，只可惜早年行商，旧疾缠身，好容易有个儿子，竟不思教养，只说女儿强过儿子十倍，既有心教养女儿，怎么反倒没有工夫独子了？便是老母娇妻溺爱非常，若是有心，哪里能管不得？何况如今其母已逝，薛王氏难道不听做丈夫话？可见还是溺爱太过，不忍严厉。这样人家，贾敏是断然不肯与之亲近，薛蟠年仅七岁，名声外，谁知道他倚仗权势，将来会做出何等事情来。
因此，贾敏淡淡地道：“你们太太竟是抬举我了，我一个内宅妇人，唯知料理家务，教养儿女，哪里懂得什么生意？虽说扬州不是金陵，到底隶属金陵省内，谁不知道金陵省内护官符上，头四个便是贾史王薛四大家族，其后方是别人，因此哪敢如何得罪你们，欺负他们家去？做生意本着童叟无欺，想来定能财源广进，并不必我照应什么。”
周瑞家却知道贾敏是搪塞自己，王夫人常和薛姨妈通信，哪里不知道金陵金家，即金凤金凰两兄弟便是得了林家照应，才有如今家业，竟比薛家还强些，听说，金家每年孝敬林家东西便是上千两银子都打不住。
周瑞家心里暗暗羡慕，到底有实权风光，她还没进扬州城呢，就听说林家何等富贵，何等威势了，扬州一带官宦趋之若鹜，大小盐商拍马溜须，但凡是得了什么好稀奇罕见吃食玩意儿，都送往林家，生怕林如海一时恼了他们，然后一道折子送到宣康帝跟前。
想到这里，周瑞家陪笑道：“姑太太家何等权势，便是一句话，也比姨太太家费心思强得多。”
贾敏摆了摆手，道：“休提此事，我们老爷做官至今，我从不肯仗着老爷权势去欺负别人去，各凭本事罢。你回去，也跟你们太太这样说。”说着，端起了茶碗。
周瑞家见状，只得告退。走出贾敏正房，周瑞家回头看了一眼，叹了一口气，难怪人人都想为官做宰，那样排场，那样气派，那样言语，全然不必乎别人如何想，只凭着自己心意行事，旁人谁也不敢反对。
贾敏没答应照应薛家，周瑞家并不担心，正如贾敏说，谁敢欺负他们家不成？只不过今儿说这话，想趁机和贾敏修好罢了，偏生贾敏竟是油盐不进主儿。
周瑞家又林家住了两日，打听了许多细事，她先向林家下人打听，但是林家下人嘴十分严实，只得走出林家，行于市井之中，假作买些土仪礼物，向人询问。可巧遇到了她女婿冷子兴，相见之后，分外喜悦，冷子兴对林家之事所知甚多，都告诉了岳母。
周瑞家闻得黛玉重病数日，正是自己抵达那日方清醒，不由得跌足长叹，道：“我说姑太太怎么不冷不热，原来竟是因担心林姑娘，故不如从前。”
冷子兴不以为意，问道：“岳母是打算回京呢？还是停留些时日？”
周瑞家道：“哪里能回京？先去金陵走一趟。”
冷子兴想起金陵薛家，不禁笑问道：“岳母可是打算往薛家去？小婿记得薛家太太便是太太妹子，近来薛老爷卧病床，生意大不如从前了呢。”
周瑞家点了点头，叹道：“可不是，原想托姑太太照应，谁承想，姑太太竟未答应。只好去金陵给姨太太请安，何况太太还有东西打发我送给姨太太，和姨太太家哥儿姐儿呢。算来，姨太太家姐儿也有六岁了。”
冷子兴道：“薛家近来也出了一件奇事，岳母可曾听说？”
周瑞家摇头，千里迢迢，谁京城里单打听金陵事情？平常书信来往都不频繁，何况这些。
冷子兴正欲开口，忽有崔盐商家人来叫他，忙向周瑞家告罪一声，过去了。
周瑞家并不意，反倒看重女婿借助贾家之势，同各家大小盐商来往，古董生意做得越发比先前好了，女儿跟着她也享福。因此她久等冷子兴从崔盐商家未回，便交代冷子兴留下小厮几句，径自回林家了，向贾敏告辞，说去金陵一趟。
贾敏才送走连夫人母子，闻言，把送给贾家礼物令她捎带回去，便不再多言。
贾家回礼送信人不独周瑞家一人，另外还有几个三等仆妇和家奴，林家几日，贾敏早命心腹以请他们吃酒为由，打听娘家事，他们吃了酒，无有不说。贾敏反倒暗暗恼了起来，这样家人如何重用？若是自己家下人这般经不起打探，早都打发出去了。因此贾敏愈加对娘家失望，兼之梦中所伤仍觉心痛，便对娘家不如以往伤心了，虽然仍旧惦记着老母亲，也写了书信慰问，但是对兄长们却是另一副形容。
林如海对此毫不意，他知道贾家如何对待女儿，平素虽未贾敏跟前说贾家不是，但贾敏对贾家敬而远之，他却是极为赞同。那样人家，宁可远些，也不能太近了，免得不知道什么时候就被算计了去。贾母这回书信中话，贾敏后来到底给林如海看了，见他们还惦记着黛玉，林如海焉能不怒。
周瑞家走后，贾敏便对林如海道：“不知为何，总觉得此人十分可厌，总算走了。”
林如海不愿总这件事上纠缠，岔开道：“再过一个月便入夏了，睿儿姑苏上学，你多给他做几件夏衣，打发人送去。这回玉儿重病，咱们打发人去姑苏请问灵台师父，可巧俞老夫人常去蟠香寺礼佛，竟知道了玉儿重病消息，回来时捎带了许多俞老夫人送补品药材。俞老夫人既知道了，俞公子难免也知道，想必瞒不过睿儿。”
贾敏笑道：“还用老爷说，我昨儿就打发人送东西过去了，还有给俞家回礼，连夜叫人给恒哥儿也赶制了两套衣裳，并告诉他们玉儿平安。”
林睿从俞恒处得知妹妹昏迷不醒，虽有灵台师父说平安，仍旧十分担心，直到贾敏打发人送消息来，闻得黛玉清醒，他和俞老太太祖孙二人方把心放下来。
俞恒道：“那个癞头僧是什么来历？偏要化林妹妹去出家？”
林睿寻思半晌，细问来人，来人却是鼓瑟，鼓瑟想了想，将能说说了，不能说却只字不提，道：“说来也奇怪，只听老爷太太说那和尚要化姑娘去出家，别就不知道了，不过倒是听太太有一回说，那和尚被老爷痛骂了一顿，便灰溜溜地走了。”至于癞头和尚缩地成寸神通，早得林如海嘱咐，半点未曾透露出去。
俞恒冷笑道：“若是我，定然一顿棍棒将他打出去，哪里来这些疯话。林大人和林太太到底太心慈手软了些。”好好女孩儿，出家做什么？学妙玉那般不成？俞恒常跟俞老太太进出蟠香寺，见了妙玉多次，对她高傲自诩向来不喜，非僧非俗，偏又自视甚高，竟有点世人皆不目中意味，若不是苏黎深得太子看重，俞恒压根儿不想理会她。
俞老太太却是信神佛，呵斥道：“你懂什么？真人不露相，露相不真人，说不定真是个世外高人呢，不然怎么他一来一去，玉儿那孩子便清醒了？宁可对此敬重些，别口没遮拦，仔细惹了口舌之祸。”
俞恒听了，只得住口。他和林睿交好，对这位小妹妹十分怜爱，这求学一年里，也曾和林睿回过扬州，每次都给黛玉带无数东西，黛玉又不小气，有什么好吃好顽常常捧到他们跟前，笑嘻嘻地请他们一起吃顽。
俞恒忍不住对林睿道：“我听说妹妹不喜折花，咱们离得又远，便是她喜欢咱们不好送，倒是我学了几年丹青，工笔也精通，不如画些咱们常见花卉景色，送给妹妹。”
林睿一听，抚掌笑道：“我怎么没想到呢？果然是迂腐透顶了。”
林睿对此也颇精通，年纪比俞恒略大些，功底深厚，两人一合计，便趁着闲暇之时逛遍苏州各景，一一绘将下来，又画了许多工笔花卉草虫，打发人送到扬州，好叫黛玉虽未来过姑苏，却能看遍姑苏奇景。
林如海和贾敏看到这般心思，都称赞不已，道二人心思细致，命人细细裱糊好了，方给黛玉看，果然十分欢喜，拣一幅芙蓉出水图挂壁上，每日欣赏。
连巡抚已经高升了，留任京中，连夫人带连城离开，去长安城与其团聚，前来林家辞别时，连城看到了黛玉房里挂工笔画，眼睛一亮，郑重其事地对黛玉道：“林妹妹，我妈画牡丹花儿极好，将来我也会，我以后画许许多多画儿给你，不止画牡丹，也画春柳，我还要学画仕女图，再不掐花折柳让你生气，你也能从画上赏花了。”
黛玉抿嘴一笑，手指划过腮边，道：“拾人牙慧，羞也不羞！”
连城却是胸怀豁达，并不意，理直气壮地道：“只要能让妹妹看到，跟别人学又如何？妹妹你放心，我定然比送你这画人画得好，到时候你只挂我画，别挂他。”
众人听了，都是一笑，但是提起离别，却又伤感。
连夫人轻声劝贾敏道：“咱们总能再见，到那时，想来城儿也学了一笔好画，或许，也能说得一口好话儿讨玉儿欢喜了。海内存知己天涯若比邻，就算你我天各一方，心里记着彼此情分，也跟日日相见没什么不同，”
贾敏只得忍痛作别，送她带着连城登船进京。
连夫人母子进京以后，贾敏颇觉伤感，但是见到一双儿女，忍不住展眉一笑。
却说周瑞家途中耽误了好些日子，进了四月方至金陵，去薛家请安，说起王夫人托贾敏之事，难免有些加油添醋。
薛姨妈素来和王夫人极好，听了这话，眉头一皱，只接了书信和东西，命她下去歇息。
薛老爷拄拐而来，问道：“怎么？说了什么？”
薛姨妈一面展开信，一面道：“老爷不歇息着，出来做什么？别劳累着了。”
薛老爷坐椅上，笑道：“哪里就弱到一病不起地步了？日日人参肉桂地吃着，大夫都说比先前好了许多。倒是宝丫头药，可配好了？我瞧着宝丫头日日咳嗽得厉害，简直将心都咳出来了，心里疼得慌。”
提到女儿从胎里带来一股热毒，薛姨妈亦有些烦闷，虽有个和尚送了药引子和药方子，那药引也是异香异气，闻着便觉得舒坦，但是药方子着实古怪了些，一时竟配不得，只得道：“已经叫人留心了，倒得了两样，其他说不定再一年也就得了。”
薛老爷点了点头，又问道：“宝丫头金锁可打好了？”
薛姨妈已看完了王夫人书信，也没什么要紧，无非就是些家务琐事，道：“打好了，不离不弃，芳龄永继，这句话儿錾上头，已经给宝丫头戴上了。真真和尚是有些来历也未可知，倒和宝玉那块通灵宝玉上字是一对儿。”
薛老爷一怔，登时想起，早就听说通灵宝玉来历十分奇异，上面有许多字迹，只是不知道小儿之口如何衔着美玉而诞，似乎确实和金锁上画是一对。
薛姨妈想起王夫人屡次提出二宝之事，忍不住道：“说不定真是姻缘呢。那和尚说这金锁遇到有玉才能正配。姐姐家宝玉有玉，咱们家宝丫头有金，又有和尚那样话，可不就是天赐良缘？老爷你看如何？姐姐门第是极好，宝玉又得老太君宠爱，将来家业都是宝玉，若是宝丫头进了门，姐姐必然不会苛待她，且也能帮衬着蟠儿。”
薛老爷皱眉道：“若说门第根基富贵，自然是极好，何况又有那和尚话，只是他们家老太君既这样宠爱宝玉，能答应早早定下这门亲事？”