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赵大人讲了一遍，说自己也要跟着去寻父亲。赵大人见他哭哭啼啼的缠杂不清，眼神又不好，便没准他去，只派了两个人盯着他。我们一村村一甸甸地问过去，直问了一宿，方圆十里的人家都被闹得不得安生，也没有寻到父亲。天亮后只得回城，换一拨衙差继续找，到了晌午，才在汴河南岸的一座石屋中寻到了父亲。”
我忍不住冷笑。朱云怯怯道：“二姐笑什么？”
“那李湛之分明有鬼。父亲走失的时候是清晨，他有整整一日的工夫来通知长公主府，他不来。你第一次去他家中问他原委，他若有心，就当和你们一起寻找父亲，他也没有。待右军巡使找到他，他却要跟着众人找父亲，赵大人哪里会准他去呢？”
朱云双颊通红，咳了一声道：“我就是蠢笨，一时想不到李湛之竟有这么多鬼——好在赵大人精明，派了两个人看住了他，天一亮便将他带回了府衙细问。”
我关切道：“可问出什么来了么？”
朱云叹道：“自父亲咽气，我便一直带人在城外，府衙那边还一直不得消息。”
我奇道：“整整一天一夜，难道长公主殿下也没有得到任何消息？”
朱云更奇：“听闻长公主和二姐谈了一夜，难道殿下什么都没有说么？我还待问二姐呢。”
我想了想，顿觉可笑。李湛之是李演的兄弟，他无端进了府衙，只要李演一句话，无须惊动汴城府尹，左右军巡使就得放他出来。到时只说问过李湛之，他确是不知情，便可将熙平长公主打发了。想来熙平也甚是清楚，故此她虽然报官，却对官府如何处置提也不提。我困倦不已，只问：“你找到父亲的时候，父亲是什么样子？”
朱云道：“说来也奇怪。那汴河旁的石屋，我们寻人的时候也不知经过了多少次，皆是空的。到了昨日晌午，又经过了那石屋，只觉石屋中散出来一股热气。走进去一瞧，地上放着一个火盆，父亲躺在枯草堆上，头脸上都是伤，却已经上了药。衣着齐整，没有一丝血迹。手上的戒指、腰里的玉佩、身上的钱袋，还有府里的腰牌都不见了。我们也不敢挪动他，于是到临近的村子里去借一副门板抬他。回府后，我怕惊着母亲，一时不敢回家，长公主做主将父亲的衣衫鞋袜都除下，这才发现父亲原来伤得如此严重。曹驸马说，父亲生前被严刑拷打过。他胸腹腰背的鞭伤，是用熟牛筋穿了铜钱做成的鞭子，又放在油里浸过打在身上，一打下去便卷起一片皮肉，从前刑部用过，现在已经不准再用了。致命的一击则是有人对着他的左胸狠狠打了一锤，只因父亲意志力惊人，才能支撑到回府。”他眼睛一红，“父亲回来后不久就咽气了，临终前什么也没有交代过。我不敢告诉母亲实情，便只说父亲出城去不久，就被强盗抢劫，身上的财物统统丢失了。好在母亲也没有多问，只是太过伤心，晕过去好几次。”说罢大哭。
是施哲。皇帝命他在大将军府监察，是他给父亲上了药，穿好衣裳，又点了火，使他在寒冬腊月被抛弃在郊外，不至于被冻死。我叹息道：“曹驸马从前是汴城府的推官，他说的定然没错。”
朱云忽而收了眼泪，愤恨与杀气像从水底骤然浮起的苍苍白骨：“是谁要这样害父亲？！若被我查出此人，我定叫他也尝尝那鞭子，再一刀捅了他的心窝子！”
我为他擦了眼泪，又蘸一点蛇油涂在他的眼下：“男儿流血不流泪，要学父亲的样子。动不动就哭，算什么男子汉真英雄。你只说，现下你可查出此人了么？”
朱云正要答话，忽听门外有几个女子轻声说话的声音，我忙摆手止住朱云。不过一会儿，绿萼进来禀道：“姑娘，刚才朱大姑娘在外求见，听闻公子在，便回去了。”话音未落，便听见灵堂里响起了痛彻心扉的泣声。我忙带着朱云出了西厢，但见母亲在灵堂中拈香跪拜，伏地痛哭。朱云和玉枢连忙上前一左一右地搀扶起来，众丫鬟婆子搬了一张交椅，在堂下放定，七手八脚地扶母亲坐下了。母亲拭泪不已。
我走上前去，跪在母亲面前，含泪唤了一声。母亲恍若无闻，别过头去只是哭。玉枢看我一眼，伏在母亲耳边道：“母亲，妹妹回来了。您常日里不是最惦记她的么？”
母亲静静地看我一眼，泪光中竟有哀恳之意。她拉着我和朱云的手，轻轻道：“你们从此以后就在家好生过活，不要再出去了。”向我道，“玉机，你不要回宫了。”又向朱云道，“云弟，你也少骑些马，把那火器还给世子。”
我忙道：“女儿不回宫了，从此以后就在家中陪着母亲。”
朱云却垂头不语。玉枢在他肩头推了一把，朱云方道：“好，以后儿子只在家读书，再不出去了。”
母亲凄然道：“好孩子，不是为娘拘束你们。我是怕你们……”她不忍再说下去，只是饮泣。好一会儿，方深吸一口气，痛心疾首道：“我是怕你们像你们的爹爹一样……”
朱云看一眼母亲，又呆呆望着我。自上一次在宫中，我嘱咐母亲无事不要让父亲出门，母亲竟什么也没问，便应承下来，我便知道母亲即便不知详情，也定对父亲的事有察觉。我不看朱云，只紧紧握住母亲的手，含泪一笑：“母亲的心，女儿深知。母亲放心，今日我便上书辞官，带父亲回原籍安葬。从此以后，我们姐弟三人，齐心一力侍奉母亲。只以农桑为事，安安稳稳地过一辈子。可好？”
母亲怔怔道：“你果然放得下宫中的锦衣玉食，放得下皇帝的恩宠？”
我缓缓伏在母亲膝头，柔声道：“只要母亲安心，玉机没有什么放不下的。”
母亲伸出左手，抚着我的鬓发。她的掌心柔软，指尖却冰冷如铁。“那你现在就写辞官表，就在你父亲的灵前写。”
朱云道：“母亲——”
我站起身，顺从道：“是。”于是向绿萼道，“备文房四宝。”
绿萼焦急道：“姑娘，您怎么能辞官——”我瞥了她一眼，她顿时张口无言，扁了扁嘴，亲自带两人从暖阁中搬了一张小桌出来，备下笔墨纸张。我提笔道：
“臣闻天地之性人为贵，人之行莫大于孝。[6]诗曰：哀哀父母，生我劬劳。[7]今臣父为盗贼残，骨肉捶挞为泥，身膏草野，精魂不收于天。臣追事惟往，痛伤心目。且臣忝属内位，言不能奖，行不足称，加身被恶疾，恐一日先填沟壑，无以报德塞责。愿辞官避贤，服绖尽孝。敢冒宸严，布此悲乞。”
写罢封好，交予绿萼，命她唤起小钱，亲自送入宫中。绿萼无奈，只得去了。
母亲目有愧色，舒一口气，复又担心道：“望陛下能准奏才好。”
我微微一笑：“他不准奏，我便再上书。”
朱云似是生怕母亲也要他写下什么保证似的，忙在一旁道：“母亲，二姐抛下从五品女丞之位回家侍奉，可见是真心孝顺。母亲也疼二姐一疼，二姐辛苦了一夜，该歇息了。”
我确实已双眼饧涩，疲惫不堪。母亲心疼地看着我：“你守了一夜，去歇着吧。这里有我和你姐姐。”