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15世纪后，当明朝被南倭(倭寇)、北虏(蒙古部落)拖得疲惫不堪、内部党派倾轧不已的时候，东北地区的女真人正逐渐强大起来。
努尔哈赤是明末女真族的杰出领袖，他于嘉靖三十八年(1559年)出生在建州左卫的一个奴隶主家中，是建州左卫指挥使、女真酋长猛哥帖木儿的后裔。他从小即受到汉族文化的熏陶，长大后成为足智多谋、武艺超群的杰出人才。他以祖父遗留下来的13副铠甲武装起事，逐渐统一了女真各部。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉(今辽宁省新宾县内)即位称汗，国号大金，建立起奴隶主阶级的政权，史称后金。努尔哈赤在统一女真族的过程中，创建了“八旗制度”。这是一种军民一体、军政合一的社会组织形式。它的实行不仅提高了部族的军事战斗力，也促进了女真社会的发展。努尔哈赤待内部巩固以后，即把进攻的矛头指向明政权。万历四十六年(1618年)，努尔哈赤宣称与明有“七大恨”，进兵攻占抚顺等地。萨尔浒一战，努尔哈赤以少胜多，击溃明军，从此，更日日谋划向南进攻。1625年，后金迁都沈阳。第二年正月，努尔哈赤率兵围攻山海关外重镇宁远(辽宁兴城)，在战争中受伤，退回沈阳，于八月间病死。
努尔哈赤死后，儿子皇太极即位，他继续对明用兵。1641年，明蓟辽总督洪承畴兵败松山，向后金屈膝投降。此时，除宁远孤城外，明朝山海关外的要地已尽失。1636年，皇太极在沈阳称帝，改国号为“大清”，改族名为“满洲”。皇太极对政权组织进行了一系列改革。此时，清政府已完全取代了明政府对东北地区的统治，已成为一个强大的独立的政权了。
崇德八年(1643年)八月，皇太极暴病亡故，6岁的儿子福临即位，改元顺治，是为清世祖。福临年幼，由其叔父多尔衮和济尔哈朗辅政。多尔衮逐渐独揽朝政，成为煊赫一时的摄政王。此时，李自成农民军已完全控制西北，并以压倒优势向北京进军。多尔衮也为占据中原而加紧准备。顺治元年(1644年)三月，多尔衮得知驻守宁远的吴三桂拟赴京师勤王，即下令秣马储粮，并改变以往入关掳掠的政策，提出为明“复君父仇”的口号，力图拉拢汉族地主，共同镇压农民军，以图夺取中原。四月九日，多尔衮率军15万南下，李自成也于四月十三日率兵6万奔赴山海关。此时，吴三桂率众10万正由永平取路赴京，途中接家中密信，知父吴襄追赃被拷，爱妾陈圆圆被俘，盛怒之下，转而回师山海关找李自成决战。多尔衮接到吴三桂“泣血求救”书，也即刻领军直奔山海关，双方商定对李自成农民军进行首尾夹击。多尔衮于四月二十一日昏黑到达山海关。四月二十一日，李自成与吴三桂军展开激烈战斗。吴三桂得知清兵已到关外，便突围出外城，向清髡发称臣。二十二日，李自成起义军与吴军均已精疲力竭时，蓄锐待机的清兵乘势从阵右冲杀过来。农民军遇生力军，终于不敌，被迫败阵西撤。
山海关战役，多尔衮成功地利用吴三桂，以压倒优势取得了决定性的胜利，接着即率军挺进关内。多尔衮一方面命令吴三桂尾追西撤的李自成，一方面亲率军向北京进发。五月，多尔衮占领了北京，为清军进军中原抢占了前哨阵地。