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她思量片许点头道：“见太后，我还能去周旋，好歹还剩点脸面。倒是那个方中堂，又臭又硬，怕是他未必肯见。”慧巧话语踟蹰着，“他的学生，如今勾结逆党谋权夺宫不说，更被灌上个出卖维新党人的贼子之骂名，无论进退，咱们爷都无法做人，方师傅如今也是避之唯恐不及呢，只得托病不出。”
“不肯露面吗？他教出来的学生，若是被当做逆贼腰斩了去，怕他也脸上无光。”我冷冷一笑，心里更是佩服老佛爷手段之高明。杀人不用刀，只轻易的将告密的恶名冠在致深头上，就能令致深成为千夫所指的千古罪人。
慧巧替我打点好去中堂府的一切，却依然心有疑虑的劝我不必去碰这钉子。我出门前宽慰她说：“无论事成与否，如今方中堂是屈指可数的几位能在太后面前为致深说话的人。”
方中堂以清廉简朴自居，中堂府果然的简单。乌漆门漆色剥落，褪色的石狮子显得少了几分霸气。我们的轿子落稳，门里面迎出两个青衣小帽的仆人，一听说我是方中堂的女弟子，高高兴兴地跑回去痛禀，谁知出来时为难地回禀道：“周夫人，不巧了，老爷不在府里。”
他怕我不信，又追补一句：“似是从后门出府去访友，小的们只守大门，里面的情形不得而知的。”
我轻笑了过去搭讪，塞给了那仆人一锭沉沉的银锭子包裹在帕子里道：“那就麻烦去通禀给太夫人和老夫人，我们去府里去拜望，等候老大人，好歹同我们老爷是师徒之分，来到京城，我们是该来拜望太夫人和师母大人的。”
我打探过，方中堂为人古板，却是事母至孝的。
那仆人颇是为难，左右看看无人，还是转身进府，过一阵子出来，跟出来一个嬷嬷，怕是周府再不便推辞了。
我随了嬷嬷进去，一路上心平气和地问：“听说老太太前些时候喘的病又犯了，这入春当是进补的。”
嬷嬷听我提到此事，笑了说：“阿弥陀佛，夫人是个有心人。蒙夫人挂念着，老太太近来略好了些，就是夜里睡不安稳。”
我寻思了一笑说：“这睡不稳的偏头疼毛病可还是去年夏天的湿寒？周大帅去年提起此事一直惦记呢。说是北地风干冷，改年夏日当接了老太太去兴城去颐养一阵子才好。”
那嬷嬷仿佛立时同我攀近了关系，笑道：“去年里，周总督大人差人送来的那个塞北薏米仁很好，我们老太太喝了一季，果然好了许多。”
我笑道：“那是我粒粒精选出来的。我们老爷叮嘱，塞外的人粗纩，那薏米里难免杂了些青稞稗米，若不仔细了，怕要改了药性。”
“罪过罪过，如何能劳作夫人做这些事儿，若是拿来我们自己做就是了。”
“这如何使得？我们老爷一片孝心，本是该如此的。自古天地君亲师，师道为尊。”我说着，心里大致有了掂量，这府里的老夫人似不问外事，致深的事儿怕是一无所知。
我去拜见老夫人，是位皓首银发慈祥的胖老太太，富态的模样。堂上摆设简朴，却是干净，窗明几净，看得人心情舒坦。
我同老夫人闲聊几句，孝敬上备下的薄礼，还难为情道：“都是漪澜从扬州老家带来的些土产茶叶，本不是值钱的东西，却是漪澜开春时亲手采摘的茶叶。还有这坛子梅花雪，最是清心解表，孝敬方老恩师。”我说。目光偷窥四周，只一扫，看到一旁寸步不离的方师母不停用眼儿扫我，似是提防。只是她不提，我不语。及至老夫人问道：“怀铭这孩子，前些时还来过府里请安，只是我病怏怏的也没能见。什么时候娶了你这么个标致的人儿？”
正说着，方中堂回府，来拜望老夫人。我起身见礼，他打量我一惊，又平静地同老夫人问候几句，带我去书房说话。
“老夫老朽昏庸，朝廷的事儿大多不过问，只修身养性在府里。你若来谈正事，便无可谈。若有何求，老夫若是能效力，就请明言。”他一袭摹本缎褐色直裰，腰间扎一条暗色丝绦，靠在椅子上淡然道。
我撩衣跪地，他倏然起身，惊道：“夫人这是何意？”