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一只野猫我尚且打不动，拿短棒不过是壮自己的胆，野兽果真来了，我还不是个死？我来时，你的女儿冻得冰块似的，连哭声都没有，若不是我暖她，她现在还能好好的躺在那里？若不是我来，你能在这里开口问我？如今你醒了，倒来问我来做什么？你我两家原不曾有血亲，不过一个村住着，彼此大面上过得去也就罢了，十几年也走动不了几回，我何苦来？为你一个不相干的人倒送了性命！”田氏闻此言，泪落不止，一面痛姜烨之死，一面悲老妇之亡，一面感老叟之恩，一面悔自己之过，连忙竭尽全力吐了几个字：“伯父，侄媳糊涂，勿怪。”老叟转嗔为喜，道：“侄媳好生躺着。你就当我是你亲爹，亲爹伺候亲女儿，没有什么羞耻不羞耻的话。”说话间，田氏早已不省人事。
老叟寻了一块干净破布，去厨房盛了半盆开水，以冷水兑温，先将婴儿周身擦洗三遍，将血迹擦干，又换了新水，将田氏身体擦净，又将田氏身下脏布洗净，复又擦净榻板。许久，婴儿渐渐回转过来，大哭不止。田氏闻得哭声，微睁双眼，只是动不得。老叟见田氏略清醒，问：“侄媳家中可有米没有，我去煮了来？孩子冻饿了一夜，该吃些奶，你也要吃饭。”田氏不能言，只微微摇了摇头。老叟见状，说道：“侄媳你且躺着，我去去便来。”说罢，转身掩门而去。
老叟归至家中，见灶台上只余一碗生米，忙拿来一个小碟，抓一小把米放入其中，回身便走。行至院门，想了一会儿，转身复入室，又抓一大把米入小碟，将碟盛满，小心翼翼拿起碟子奔北而去。行至十字路口，见老妇尸身，心痛不已，叹了一回气，在老妇尸身边转了几转，皱眉咬牙又想了一回，反身又往回走。至家里，见灶台上还剩大半碗生米，索性放下小碟，拿起大半碗米便走，径直走到姜家。老叟入厨房，刷锅毕，放了水，填了火，将大半碗米悉数倒入锅内。
此时田氏又昏睡过去，婴儿也止了哭。老叟待饭熟，用小盆盛出来，又拿来干净筷子，送到田氏枕边，轻声道：“侄媳，好歹吃些。”田氏闻得香气，将嘴凑近饭盆，只一口便吞掉一大块饭，之后又连咬几口，不多时便吃得一粒不剩。老叟恐她噎着，连连劝她慢些，才劝了几句，饭已被吃尽。老叟收了盆筷，涮洗毕，一面向外走一面对田氏道：“侄媳且好生养息，我改日再来看你。你家屋后有张草席，我去拿来收我贤侄的尸身，等葬好了，我来告诉你。”田氏轻轻说了句“多谢老伯”，便睡了过去。
老叟手提草席来至十字路口，驻足想道；“我一人运这尸身毕竟难些，若有推车倒便宜些。”因忽然想到村东路口有一个小木车，不知是哪家扔下的，遂奔东疾走。到了路口处，却不见那木车，自己笑自己：“你这老糊涂，竟记错了地方。前些日你因觉得这车好，推到自家门口的大水坑里，怎么如今竟忘记了？这几年不似先前，竟越发糊涂了。”
老叟走到自家院墙外，忽听得里面有人声。一个道：“这破村子，连个鬼影子也没有，县令还叫我们收税。收他娘的！老子跟谁收？那老杀才，兄弟们收不到税，回去又要被他骂得狗血淋头。”另一个道：“骂还好些。前几日，一个兄弟只因交差交得迟了些，被他打了一顿好嘴巴。过后还问，该打不该打，那兄弟不吱声，被他揪起耳朵乱打一气，竟打聋了。”一个道：“那起狗贼，仗着上面有靠山，把我们小吏不当人！对我们像主子对奴才似的，遇到大官来监察，他自己倒他娘的成了奴才！”老叟不敢进去，想退身逃走，因昨夜积了冷在五内，今早又为田氏忙得满身是汗，冷热交攻，如今风一吹，身子打了寒颤，不停咳嗽起来。
院内几个官吏闻得声响，跑出门一看，竟是一个老叟。一个问道：“你可是这村里的？”老叟答：“是。”另一个道：“今年的织布税、纺纱税、养蚕税、土地防寒税、老人防冻税、产妇安胎税、幼童防伤税、夫妻生子税、遗孀再嫁税、鳏夫娶妻税、野兽致残税、耕牛交配税、耕具修葺税、田地增产税、人口逃窜税、户籍变更税、天灾预防税、盗贼清缴税……”未及那官吏说完，早被一支流矢射中咽喉，立时栽倒下去，“咚”地一声巨响，将头重重地砸在地上。那官吏躺着喷出几口鲜血来，伸了伸手，张了张口，双眼向上一翻，登时气绝身亡。众人定睛向屋后看时，只见一个八尺大汉，头系白布，手执大刀，身背箭壶，领七八人，骑马飞驰而至。那大汉声如巨雷，向官吏死尸上狠狠啐了一口，踢了一脚，大喝道：“税你娘的！”其余几个官吏见势不妙，转身欲逃，早被大汉手起刀落，迎头劈死二人，余者皆被大汉部下所杀。老叟以为大汉是毫侠，忙上前跪拜谢恩。大汉冷笑道：“你家有粮没有？给老子拿出来！”老叟道；“自前几日交了官税，连耕具也被缴了，哪里有粮米？”大汉道：“放你娘的屁！没粮米，如何活到今日？你吃屎不成？”老叟道：“求英雄开恩，放小人一命，小人衔环结草也要报你大恩。”大汉闻言，转身对众人道：“兄弟们听见没有，这老货说什么他娘的‘结环’？跟老子谄文词儿！你们谁能解？”一个汉子抚掌大声说道：“结环，应该就是给驴戴嚼子！”另一个汉子说道：“结环，就是系硫黄圈！”又一个汉子说道：“什么系硫黄圈？是系悬玉环！想必那老货爱上大哥了！”引得众汉子大笑不止。大汉笑骂道：“扯你娘的臊！”言讫，跳下马来，如捏稻草一般将老叟悬空提起。
欲知后事如何，且待下回分解。
(本章完)
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