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皇甫少华挂袍归来，皇甫府中上下自然都无尽欢喜。伊氏夫人最钟爱这一双儿女，尤其是儿子少华，一心盼望他早早成家立业，得了喜讯，赶紧忙碌起来，准备聘礼等物，初十便正式下定行盘。
皇甫少华虽然是自己的亲事，但一切都有父母操办，不用费一丝心力，连每日必去都督府随军演武的定例，都因为亲事，而暂时搁置了，竟然反而异常空闲，整日只是和一班少年朋友跑马斗鹰。昆明城虽大，这一班少年权贵的圈子却小，难免碰到刘奎璧。皇甫少华本来心中甚是尴尬，好在刘奎璧倒是一派落落大方的样子，对他比往日还透着亲热。刘奎璧因为家世最为豪贵，本来就是一帮纨绔子弟的首领，常常设宴游乐，皇甫少华都在被邀之列。皇甫少华暗怪自己以小人之心，度君子之腹，为了表示自己毫无芥蒂，便也分外着意与他交往。
皇甫将军和夫人一个忙于军政，一个忙于准备婚事，对皇甫少华的活动便不太过问。只有皇甫长华见弟弟常常带醉晚归，暗暗留意。皇甫少华与姐姐一道出生，一起长大，一块读书习武，感情很好，什么事情都愿意和她商量，对她的意见也很重视。这两姐弟虽是一奶同胞，性情却大不相似。皇甫少华读书习武都甚为聪慧，但是因为家世优越，父母娇养，于人情世故便欠缺了些，一向不知人间疾苦，人心险恶。皇甫长华一样少年意气，但常随母亲在女人圈子里打转，见多了豪门之间的贪婪嫉妒，计较攀比，面上含笑，肚里藏刀，遇事便要多想几分，听了他和刘奎璧交往的情形，有点担心，道：“少华，你天性淳厚，待人总是往好的方面想。这刘奎璧射柳夺袍输给了你，虽说是他自己不争气，不能怪你，但他少年气盛，有点芥蒂，是难免的。他现在对你反而比射柳之前还要好上三分，我总觉得有点古怪。人心难测，你和他交往还是不要太密切的好。”
皇甫少华对姐姐的意见一向敬重，自此便有意疏远。可是刘奎璧屡屡相邀，却不过情面，十次之中，难免要去上三四次。
刘奎璧极好颜面，在外面虽然不露声色，但是因为孟府的亲事，在家里一直闷闷不乐。顾夫人要再为他议亲，他都不肯，声称一定要找一个家世人品都胜过孟丽君的才称心，否则便宁可不娶。顾夫人又找兄弟来商议。顾宏业闲居家中，正要靠姐姐一家帮衬，是以虽然上次在孟府碰壁，积极性丝毫不受影响，热心帮姐姐出主意，道：“家世人品都强过孟府小姐的，眼前便有一个。”
顾夫人连问：“谁家姑娘？”
顾宏业笑道：“姐姐长居昆明城，难道不知道，这城中闺秀，虽然孟小姐才名久著，这两年，风头最盛的，却不是她孟丽君。”
顾夫人虽然久居昆明，但她自矜身份，加上性子倨傲，和别家女眷并不亲密，是以消息还不如弟弟灵通。听闻此言，连连催促弟弟快说。
顾宏业道：“我听你弟妇说，这两年，昆明城各家女眷之中都传言，要论容貌，倒是那皇甫敬的女儿，皇甫少华同胞双生的姐姐，芳名长华的皇甫小姐，最为第一。皇甫夫人最喜欢向各家女眷夸耀她的子女，家宴中都要小姐来陪坐。你弟妇曾去过皇甫家几次，还和这皇甫小姐说过话。她没有见过孟家小姐，不知道孟小姐容貌如何，但据她说，那皇甫长华的相貌极美，更难得有一种高贵清华之气，便是咱家的燕珠，也有所不如呢。我虽然没见过皇甫小姐，但看那皇甫少华的容貌，便可以想象其姐如何了。”
顾夫人听说弟妇认为皇甫小姐竟然强过自己的女儿，面有不豫之色。旁边倾听的刘奎璧，倒是喜上眉梢，暗想以皇甫少华的容貌，就算他姐姐和他一模一样，那也是一个天仙般的美人了，赶紧向母亲道：“果然如此，儿子倒也愿意。”
顾夫人闻言，不快都消，道：“只是不知这皇甫小姐可曾许了人家？”
顾宏业道：“这倒不曾听说。皇甫敬要嫁女，必然要找门户相当的人家，岂有悄悄进行不使人知的道理？想来是眼光太高，所以至今还没有动静。如今大户人家的风俗，娶媳妇可以不计门第，嫁女儿却须得高攀。这昆明城中，门户胜过他的，只怕只有姐姐家了。说不定他正等着我们去提亲呢。”
顾夫人最爱听这样的话，闻言笑道：“既然这样，弟弟可速代我向皇甫家说成此事。”
刘奎璧虽然也自矜家世，但毕竟常常与豪贵子弟出游讲论，不像母亲整日关在家中夜郎自大，还是有点担忧，道：“那皇甫敬是个吃软不吃硬的人物。我和皇甫少华夺袍射柳，不知道他们会不会因此怀怨？”
顾宏业慨然道：“岂有此理。刘家和皇甫家虽然不算交好，但毕竟有同僚之谊，从无过恶。我料那皇甫家夺了孟家的亲事，必定对刘家心怀愧疚，此事一说便成。我现在便去都督府拜会皇甫将军。”
刘奎璧见舅舅成竹在胸一般，甚是高兴，心想果然姻缘天定。我射柳输了一箭，本来一直引以为恨，岂料塞翁失马，焉知非福？那皇甫少华夺了我孟家的亲事，却要将他一个更加如花似玉的姐姐赔送于我，他日相逢，我难免当仁不让，受他一声“姐丈”。他越想越高兴，在院中负手踱步，诸事无心，恨不得伸手把日头拉低，好听到舅父的捷报。
不料太阳未落，顾宏业便垂头丧气地回来了，道：“那皇甫敬说他早年在山东时，和一个朋友曾有结亲之意，虽然没有定亲，但是除非那朋友传来讯息，已经另结亲事，他不能将女儿另许他人。”
刘奎璧大怒道：“这分明是推托之言。我刘奎璧哪点不如人，让他皇甫敬如此看不上！”
顾夫人也怒道：“我刘家家世高贵，只有我儿挑人，哪里轮到他挑挑拣拣！”
顾宏业为了洗清自己做媒不力的尴尬，竭力挑拨道：“我听人说，皇甫敬在朝中就对姐丈不满，说姐丈当年在雁门关外，大败突厥，因而封侯授爵的那一战，纯属侥幸。如果是他皇甫敬来指挥，岂止只是退敌而已，必定长驱直入，剿破敌穴。还说姐丈仗着皇上年老，太子监国，弄权使势，结党营私，收了无数门人义子。”
顾夫人立刻就接受了这个说法。若非如此，对她而言，实在无法理解，皇甫敬怎么会放弃和自己这样高贵的门第联姻的机会。当下拍案大怒：“岂有此理！他皇甫敬一介莽夫，我刘家看得上他，他居然还翘尾巴！璧儿，这门亲事他们求咱们，咱们都不结了。等我修书给你父亲，让他在京中望族贵室中，给你订一门称心如意的亲事。”
刘奎璧不敢违抗母亲，应声退了下来，回到自己的房间，满怀愤懑，越想越气。蓦地心生一计，暗想只有如此，才能出我心中这口恶气，诚所谓量小非君子，无毒不丈夫。要做人上之人，须为人不敢为之事。只要做得天衣无缝，他皇甫家能奈我何？届时孟小姐还须归我刘奎璧。
皇甫少华自从听了姐姐的教训，为了避开刘奎璧，出去游乐甚少。四月里，碧柳垂丝，熏风醉人，他却只在家中读书演武，着实气闷。刘奎璧连着几日执贴邀请他出去游湖，他推拒了两次，刘奎璧却仍然屡屡相邀。他盛情难却，自己也在家呆得闷了，便答应了下来。皇甫长华道：“前几日，父亲刚刚推托了刘家说亲，只怕他家怀恨。你还是不要去的好。”
皇甫少华道：“姐姐放心，我会小心提防。只是一直闭门不出也不是办法。再说，父亲提管云贵兵马，外拒百粤，内平匪乱，就连他刘家也依赖我皇甫家保护，我谅他刘奎璧也不能拿我怎么样。”
皇甫长华想了想，也的确如此，道：“虽然如此，你酒要少饮，话要少说。切记早去早回，免得母亲悬念。”
皇甫少华答应了一声，带了四名家将，轻衣快马，出了昆明城，来赴刘奎璧的游湖之宴。
刘家宅院就建在昆明湖边，家中养着几座花船，纯为游湖之用。皇甫少华到时，船上已经集了一群少年，都是平时常在一起玩的，见到他，一把拉过，戏谑道：“皇甫兄，好久不见。听闻皇甫兄最近闭门读书，莫不是弃武习文，要考状元？”有人接道：“王贤弟有所不知。皇甫贤弟最近订了亲，听说未过门的妻子，是云南第一才女。皇甫贤弟想必是怕新婚之夜，入不了洞房，在勤学苦练呢。”
还是刘奎璧过来解围，亲热地和皇甫少华挽手同到内舱，令手下开船，摆上酒席来。那船舱两面都开有窗户，毫不阻碍视线。转眼到了湖中，只见水波浩渺，清风徐来，让人胸襟为之一爽。刘奎璧拍拍手，后舱走出几位少年女子，一个个妩媚鲜艳，眼波流转，风情万种，或抱琵琶，或捧瑶琴，一望而知是青楼乐妓。刘奎璧笑道：“良辰美景，岂可无琴瑟佳人？这几位是碧玉楼的台柱子，《西江月》《渔舟唱晚》尤其拿手，我特地请来给大家佐酒。”
众人都轰然叫好。这些□□们这种场面是惯熟的了，当下有人抚琴，有人便到席上行令侑酒。一时间，燕语莺声，娇滴流转。皇甫少华家训严谨，向来未曾亲近女色。见一红衫少女，把一杯酒直举到自己唇边，皓腕如玉，脂香扑鼻，赶紧目不斜视地接过酒杯，一饮而尽。刘奎璧故意道：“这位是督台大人的公子，你们要好好伺候了。”
那少女听了这话，又见皇甫少华狼狈的样子，知道他于这风月场合还不太习惯，益发要逗他，噗嗤一笑，把身子靠过来挨着他，又斟了一杯酒，娇声道：“皇甫公子，贱妾姓秦，名轻轻。奴家早就听人说，皇甫公子品貌超群，一直盼望有机会亲近，只可惜皇甫公子总是不赏脸。今个儿天可怜见到了，皇甫公子若是体念奴家这番思慕，就在奴家手里把这酒吃了。”
皇甫少华年方十五，生平除了姐姐，再没有和第二个年轻女子亲近过，皇甫长华又是大家闺秀，举止端庄，言谈雅致，他哪里见过这般撒娇使痴的勾当，说风弄月的手段，一时间面红耳赤，一句话也说不出来，被秦轻轻把一杯酒，几乎强倒进了嘴里，呛得连连咳嗽，惹得其他人哄堂大笑。刘奎璧一使眼色，另外一个粉衣少女也捧了酒过来，道：“贱妾盈盈，和轻轻份属姐妹。皇甫公子不能厚彼薄此，既然吃了轻轻的，也得把奴家的这杯吃了才行。”
身陷脂粉阵中，莺花丛里，皇甫少华头晕脑胀，哪里还记得姐姐的嘱咐，母亲的惦念，被众女子左一杯，右一杯，灌了无数酒下去，很快就醺醺然不知身在何所。待到红日西沉，花船靠岸，众人纷纷告辞离去。皇甫少华随来的家将也牵了马过来，却见小主人醉倒在席，一时不知如何是好。刘奎璧故意道：“哎呀，这却是我的不是了。本来是想好好款待皇甫贤弟，想不到那些女子太过殷勤，竟然把皇甫贤弟灌得醉成这样。，他今天是骑不得马了，好在我书斋就在湖边，先扶皇甫贤弟到那里暂歇一宿，等明早醒了酒，再回府罢。”
家将们也没有主意，分了两个人，回府中报信，以免老爷夫人担心。剩下两个，随着刘奎璧，把皇甫少华扶进刘府，送进书斋。那书斋就建在昆明湖边，一明两暗三间，名叫“小春庭”，是刘奎璧偶尔想要清静读书时的居所。刘奎璧叫下人服侍皇甫少华在内间的榻上睡下，又派人设了酒席，送到院外的厢房中，招待两名家将，又殷勤嘱咐道：“请两位管家只管自在，有什么需要找下人要。我外祖母病重，要去探望，不能在此陪伴皇甫贤弟。明早皇甫贤弟醒来，若我不在，请千万代我赔礼。我已经吩咐了家人，明早一定要服侍皇甫贤弟用了早点，才送他进城。”两个家将见侯爵公子如此热情周到，唯唯应诺。
刘奎璧见一切都如预计进行，很是高兴，退回自己的房间，思量如今万事具备，只欠东风。这执行的人，却须得是心腹得力的才好。想来想去，选中了自幼随身伺候的家人江进喜。江进喜跟随他多年，办事沉稳细致，是手下人中第一得力的，更难得他是家中乳母的儿子，父亲早丧，一家两口，身家性命，都在刘府，不愁他不尽心办事。于是叫了江进喜进来，先许诺他，如办成此事，便赏他两个元宝，并将府中最标致的丫鬟配他为妻，才将自己的计划细细说来。江进喜垂手答应，道：“这个事情不难，只是家中人多，若要避开眼目，须得早准备起来才好。”
刘奎璧道：“我既然托付你，自然让你全权处理。如今外祖母病重，母亲在外祖家伺候，我于礼也该去探望。我走时会把当值的家人带去，方便你行事。”
江进喜答应着退了出来，一面思量着如何进行，一面走回自己的住处，却迎头撞上母亲，正拿了自己的衣服去洗。江大娘见儿子神思不属，骂道：“二十来岁的人了，整日跟个没头苍蝇似的乱撞！我本来以为你跟着二公子，能混出个眉目来，想不到驴粪球儿，只是外面光，这么多年，也不见你有什么进项，连个媳妇都娶不上，连累得老娘一把年纪，还得给你洗衣服。”
江进喜赔笑道：“母亲勿怒。眼下就有一件事，公子吩咐下来，干成了，赏两个大元宝，还把府中最标致的丫鬟赏我。那时候，母亲便不用这般辛苦了，也享享媳妇的福。”
江大娘本来已经要走，闻言止步道：“呸！你就吹罢。什么好事能轮得到你？”
江进喜笑道：“怎么不是好事？现今西院里住着一位贵客，公子吩咐我去伺候。我这注财，就着落在他身上。”
江大娘疑惑道：“什么贵客，能作成你这么大的功劳？”
江进喜笑道：“是督台大人的公子。”
江大娘道：“我道是什么。督台公子虽然高贵，但放在刘府，也不是什么值得巴结的。伺候一下就有两个元宝，做你的春秋大梦吧。”
江进喜笑道：“我这伺候可不是一般的伺候。我保管你有钱收，有媳妇使唤就是了。”
江大娘见他笑嘻嘻的，并不当真，迈步又走：“我当什么好事，又拿我穷开心，白耽误我半天工夫。我还得赶着回去伺候小姐呢。”
江进喜见母亲不信，暗想这事还是不说破的好，到时候给她一个惊喜。当下也不解释，自去准备应用物件。
江大娘一路回到后院，见小姐刘燕玉正在窗前做针黹，也不惊动，悄悄回房洗衣。一面洗，一面暗叹自己不幸。虽然说是在声威煊赫的刘府当乳母，乳的却是爹不疼娘不爱的二小姐。大小姐现做着太子妃，连乳母一家也跟着飞黄腾达，进京享福去了。这二小姐却不是夫人亲生，母亲原本是一个婢女，不过是主人一时高兴，玩玩罢了。好不容易怀孕了，若生个儿子也还有个依靠，偏偏又是个女儿。生产之后，刘捷再不曾来过房中。她饱受夫人冷眼，不出两年，抑郁而亡。留下这个女娃，全靠乳母带大。名义上是元城侯的千金，锦衣玉食，却无人关心照顾，家里什么事情都说不上话，连夫人面前得势的丫鬟都来欺负，还不如普通乡绅的女儿，虽然小家小业，到底有父母娇养。自己跟着她，一应洗衣缝补端茶倒水的粗活，都得亲自去干。这日子也不知何时能出头。自己的儿子是靠不上了，好在小姐是自己一手带大的，对自己言听计从，又长得如花似玉。现在唯一的指望，就是小姐将来找一门显贵的亲事，自己也可跟着颐养天年。眼看小姐已经过了及笄之年，照说也是议亲的时候了。可是她父亲在京城带着一帮小妾享福，哪里想得到她。顾夫人更不用说，一心给儿子找媳妇，眼里根本没有这个待嫁的庶女。也不知道什么时候，小姐的终身才能有个着落。
江大娘洗好了衣服，端了茶，到前房来伺候小姐。此时天色已经黑了下来，小姐房中却没有点灯。只见小姐坐在桌前，绣花的撑子歪在一边，痴痴地正在出神。江大娘赶紧放下茶盘，擦火点灯，一边骂道：“青茶那小丫头又偷懒，天晚了也不来点个灯。敢情是又去正院那边巴结去了。”
刘燕玉叹了口气，道：“算了。母亲今天不在家，连二哥也走了，她们自然要偷空清闲一下。”
江大娘道：“小姐，不是我说你。你好歹也是堂堂正正的刘府小姐。夫人少爷不在家，你就是这府里的主人，也该立立威严，给那些个攀高踩低的奴才们点颜色看看。”
刘燕玉道：“奶娘，你是知... -->>
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