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要学医，像以前一样，看看脉案药方也就罢了。这针灸之术再好，这种图形，毕竟不成体统，你我女孩儿家，看到都是污了眼睛。如果被老爷发现了，一定震怒。到时候，只怕老爷连医也不让你学了。”
孟丽君见她说的都是正理，心中暗暗感激，嘴上却打趣道：“我真是服了姐姐了。这相夫教子安享尊荣，姐姐说是我的本分，我看啊，姐姐倒是比我更适合。”
苏映雪啼笑皆非：“你当人人有你这样好命呢？命里注定的福分，你自然是不稀罕。可不知多少人想求也求不来呢。”她触动心事，不由叹了口气。
孟丽君一双妙目在她身上一转，半开玩笑地道：“别人想求，自然是求不来。姐姐想求，却是可以的。”
苏映雪道：“我有什么不同？”
孟丽君道：“当然不同。姐姐容颜如玉，知书识礼，虽然出身寒门，却宛然大家闺秀，怎会没有福气呢？最重要的——”她故意顿住不说。
苏映雪听她说的，正是自己数月来所想的，不由忘了矜持，问道：“最重要的是什么？”
孟丽君正色道：“最重要的，是我想和姐姐妆台长伴，永不分开。”
苏映雪秀脸飞霞，说不出话来。
当时风俗，大户人家的小姐出嫁，往往选一二名年轻有姿色的丫鬟陪嫁，充作妾室，一则可以笼络丈夫的心意，二则丫鬟虽然收了房，毕竟同气连根，本有情分，在夫家不至于势单力孤，为群妾所欺。孟丽君此语，分明是有意偕苏映雪同嫁。
苏映雪不是没有想过这种可能。她深知自己身份，若想嫁个知书识礼称心如意的郎君，除非作妾。而作妾若遇到温厚的主母还好，遇到不待见的，打骂虐待，甚至被逐被卖也有可能。她自幼与孟丽君一同长大，深知小姐善良宽宏，两个人感情又好，如能同嫁一夫，对她来讲，几乎就是最好的选择了。只是这种事，一则女孩儿家，羞于多想，二则对自己的身份而言实属奢望，哪里敢流露半分？此刻听小姐提出，正对上多日辗转难言的心思，不敢接口，一扭身，跑出去了。
孟丽君自幼禀受家训，觉得女孩家出阁，做一个相夫教子的贤妻良母，是完成人伦大义，理所应当，是自己天生的职责和义务。只是女子不像男子，父子夫妻可以同时相聚。一旦嫁人，便成他氏之妇，不可避免地要远离亲生父母手足，未免有些凄凉。幸而闺中的伙伴，是可以通融的。她和苏映雪一起长大，教她识字读书，感情日笃，早就有意与她终身为伴，永不分离，只是一直觉得出阁之期尚远，是以直到今天映雪自己提起这个话题，才略略示意。在她的心目中，未来的夫君，只是一个人伦的符号，是父母为她选择的一生忠诚侍奉的对象。那个人将给她提供一个家庭，一个她终生居住和经营的地方。而她，将协助他经营那个家庭，正如大臣协助君王经营一个国家。对于和别人，尤其是和她喜爱的苏映雪，分享对这个符号的服侍权，她觉得天经地义。宰相最重要的职责，就是为国家和君王招揽人才。那么，同样的，作为妻子，她的职责，当然也包括为丈夫招揽德容兼备的妾室。
见苏映雪虽然害羞走避，但是显然心口不一，并非无意，孟丽君微笑摇摇头，又凝神去看那脉络图。
清欢楼里伏案静读的孟丽君，并不知道，此刻，那个在她心目中遥远而陌生的符号，正携带着狂风巨浪，渐渐迫近她清平无波的生命。
日刚过午，便有两抬鱼轩，一前一后，向孟府行来。
先来的人约四五十岁，白面黄须，是原鸿胪寺卿顾宏业，告病在家休养已经数年。孟士元与他虽是同乡，又曾同殿为官，却不相熟，见到他颇为意外。刚刚迎至堂中落座，尚来不及寒暄，家人飞报，又有本府布政秦方伯老爷来访。孟顾二人一同站起相迎。
家人奉上茶来。孟士云向秦方伯含笑问道：“不知道藩台大人今日光临寒舍，有何见教？”
秦方伯放下茶杯，道：“孟大人丁忧守制，卑职原不敢讨扰。只是今日受人之托，上门来关说一事。”
“哦，不知道是何人，所托何事？”
“此人与你相交深厚，乃是现任云贵都督，皇甫将军。”
“啊？”孟士元甚为诧异：“不知亭山有何事，要方伯大人前来关说？”
“这个嘛，乃是喜事。”秦方伯满面笑容，拱手道：“卑职昨日接到皇甫将军手札，托卑职为媒，为公子少华求取孟小姐为妻。少华贤侄文武双全，一表人材，年纪虽小，已露峥嵘头角，他年定非凡器。大人乡宴中曾多次相见，想必知道卑职所言不虚。”
这皇甫将军名敬，字亭山，乃山东人氏，与孟士元是故交。皇甫敬娶妻尹氏良贞，一胎双生一子一女。因出生时恰逢八月十五，月华如练，所以女名长华，子名少华。两年前，皇甫将军受命节制云贵军马，对抗百粤，家眷便安顿在昆明。皇甫少华将门虎子，武艺非凡，兼之人物英伟，谦上厚下，虽然只有一十五岁，在云南府一干世家少年中，却骎骎然有领袖群纶之势。
孟士元便有应允之意。还未开口，那边顾宏业已经站起来，大笑道：“哎呀，奇哉，奇哉！秦大人，我与你不约而同了。我今天也是来做媒的。只是布政大人在先，学生却不便再开口了。”
孟士元赶紧陪笑做礼道：“两位同来说亲，老夫感激之至。小女年已十五，本该联姻。更何况布政大人亲自做媒，皇甫督台又是知交好友，在下也有心高攀。只是拙荆唯此一女，极为宠爱，不舍得她远离。皇甫将军虽然如今镇守云南，家乡却远在山东，只怕小女于归之后，归省艰难。此事老夫还要和拙荆缓缓商议斟酌。请秦大人将此意代为转达皇甫将军，庶使不伤两家情谊。”
秦方伯见他口气已经松动，此事大有希望，碍于顾宏业在旁，恐怕又生枝节，赶紧站起身来，准备告辞。
顾宏业见孟士元并不问自己为谁说合，一味应酬秦布政，心中不悦，起身道：“两位大人且慢。论身份，自然是藩台大人为贵，学生本不便再开言。但俗语云‘一家有女百家求’。这婚姻之事，讲究一个缘分。况且若论先来后到，还是学生在前。孟先生何妨听一听学生的来意，再做商量，也无害处。”
孟士元见顾宏业面含嗔色，重新肃客入座，陪笑道：“这却是老夫的不是了。布政大人，请再稍坐片刻。顾先生既然也是来做媒，却不知说的是哪家子弟？”
顾宏业转嗔为笑，欠身道：“多谢孟先生。学生说的便是愚甥刘奎璧，元城侯次子。忝属同乡，孟大人想必对敝姐丈家的情况略知一二。敝姐丈现在帝京陪驾，长子奎光，现任雁门关总镇，长女燕珠，现为皇太子妃。学生来说的，是次子奎璧。奎璧年交二八，武艺超群，宏才伟愿，忠孝立身，云南合府俱知。家姐闻说潭衙闺范严谨，孟小姐才德兼备，又仰慕大人朝纲清正，特托学生说合，务要成就这段亲事。想不到竟然与布政大人同时造府，还望孟先生权衡。”
孟士元暗暗沉吟，左右为难。刘家权势滔天，圣眷方隆。将来太子登基，刘家贵为皇亲，只怕更是煊赫。这刘奎璧也见过几次，虽然家世在皇甫之上，人品却比少华稍逊。我女儿才貌无双，若配刘奎璧，未免可惜，并且有碍督抚的金面。若配皇甫，则刘府又必然难堪。这却如何是好？左思右想，忽得一计，含笑开言道：
“承蒙两位大人青眼，同时向小女提亲。两位公子又都是武将家风，绍承祖业，一般出众，实在是难以抉择。老夫现在倒是有一个计较。敝舍后院宽阔，可以驰马。老夫将一领御赐宫袍悬挂树上，请两位公子射柳夺袍，有缘披得官袍者，老夫便将小女许之，以侍巾栉。此乃天定姻缘，却不是老夫私心择选。不知两位大人意下如何？”
秦顾心想也只能如此，连道“此法甚好”，约好后日射箭定亲，各自回去转达。
孟士元很是得意，退入内堂，把此事告知韩氏夫人，又道：“夫人不是一向不放心我的眼光吗？这次在后花园比箭定亲，夫人可以在花园楼上，亲眼相看，免得日后埋怨老夫，为女儿选错了女婿。”韩氏也觉满意，赶紧命下人打扫后院，安排射箭夺袍事宜。消息传开，合家都兴奋不已，只有孟小姐低首凝眉，暗道此事不妥。既然两家相争，父亲便该全都推却才是。如今射柳夺袍，众目睽睽，只怕输的人颜面下不来，恼羞成怒，岂不是平白种下祸端？只是父母都在兴头上，又是自己的婚事，实在不好开口，只能暗暗思量。韩氏见女儿毫无喜色，只道她女儿家矜持，也不理会。
刘家和皇甫家听到媒人回报，反应大异其趣。顾氏夫人听完胞弟诉说，勃然大怒：“那皇甫敬不过是一届武夫，我刘家却是侯爵府第。那皇甫少华毫无功名，我儿却有荫袭在身。他怎敢与我争婚！这孟侍郎忒也没眼色。”
刘奎璧心里暗暗掂量，自己与皇甫少华同样少年得意昆明城，在跑马场上多次相遇，也曾较量武艺，只是都点到为止，未曾分出高下。自己的志向，是将来执掌兵符，若连一皇甫少华都胜不过，还说什么纵横沙场，扬名天下！这亲结不结都无所谓，这皇甫少华却不可不会。一时雄心顿起，向顾氏道：“母亲息怒。这两姓争婚，未尝不是好事。儿子习武多年，如今正要在众人前，显示手段，为我刘门争光，教那皇甫家心服口服，孟侍郎心甘情愿，把小姐配与我为妻。”
顾氏对这最小的儿子极为宠爱，闻言转怒为喜：“也罢，璧儿一直随我闲居故里，白白埋没了一身好本领。这倒不失为一个扬名乡里的好机会。既然如此，儿呀，你明日好好演练，不要让那皇甫少华逞了威风。”
皇甫家中，却又是另外一番议论。皇甫少华听闻比武之事，躬身向父母道：“孩儿与刘奎璧一向交好，不愿与他争亲。大丈夫只患业之不立，何患无妻？不如父亲就派人辞了孟府罢。”
皇甫敬还未答话，一边伊氏夫人已经发怒：“岂有此理。你父亲总督云贵，是堂堂封疆大员。你辞了婚事，人家不知道你是谦恭让人，只怕要说我皇甫家怕了刘家。传扬出去，岂不有损我皇甫家颜面？你父亲还如何坐镇边疆？”
皇甫敬也道：“儿啊，你是武将之后，自幼娴习弓马，怎可临阵缩首，堕了家风？你也说，大丈夫只患业之不立，如今孟府公开选婿，射柳夺袍，正是你扬名立业的大好时机。一味畏首畏尾，不敢争先，怎能征战沙场，建功立业？”
皇甫少华道：“孩儿不敢违逆父母之意。只是争亲必然有胜有负。那刘奎璧与孩儿诗酒相交，为人最是好胜。如果孩儿胜出，他颜面无光，必然对孩儿有怨怼之心，伤了朋友的和气。如果孩儿负了，岂不有损父亲大人的威光？还是不去的好。”
皇甫夫人更怒，拍案欲语，身旁的女儿皇甫长华扯住母亲，笑容满面，道：“母亲不要急，少华也不要说什么婚事做罢的丧气话。父亲武艺传家，教训的都是正论，少华要全朋友之义，也有他的道理。女儿倒是有一个折衷之策在此。少华后日去孟府，要让那刘奎璧先射。如果那刘奎璧果然武艺娴熟，三箭夺得官袍，弟弟便不须出手，以全朋友之义。如果那刘奎璧徒有虚名，夺不到官袍，那便是他自己不能成就亲事。到时弟弟切不可再谦让，定要射柳夺袍，显身扬名，作成亲事，以慰父母之心。他不能我方取，那刘家也怪不到我们头上。”
皇甫夫妇连连称善。皇甫少华也喜上眉梢，向长华深深一揖：“少华愚钝，多谢姐姐指教，使得少华既能顺父母之情，又不伤朋友之义。”
皇甫长华抿嘴一笑，道：“你娶了新媳妇回来，再谢我不迟。听说孟小姐绝才惊艳，只怕倒时候，你就得常向娘子请教了，哪里还记得我这个姐姐？”
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