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西班牙在16世纪中叶建立了第一个殖民帝国。实际上西班牙，葡萄牙能率先建立殖民霸权在于其地理上的有利地位，在贸易线路由地中海转向大西洋时，它们率先得到这一良机。
但是庞大的殖民地并未促进西班牙的发展，反而成为了其沉重的负担。
首先，庞大的财富只用于了统治阶级的奢侈享乐上了，并没有发展工商业。这就是败家子，只管抢了现在花，不问今后怎么办。
西班牙征服的新世界，已经反过来征服它，削弱并耗尽它那古老的活力。因为在殖民地的管理和防御上的花费，西班牙殖民地已成为西班牙财政的巨大消耗。来自拉丁美洲的大量白银支付了王室殖民和军事开销的不到四分之一，从17世纪20年代开始也慢慢地变少。西班牙从未真正将贸易与帝国一同发展到英格兰那样的程度，后者让贸易成为其海上帝国的根基，极大地发展了殖民地市场。在西班牙帝国，西班牙商品的市场早已受限于殖民地的贫穷，印第安人人口的急剧下滑也导致市场萎缩。殖民地已不是财富的源泉，而是套在脖子上的绳索。
其次，大量金银的涌入造成了国内通货膨胀，而王室的货币贬值政策加速了通货膨胀。1557年，西班牙王室宣布破产，1575年停止还债，1596年再次停止还债，重新商讨利息更优惠的贷款。从1568年到1598年，西班牙的军事开销是荷英法三国总和的5倍。其经济陷入停滞。
再者，欧洲其他国家与之竞争也是一个重要原因。王朝斗争，宗教斗争与经济斗争纠缠在一起，其中，经济斗争是其衰落的重要原因。荷兰，英国，法国眼睁睁看着西班牙一船船从美洲运金银充斥欧洲市场，能不眼红？它们都想打破葡萄牙对东方贸易的垄断和发展与西属美洲殖民地的通商。这里值得一提的是，1580年，西班牙乘葡萄牙王位空缺之机，将其占领，并且兼并了葡萄牙及其全部殖民地。
法国，英国，荷兰分别在欧洲大陆和海上向西班牙霸权发起挑战，而西班牙多线作战，顾此失彼。诚然，西班牙衰退是因为农业和制造业衰退，但最关键的原因是西班牙王室自不量力地忙于维持过于庞大且遥远的帝国。
在西班牙的衰落过程中，尼德兰革命的爆发是这个帝国急剧衰落的标志。
尼德兰是哪里？有些同学可能不熟悉，但说一下包括的地方肯定耳熟能详，大致包括今天的荷兰，比利时和卢森堡。位于欧洲西北部，如果还不知道，没关系，打开电脑，百度地图。简单吧。
尼德兰当时由17个省组成，原本是由哈布斯堡王朝统治，但姻亲关系，由腓力二世继承而归西班牙统治。欧洲君主就好搞这套，王室联姻，娶一个公主或者嫁一个国王，说不准以后这个国家都是嫁妆。尼德兰原本对哈布斯堡王朝的统治有较强的效忠精神。我们可是神圣罗马帝国的人。可腓力二世在他们眼中却是一个外国人，西班牙人。而且他们对驻扎在尼德兰的西班牙士兵更为反感。
尼德兰是欧洲资本主义萌芽发生较早的地区，商业比较发达，因而对西班牙独占海外贸易不满。
腓力二世为了保护西班牙
1566年8月终于爆发了一场大规模起义，新教徒劫掠教堂，捣毁圣像，历史上成为“破坏圣像运动”。
1567年腓力二世派阿尔瓦公爵前去镇压，这个无情的卡斯蒂利亚人下令在布鲁塞尔市中心的广场处决声名显赫的加尔文派贵族，建立了军事法庭，征收新的高额税，实质上摧毁了尼德兰的自治。在他给西班牙国王的信中，这样说道：“我绝不留一个活人，刀将刺进每一个喉咙里。”所以尼德兰人迎来了一个魔鬼，尼德兰人为自身的自治，自身的宗教，自身的商... -->>
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