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洪宝眼神飘忽不定，此刻心里也有些心虚。
她是没有想明白要如何与庄凝相处，又害怕庄凝说那些奇奇怪怪的话来扰得她心乱如麻，故而才会尽可能地避开了他，这会儿听着庄凝的质问，她一时语塞，竟也不知道要如何为自己辩解一二。
“哎。”一声轻叹响起，埋首的洪宝随即便听到轻缓而又沉稳的脚步声一步一步地朝着自己靠近，下意识地抬头就对上了庄凝幽深的双眸，一眼望不到底。
慌忙地低头，待看到垂在腰间的玉佩后，想起自己如今本是个男儿打扮，即便庄凝洞悉了一切，她也不能总在他跟前自乱阵脚，这样一副忸怩的样子落到外人的眼里可就要不像话了。
不行，她绝不能因为庄凝奇奇怪怪的态度让自己像个小姑娘一样，她应该硬气一点儿！
这样一想，洪宝深吸一口气，突然抬头对上庄凝的目光，嘻嘻一笑:“您当然不是洪水猛兽啦。”说着往前走了一步，扬起头，“好了，您现在有话可以说了。”
见她如此，庄凝的唇几乎抿成了一条直线，半晌才开了口:“上次与你说的事你想的如何了？”
“什么事？”洪宝一愣，见对方瞬时眯起了眼，她抖了抖唇想到了山洞里的事情，撇了撇唇道，“我已经说过啦，桥归桥路归路，我不会干涉您的。”
她一副没心没肺的样子气得庄凝整张脸都黑了，伸出手握住洪宝的肩膀，庄凝不允许她躲避自己的目光，抿唇道:“你知道我想要的不是这个答案。”
“您也知道我现在能给您的只有这个答案。”任由庄凝扶着自己的肩膀，洪宝直视庄凝的目光，小脸绷得紧紧的，“即便您知道我是个女儿身又如何，我这辈子就是要像现在这样混下去，别无选择。再说，对于您的身份和故事，我可是一无所知，就像你能简简单单窥破我的一切，而我却要在被你牵着鼻子走的情况下才能知道您的一点儿小秘密。”说到这儿她微微一顿，声音突然低了下去，“我很讨厌被人牵着鼻子走的感觉。”
从她记事以来就一直依着江氏的意思伪装，女扮男装十六年，纵然平日里再恣意痛快，可看着家中姐妹相亲相爱，她还是止不住的羡慕。然而她也只有羡慕的份，她知道依着自家重男轻女的老爹的脾气，一旦她的女儿身暴露了，那么她和她娘在洪家将再无立锥之地，即便是已经嫁出门的三个姐姐怕是也都会受到牵连。
有些事，她不敢赌。
她也知道，如果没有什么意外，这一辈子她都只能按着现在的这条路一直走下去。
这条路是阿娘给她选的，她不会抱怨，但是现在她不想再被庄凝拉到另一条连她自己也无法预知未来的道路上去。
看着洪宝一脸倔强的模样，庄凝没有继续再追问下去。
见庄凝不说话，洪宝又添了一句:“所以，我们先不要说这些了，好吗？”
闻言，庄凝没有说话，反而是转身走到床榻边，从枕头下取出一个锦匣，然后在洪宝疑惑不解的目光注视下走回到她面前，递出手中的匣子，缓缓开口道:“你把这个收下，等到你心里有答案的那一天再打开看。”
洪宝看了一眼庄凝认真的神色，微微犹豫还是伸手接了过来，等她下意识地要去打开看时却听到庄凝的一声轻笑。
“你是现在心里就有答案了，嗯？”
“才没有。”洪宝立马把匣子纳入袖中，抬头看向庄凝，“你，还有别的事情吗？”
有些事既然不能操之过急那就慢慢来，左右来日方长。
庄凝摇了摇头，拍了拍洪宝的脑袋，语气和缓，叮嘱道:“路上小心点儿。”
虽然从白水镇到平阳城不过百余里，一路上盗匪不兴，但是因为有前车之鉴，庄凝心里难免有些不放心。
洪宝自是应下，见庄凝无话她转身便欲寻洪简而去，走到门口却又突然停下来，转过身看着庄凝欲言又止。
“还有话要说，嗯？”
洪宝问道:“你是一直要待在这里？”
庄凝见问，笑了一声，只道:“自然不是，也许不久之后我们就能再见了也不一定。”
这话教洪宝心里好奇，只是还没等她再问什么，她便听到隐隐有三六催促的声音传来，再顾不上追问什么，只揣着庄凝给她的小匣子匆匆而去。
在洪简和洪宝等四人离开后不过半日，庄凝领着长风与长信亦收拾了行囊继续南下，恰好也是奔着平阳城去的。
在驶往平阳城的路上，洪简想起这几日来心里存的疑惑，扭头看了一眼自家侄儿，少不得要询问两句。
“你何时认识了庄公子这么一号人物，以前怎么从来没有听你提过？”洪简心里总觉得能把几百人打矿区里就出来还能全身而退的人绝非等闲之人，自家侄儿的斤两他心里清楚，一时不免好奇洪宝是怎么结交到了这样的朋友。
洪宝默了默，有心回答一句，这个庄公子您老也不算陌生，但话到了嘴边还是被她及时咽了回去，改口打马虎眼，道:“就是以前在京都的时候偶然遇上过几次，而且我曾经帮过他那么一回，不算相熟，就是点头之交而已。”
洪简若有所思地点了点头，即使心里仍旧想不明白的事情却也没有继续追问下去，继而转移了话题，叮嘱洪宝道：“在八宝山上发生的事情到了平阳城别与旁人提及，这寨子里的水不算浅，我们谨慎些，也免得再牵扯到什么麻烦中去。”
“麻烦？能有什么麻烦呢？”洪宝不解。
洪简叹了一口气，“那么一帮子人占山为王，时日不短而无人过问，甚至堂而皇之地掳民开矿，这背后指不定牵扯到什么利益纠葛，你我小心些总是好的。”
洪宝似懂非懂地点了点头，心里想的却是庄凝，默默地担心起他的安危来。
—— —— —— ——
百麓书院坐落于平阳城城西，虽然位于城中可却自显一派宁静，单单立在大门前看着那古朴的匾额，很难让人想象这就是名满天下的第一书院。
洪宝跟在洪简的身后一路跨过大门穿过中门，等到拾级踏上古戏台视线变得开阔了以后，方才惊觉这百麓书院并不像外面看起来那样低调，这内里的乾坤洞天，即便是在京都里的天澜书院也难得一见。
洪宝心里微叹，举目四望时看到古戏台下已经挤满了人，多是书生打扮的人，心思一转也知道这些人都与她二叔一般是今年春闱里中了举人的学子。
跟在洪简的身后一路去寻院长交了举荐书，之后才由人领着往讲堂的大厅里去。
彼时讲堂里已整整齐齐站了五六排人，洪宝瞄了一眼就乖乖地找到了自家二叔身旁，低着头摆出一副老实的模样来。
这里一来不是京都的天澜书院，二来还有她二叔在身边，她即便再不耐烦，到底不能像以前一般任性。
洪宝轻轻地叹了一口气，这在百麓书院的三个月只怕不是好熬的。
这里洪宝正在为以后暗无天日的生活神伤，突然一股淡淡的龙涎香袭来，她微微皱了皱鼻子，侧首而看时先瞧见了一块冰蓝色衣角，再往上看时便对上了宁慎修晦暗不明的一双狐狸眼。
宁慎修，春闱三甲第十八名……
他的确应该出现在这里来着。
洪宝后知后觉地反应过来，见宁慎修依然盯着她看，她扯了一下嘴角报之以一笑。
宁慎修似乎没有料到洪宝会突然冲着他笑，整个人呆愣了一下后便移开了视线，至于洪宝的那个笑，他是半点儿也没有回应。
“……”
他难道是忘了自己？
不过，想一想她在天澜书院三天打鱼两天晒网的日子，以及在书院将近四年的时间里唯一一次和宁慎修搭话的旧茬，洪宝就释然了。
凭什么要求一个和自己没怎么打过照面的人时隔大半个月还记得自己呢？
这样一想，洪宝便不再纠结，抬头时，恰好书院的院正走了进来，她便立即打起了精神准备听这院正训话。
因为这会儿聚在这里的都是新来的学子，院正谈话的内容无外乎包括对书院的基本状况介绍和平时的一些纪律要求，等到了最后姜院正才提起了分班的事情。
此番新进百麓书院的不多不少恰好一百二十一人，依着各自的名次排序三十个人一班，恰好分了四个班以后多出了洪宝一个人。
姜院正看了一眼手里的名单，捋了捋胡须，看着面前乌压压的一群人，扬声道:“洪宝是哪位？”
被点名的落了单的洪宝闻声举起了手，可是很快她就发现就算她举起手也会被前面的人挡住，小脸一垮，只能认命地从人群里走了出来，立到一边，拱手应声:“院正，我就是洪宝。”
话音才落，洪宝就察觉到许多目光都落在了自己的身上，顿时就有些不自在了，勉强维持住面上的浅浅笑容看向姜院正，只见后者微微点了点头，似是犹豫了一下才开口道:“你便跟着一班一起上课罢。”
一班的都是今次三甲前三十名，可以说都是极为出类拔萃的人了，作为走后门进来的关系户洪宝顿时生出无穷的压力。
分好了班，接下来就是安排住宿的事情，不过这涉及到学生生活方面的事情就不是姜院正亲自安排了，一切事宜都交给了书院里专司其职的林先生。
分寝的事情并没有多少意外，依旧是循着分班的规矩来，按着名次四人一间屋子，这样一来，到了最后还是只有洪宝一个人落了单，而这一次落单的情况比较尴尬，用来安排学生住宿的屋子都住满了，即便是让她一人住一间也不能够了。
林先生看着个子小小的洪宝也犯了难。
这时候洪简出列，拱手道:“先生，便让我侄儿与我同住，我叔侄二人同卧一榻也使得。”
林先生却摇了摇头，“不可，这样就坏了规矩了。”
对此，洪宝只想说，不用麻烦了，放我回京都城也就是了。
正当林先生焦头烂额的时候，从讲堂外跑过来一个小童子，只见他把一张纸交到了林先生的手上后就又退了出去。而看了纸上内容的林先生眉心一展，笑道:“也是巧事一桩，有位新来的夫子住的屋子恰好空出一个床位，洪宝你就搬过去住下罢。”
百麓书院里一贯是学生四人一间，教书的先生两人一间屋子。
洪宝迟疑地看了一眼自家二叔，见后者颔首示意，也只得硬着头皮应声。
—— —— ——
在往东苑的厢房走的一路上，洪宝整个人都有些忧心忡忡。
在准备来这边和包括来的一路上，她都半点儿没有考虑过同宿的事情，如今虽说两个人一间要比四人同住好一些，可是就这样跟一个可能是个老男人的陌生人住在同一间屋子里，她想一想都觉得头皮发麻。
不合规矩的话姑且不论，便是这样住在一起，她的女扮男装真的不会看破吗？
洪宝心里打起了鼓，脸色也不大好看，给她带路的师兄见状只当她是在犯怵和夫子同住一间屋子，便笑着安抚她:“其实和夫子住也没有什么大不了的，东苑的厢房可比西苑南苑北苑好得多，而且你那间屋子更是东苑最好的，你呀就知足吧。”
“我就是怕夫子……不知那位夫子为人如何？”洪宝挠了挠头。
“这个我就没法子和你说了，据说是个新来的，人还没到呢，我也摸不清脾性了。”那师兄尴尬地笑了两声。
洪宝抿了抿唇，没有再继续追问，一路无话到了东苑。
安排好的厢房是在东苑里一个单独的小院子里，环境清幽，屋子也十分亮堂。
洪宝谢过师兄引路以后自己走了进去，等到发现这厢房内里又隔开形成了单独的小房间以后，洪宝提了一路的心终于又落回到了肚子里。
这里的确是个极好的住所，她之前的那些担忧也可以稍稍收起几分，至少这隔开的设计还是为她提供了很大的方便。
因为那位被提起的夫子还没有搬进来，所以屋子是空荡荡的，洪宝打量了一番后，便让三六帮她把东西放进了左手边的小屋子里去。
“现在就不知道那位夫子是个什么样的人物了……”洪宝看了一眼空荡荡的右边屋子不由嘀咕了一句，同时也在心里暗暗祈祷遇上一个容易相处的人。
……
等收拾完了住处，让三六提了桶水放到屋里，洪宝便将他打发走，自己关起屋门来简单地擦洗了一回，换上之前领来的衣裳后就匆匆往尊贤堂赶去。
尊贤堂，顾名思义便是尊崇先贤圣人，里面供奉着孔孟圣像，此二人乃是百麓书院众学子入学后第一要拜的师父。
洪宝跟着众人一起拜了孔孟，之后便是游园，等到逛完了书院回到东苑的厢房以后，洪宝已经累得整个人瘫在床上直接睡了过去……
夕阳西下，晚风送暖，平阳城城门处马蹄声连连，有人疾马入城而来。
“公子，我们接下来是直接去拜访姜老先生还是……”
“回别院。”
马蹄声渐缓，庄凝驻马望了一眼城西的方向，眉梢微微扬起，勾唇道:“正事要紧，等明天拜会了平阳城的地头蛇以后再说其他，至于百麓书院那边让他们等着。”
强龙不压地头蛇，这个道理长风自是明白。
翌日清晨，庄凝领着长风往平阳城最大的酒楼“醉仙楼”而去，才进门就有一青衣小厮迎上来，笑着在前面带路。
上了二楼转过花厅，青衣小厮止步在走廊尽头的雅间门口，转身冲庄凝做了一个“请”的姿势，低声道:“我家大少爷就在里面等您，庄公子请。”
庄凝微微颔首，伸手推开房门，一进屋门便看到负手立在窗前的墨色身影，凤目微眯，开口道:“顾兄久等了。”
顾岑闻声，缓缓转过身来，见到庄凝，俊脸上并没有多少情绪变化，语气冷淡而疏离:“不算久，请坐罢。”
庄凝依言落座，不动声色地打量着眼前这位传闻中平阳城权势最大的男人，见他整个人浑身透着一股沉稳干练的气度，眉目间却一片冷峻，倒的确有些像传说中的“玉面阎罗”。
收回视线，庄凝端起了桌上的茶盏，呷了一口，方启唇道:“庄某心知此番打扰实属冒昧，只有一事不得不拜托顾兄施以援手。”
“贤弟客气。”顾岑看着眼前比自己小五岁的年轻人，见他周身气度不凡，心下微微颔首，“既是山老介绍而来，凡是顾某能帮得上忙的，必当尽力而为。”
他曾欠下名满天下的怪医山谷一个人情，这才是他今日对庄凝礼遇有加的根本原因。
伸手将放在桌上的一沓账本推到庄凝跟前，顾岑自顾自饮了一口茶，才道:“这是南方三城的盐商名目并各家往来客户名录，此外，最下面那一本是近日水路上走得频繁的几桩生意的记录。想来这些应该与你有所裨益。”
庄凝挑了挑眉，翻了几页纸又合上，抬头看向顾岑，先是道了谢，才问道:“不知平阳城最大的一家盐商是哪一家？”
“城东叶家盐行。”
……
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