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感激：“娘娘……”
应婕妤不复方才的咄咄逼人，竟像换了一个人般，“你从前服侍本宫也算尽心，如今虽然出息了，这份情本宫不会忘记。宫中真情难得，从此，你我二人尚需相互扶持才好。”
厉兰妡腼腆地应了声“是。”
她在原地凝望了片刻，等应婕妤扶着琼枝去远，厉兰妡才重新挪动步子。忽见前方一个满头珠翠的妇人冉冉过来，站在她跟前不动，似有意拦住她的去路。
厉兰妡定睛一看，原来是韦淑媛，她忙屈膝请安。
韦淑媛红唇微扬，牵起一抹嘲讽的笑意，“瞧厉妹妹多有能耐，三言两语就把应婕妤哄转来了，当真生得一张巧嘴。”
厉兰妡羞涩道：“嫔妾与应姐姐本无嫌隙，只是有点小小的误会，解释清楚就没事了。”
“小小的误会？”韦淑媛尖声笑道，“眼看着伺候自己的卑贱宫人飞上枝头，与自己平起平坐，这也叫小误会？应婕妤面软心活，本宫可不会轻易上你的当。方才本宫远远地没瞧清楚，却很知道定是你使了什么诡计，甜嘴蜜舌地说动了她，果然出身卑微的人性子也下贱些，什么都做得出来！”
厉兰妡不在意她的侮辱，却懒得听这些废话，施了施礼道：“娘娘若没有旁的吩咐，嫔妾就先告退了。”
她一动，韦淑媛立刻喝道：“慢着。”
厉兰妡只得停下脚步，机械地转了个身，那股不耐烦险险透到脸上来。
韦淑媛冷冷地看着她，“跪下！”
她以为她算老几啊？厉兰妡忍着气道：“嫔妾不知所犯何事，要遭娘娘如此责罚？”
韦淑媛身边的宫人是驯熟了的，早有两个人赶上前，抓住厉兰妡的肩膀就往底下摁。厉兰妡几番挣扎，终究气力不继，还是老老实实地跪在地上。
韦淑媛莲步轻移，居高临下地俯视她：“你没错，可是在这宫里，比对错更要紧的是尊卑，你须看清楚自己的地位。即便如今你成了陛下的更衣，也不过是一个小小的更衣。本宫要你生，你不得不生；本宫要你死，你也得乖乖地死。你最好明白这个道理。”
她施施然离去，临行前向那个看守的内侍道：“小顺子，给本宫好好看着她，不跪足半个时辰，不许她起身。”
这一条小径铺的尽是嶙峋的鹅卵石，原是为防滑之用，现在却成了折磨人的刑具，比之平地艰难百倍。
才跪了一刻钟，厉兰妡就觉得受不住，她本想偷个懒，看了看旁边小顺子那张死人面具般的白脸，终究还是打消了这个念头。
其时已近深秋，御花园也带了一股萧瑟的秋意，厉兰妡直挺挺地跪着，任凭冷风循着衣领的缝隙钻进去，脏腑都觉得一阵冰冷。她想大概这就是宫中的日子，除了热，就是凉，中间没有过渡。
终于跪足了时候，小顺子板着一张脸回去复命，厉兰妡也颤颤巍巍地起身，她觉得自己路都走不稳，还好，还好——她看见兰妩飞奔着向这边过来，她从未像现在这样喜欢这个小姑娘。
她从慈颐宫出来，先打发兰妩回去，兰妩左等右等不见她回宫，心急之下才寻了来。见到厉兰妡这般模样，兰妩自然十分诧异，不禁问东问西地说个没完。
厉兰妡搀着她的肩膀，却没有回答她——或者说疲倦得不知先回答哪一句才好。她看着天边那个大而模糊的东西，火红的一团沉沉向下坠去。旧的太阳落下去，明天还会有新的升起，它永远是同一个——人却不同。
厉兰妡忽然觉得韦淑媛的话竟有几分道理，在这个封建王朝中，尊卑地位的确是要紧的。她无法改变整个系统的设定，只能努力使自己爬得更高，最终逃离。韦淑媛此举未尝不是出自几个高位嫔妃的授意，多半是甄贵妃，也许还有其他人。而她唯一能做的，只有超过她们的地位，成为人上人。
她忽然觉得自己很需要一个孩子。
回到幽兰馆，天色已擦黑了。兰妩扶着她到床边坐下，道：“你饿了吧，我去命小厨房准备膳食。”
厉兰妡无力地摆了摆手，“我没胃口，不必费事了，先去让厨下准备热水吧，我得好好泡个澡。”
“可是……”
“照我的话去做。”
晚间萧越过来，却不见厉兰妡出来迎接，连喊了几声后，只有拥翠出来回话：“启禀皇上，我们主子正在寝殿中沐浴洗身，现下不宜见客。”
萧越的脸色不怎么好看，他没说什么，径直朝屋里走去。拥翠既不敢拦，也不好拦的，只能在一旁干看着。
萧越推门进去，就见屋内白气蒸腾，如同山间笼罩的云雾。正中竖着一只大木桶，水几齐桶沿高，里头坐着一个雪肤乌发的女子，香肩微露，眉目如画，此时看来竟有几分出尘脱俗的韵致。
兰妩在一旁持着木勺为其淋水，她先瞧见萧越，正要行礼，厉兰妡已觉出异样，她淡淡道：“阿妩，你先出去吧，这里不必你伺候了。”
兰妩吐了吐舌头，悄悄出去，随手将门掩上。
厉兰妡犹自悠闲地泡着澡，并不回头看这位夫君，“陛下怎么这时候过来了？请恕臣妾不便起身迎接。”
萧越哼了一声，“你倒很有闲情逸致。”
“臣妾生性疏懒，懒人都是贪图享受的，尽力使自己快活，怎么陛下的声音听起来似乎不大愉快？”
“朕一向忙于政务，自然不似你这般逍遥，至于不愉快，却是因为刚刚听说了一件秘事。”
“哦，不知是什么事？”厉兰妡好奇地转过身，将下巴磕在桶沿上，两只玉臂柔柔伸出来，大有洗耳恭听的架势。
“说来也巧，还是你之前那位主子应婕妤告诉朕的，她说……”萧越忽然瞥见厉兰妡雪白的颈项间露出一抹绿痕，仿佛有什么东西挂在上头，他心头疑云乍起，三脚两步上前摘下，抖抖索索道：“应婕妤说的果然不错。”
“应婕妤说什么了？”厉兰妡仍是一副无辜的模样。
“你还抵赖！”萧越几乎抑制不住胸中的愤怒，他将那东西牢牢握在手里，恨声道：“你果然恋着旁人，将你俩的信物看得这般重要，连浴身都不愿摘下！”随即将应婕妤的话一五一十说个罄尽。
厉兰妡仍十分冷静，没有半点惊慌失措的模样，“陛下便这样相信应婕妤的言辞，却不愿意相信臣妾？臣妾在陛下眼里便是这样一个不可信之人？”
萧越不说话，只恨恨盯着她，意思大约是默认。
“臣妾明白了，”厉兰妡不怒反笑，笑容里却带着一分苦涩之意，“陛下既然认定这是信物，何不仔细瞧瞧，臣妾相信，您会比臣妾更清楚它的来历。”
萧越半信半疑地摊开手心，瞬间变得愕然：“怎么是这个东西？”原来那块翠绿色的扇坠，正是他原来折扇上的一部分，跟了他许久，他自然最熟悉不过。
厉兰妡涩声道：“陛下还记得那日在兴陶馆前面的凉亭中，您教臣妾练琴么？这块玉正是那日您掉在亭中的，却不料被臣妾拾得。”
萧越当然记得，他还记得当日眼前这个女子试图诱惑他，他用折扇勾起她的下巴——她有一个生得很好的下巴。
“因为你的眼睛，”太皇太后指了指自己的瞳仁，“你这里写得清清楚楚，你想留在哀家这儿，哀家想知道为了什么，总不至于因为仰慕我这老婆子吧？”那双老眼中精光轮转，“还是说，为了皇帝？”
果然姜还是老的辣，自己这点儿段位完全不够看的。厉兰妡连忙跪倒在地，磕头如捣蒜，“太皇太后明鉴，奴婢不该起这种糊涂念头，还请太皇太后饶恕！”
“你怕什么，哀家又没怪你！”老妇人从鼻子里哼了一声，“这宫里的女人，说白了都是皇帝的女人，即便你有这种想法，也算不得什么大错。何况咱们的皇上风流蕴藉，私底下恋慕他的人想必不在少数。”
既然已被戳穿，厉兰妡索性大着胆子道：“太皇太后睿智，可奴婢接近皇上并非因为暗生情愫。”她小心地觑着老妇人的脸色，“奴婢幼时家贫，无奈之下才进了宫，在杂役房受尽苦楚，数月之前才去了漱玉阁，日子虽比从前好过了些，仍处处被人看轻。奴婢想，要凭自己的力量扭转乾坤，只有成为皇上的妃妾这一条路了。”
“难为你有这个志气。”老妇人盯着她瞅了半晌，终于道：“罢了，总算你肯据实相告，哀家生平最恨装模作样的人。既然你有这份心愿，哀家少不得成全你。”
厉兰妡几乎不能相信自己的耳朵，竟然这样容易？她的嘴唇微微一动，“其实应婕妤也是一样的来意，太皇太后何不成全她？”
“她没有野心，也没有头脑，哀家方才说了两句冷话，她就坐不住了，若哀家猜得不错，今儿的事也是你撺掇的，凭她还想不到来看哀家。”
真正算无遗策，厉兰妡佩服得五体投地，她正要说几句恭维话活跃一下气氛，就听老妇人道：“皇帝每隔三日会来这里请安，今儿早上才来过，你算不巧，三日后再设法吧。”
她端详着手中的茶碗，“这大热的天，屋里还是寒森森的，才泡好的茶，一会子就凉了，叫人没法下嘴。”
厉兰妡乖觉地接过去，“奴婢重为您泡一壶热的来。”她忽然想到，也许这话里还有另一层意思呢？兴陶馆这样简陋偏僻，是太皇太后自己喜欢简朴清净，还是因为她得不到更好的？
太皇太后是先帝的嫡母，而非生母，与如今的皇帝更是隔了一层。虽然万事绕不过一个孝字，情分上的差别可大了。当今太后却正在得意的时候，端看那些妃嫔的态度便可瞧见一二。
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