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后果，无非是老太婆跑来挑事，激怒了许娘。他有心袒护后者，便转过头，厉声喝问道：“张婆，你为何无端跑来骂人？”
若说出实情，定会惹袁雷生厌。张婆苦下脸，开始卖惨叫冤：“袁大人，你这可就没有道理了，打人的你不审，专审骂人的。”
唔，的确，按照大昭律例，对比性质而言，打人确实更为严重。袁雷语塞，面色犯难。
茶铺的常客见状，便纷纷冲他嚷道：“虽说老板娘想打人，但那一巴掌还没下去呢。”
“明明是老太婆先动手的，幸好含月姑娘拦下来了。”
“袁捕头，那老太婆是气不过你拒亲，才来找老板娘的茬。”
茶客们七嘴八舌的地叫嚷着，袁雷听在耳里，抽丝剥茧地梳理一番，恍然大悟。
他公务缠身，除了偶尔来见许娘，私下对感情和婚姻之事并不上心。原本以为拒亲之后，此事就算了结；没想到冯员外后院里那些妇女，居然不甘心被拒，把原因归到许娘身上，还跑来找她麻烦。
袁雷最烦这种不清不楚的感情纠纷，转向张婆，朗声道：“张婆若是因为我拒亲一事而来，那便是找错人了。拒亲乃是私事，有什么不甘不满尽管冲着我来，不许再到许娘子这里来闹事。这一次，念在你年迈，我且放过。”他右手按上刀柄，抽出半截明晃晃的刀身，沉声警告道：“若冯府再有人来找她麻烦，教我知道了，下一次，就别怪我押回衙门，慢慢用刑伺候。”
袁雷语调不高，却是不怒自威。
张婆听完，虽然很想回怼他一句，“既然你说是私事，怎么惹了许娘，又得回衙门用刑伺候？”但是看看袁雷那煞神一般的黑脸，又看看他手里的刀，还是把话吞回了肚子里，不敢再在他面前耍赖造次。
——
张婆带着两名丫鬟，灰溜溜地走了。
袁雷收敛威严，换上憨直的赔笑，转身想要安慰许娘几句。后者和他四目一对，招了招手，示意他这里人多，到后院再说。
两人撩起门帘，移步到后院。袁雷立即柔声宽慰道：“抱歉，来得晚了。让你平白受了委屈……”
许娘看着他，只是摇头。
“怎么？你气我把她放走了？”
许娘还是摇头。
袁雷便换了个话题，澄清道：“其实，我早就明确拒绝了冯家提的婚事，没想到冯娘子的奶妈居然无理取闹，莫名其妙跑来找你的麻烦。下次……”
许娘突然插问道：“你为什么要拒绝冯员外牵线的婚事？”
不要说冯家提亲了，这段时间递给他庚帖，连起来可以绕他家院子一圈，他都拒绝了。袁雷心想，这不都暧昧不明地保持了六年的关系了吗？你怎么还不知道我的心意；但转念又想，或许许娘等的就是他一句挑明关系的话。
以前，他事业平平，一直不敢向她表白和承诺；现下他在忠河县、乃至靖州，都混得像模像样，是时候向她把话挑明了。择日不如撞日，既然她问起，现在就是机会。
“为什么拒绝，哈哈哈……”他挠头，干笑两声，转而严肃地回道：“当然是因为等着娶你过门。”很好，这样的回答，正式又不失小小的风趣。
许娘垂首，紧咬下唇，似乎有为难和纠结。沉默良久，她终于仰首，冷脸回道：“我早就想说了，你这样一厢情愿的追求，让我很是困扰。”
困扰？这莫非是……拒绝？袁雷倒吸一口凉气，不敢相信得到的是这样的回答。他以为这些年两人没挑明关系，无非是许娘在考验他的耐性。万万没想到，开诚布公之后，得到的却是拒绝。
他不死心，以僵硬的笑容问道：“是因为那个老婆子一闹，你生气了吗？”
“和她无关。”许娘淡淡地解释道：“这么多年来，得你帮助和庇护，确实替我免去了不少麻烦，这方面，我很是感激。但同样，你的热心相助，也给我平添了许多困扰。”她扭过头，麻木地望着地上稀稀疏疏的落叶，澹然道：“你频繁出入茶铺，我又是独身女子，这样不清不楚的关系，替我无端招来许多街坊闲话、茶客调侃，如今，还引来了上门辱骂……”
“你有这些困扰，为什么不早说。”
“我感激你，念你孤身一人，心里没个慰藉，怎么忍心拒绝你？但是如今不同了，你仕途平坦，选择多了，正是成家的好时机。我希望你……”她顿了顿，转过脸来，面上一派决绝：“我希望你早日成家，不要再和我纠缠不清。”
袁雷只感到头上似被敲了一记闷棍，打得他眼冒金星，几乎站立不稳。许娘见他久久不答，又冷声问道：“还是说，你想一直纠缠下去，凭借你现在风头正劲，合着众人的言论，逼我应你？”
袁雷立马强打起精神，澄清道：“我没有这个意思。”
“那便好。那拜托你赶紧收手，不要再到处说中意我，也不要再往茶铺跑了。你年纪不小了，事业有成，该谈一门好的亲事，组成一个完整的家了。”
我若只是想成家，便不会拖到现在；我等这么多年，因为只想和你成家……袁雷莫名替自己心寒，再一垂眼，望见许娘冷面如霜，登时将他的心也冻了个透心凉。
“……放心，日后，我不会再来找你了。”他紧捏拳头，本想控制情绪，走得潇洒一点，但脑子闪过一道影子，便又回过头来，苦笑道：
“有件事，忘了和你说。昨天捉住那两人，已经审出来，是火云寨的喽啰，被派来绑架你的……”
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火云寨，位于靖州北边，离忠河县仅二十多里。两位头领分别叫郝大和邓二，皆是有数条命案在身的习武之人。两人逃亡到靖州，结集了附近二百余名地痞无赖，占了座荒山，划地称王，不时下山抢杀掠夺，令靖州州府很是头疼。恰巧袁雷在夜鸢一案中立了大功，知州大人有意提拔他升任总捕头，便让他统领了十县八乡、百余名衙役，去缉拿火云寨的人。
郝大和邓二皆是凶恶狡诈之辈，听说了袁雷的名号，又打听到他在忠河县有个相好。便特意招了两名从忠河县出逃、又造访过许娘家的小偷，让他们去绑架许娘。
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“我近日正负责追查火云寨。而我俩的关系，忠河县几乎人尽皆知，所以……山寨那边才会派人来绑架你。”
袁雷有些歉疚，说完之后，心乱如麻地等着许娘回应。本以为，她会勃然大怒，或厉声讽刺；哪知只是摇了摇头，幽幽地说：“……你看，这不清不楚的关系，又给我添了麻烦……”
六年的等待付诸流水，到她这里，原来都是负担。袁雷鼻子泛酸，连忙低头，饱拳道：“实在抱歉，从今天起，袁某定当用心查案，早日将火云寨那帮人缉拿归案。你且保重。”收了拳，还是舍不得、放不下，他补道：“我会派两名官差来保护你……”
“不用。”许娘甩手，打断他的话：“你我划清界线，我便最安全。而且有含月妹子在，我什么都不用怕。”
“是。是的……含月姑娘能干得紧，定能护你周全。”袁雷怅然苦笑，一撩帘，大步离开了。
——
金日当空，风抚树梢，蝉鸣枝间。许娘独自立于院子里，静默良久，才扭头道：“偷听墙角可不好。”
含月从厨房里探出脑袋，尴尬地赔笑：“我不是故意偷听的……”天地良心，她只是想知道，袁捕头是不是要偷偷向老板娘告状，说出夜鸢一案的秘密。没想到，袁捕头和老板娘之间，说的全是不相干的男女情爱之事。
“老板娘，你别生气。我真不是有意偷听的，再说了，我对谈情说爱什么的，根本不了解，就算听到了你们的对话，其实大部分也都没怎么听懂。”什么负担啊，麻烦啊，慰藉啊，这些不相干的词，纠结是怎么在交谈的过程中，扯上关系的？含月暗暗摇头，难以理解。
“听懂了也没关系。毕竟以后是不相干的人，都过去了。”
含月凑到许娘面前，扬起脸，端详她的表情，“老板娘，你真的不喜欢袁捕头？”含月还记得，那晚，她哄袁捕头，说帮她顶了功劳、老板娘因此会对他倍加青睐时，他眼里放出的光彩。她虽不懂感情一事，但看到那个黑脸汉子眸中的光彩时，她相信，男人如果爱一个女人，听到对方的名字时，眼中定该有这份光彩。
念及他赠送赏银的恩情，含月觉得有义务也有责任，帮耿直的捕头大叔再争取一下：“我觉得……我觉得吧……那个，恩，袁捕头吧……他对你挺好的。”好吧，她尽力了，实在是不懂这时候该说点什么才能挽回关系啊。
“好有什么用，我又不喜欢他。”
含月伸手，拂去许娘脸上不断滑落的泪水，“那你为什么一直哭？”
许娘掏出帕子，在脸上抹了又抹，奈何眼泪止不住的流。万般无奈之下，她只得一边流泪，一边说出，这世上，所有大人都常说的一句赖皮话……
“这种事情解释了，小孩子也不懂的。”
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