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在靠近普莱利边界的马尔文百里区，矗立着一座里奥大教堂。这座教堂建造得和米尔伍德的外观一模一样，就是比后者的规模略小些，而且没有大片的沼泽地环绕四周。里奥管辖下的村子里遍布富饶肥沃的农场，丰腴的山羊在低洼地里吃草。传言说，普莱利土匪不惜穿越边境，只为盗取这些珍贵的羊种。但很多人不知道的是，普莱利才是这些羊的真正原产国，它们在那里生活繁衍了很多代，直到饥荒时期被科摩洛斯的饥民偷来果腹。所以被当地人称作盗窃的行为也算是有理有据——至少从某个角度看是这样的。
奥勒温王子站在窗边，从这里他能看到所有前往教堂来的骑马的人和坐轿子的人的动向。里奥教堂的大主教就站在他身旁，没话找话地在和他聊着天。可是王子始终以不同寻常的耐性目不转睛地看着底下的路，好像陷入了沉思。骑士护卫最先出现在视线里，大主教终于有了从尴尬中解脱的理由。
“看样子他们已经到了。我该下去迎接国王了，王子陛下。在我去迎接他们的这段时间，有所简慢请您宽恕。等您的……未婚妻下了轿，我会把她带上来的。”
王子没有答话仍然自顾自地盯着下边看，大主教皱了下眉，然后支撑着肥硕的身躯一颠一颠地往门边走去。
门一关上，王子的贴身侍卫，克瑞恩?艾温斯林轻蔑地用普莱利方言说道：“这个杂种。他竟然把您和德蒙特小姐的婚姻当成儿戏。真让人难以忍受。”
“耐心点，”王子小声说道，目光径直扫向这个年轻人。“眼睛里的鄙视是瞒不住人的。在待人接物的时候一定要记住这点。”
“可他们做的事就是可鄙的，我的王子，”他尖刻地说。“自打她被那艘从桥堡码头来的海盗船抓住到现在，已经被监禁了整整三年。那可是三年啊！”
王子笑了一下。“我比任何人都清楚这段时间有多长，克瑞恩。”他重新转回身，面朝窗子，用手拨开窗帘。“她来了，牵着国王的手。”
克瑞恩马上跑到窗前，但外面的人群蜂拥在来客身边，根本看不见德蒙特小姐。那个又矮又胖的主教笨拙地带领着人群，朝大教堂的主楼走来。
“看看那国王戴的金领结，”克瑞恩厌恶地说。“不就是炫耀自己有几个臭钱吗。可至少他看起来还像个统治者的样子。您穿得太寒酸了，我的王子。”
“我想，这样才能和她相配。毕竟她只是在一个小教堂里长大的，那儿远比不上达荷米亚国那么财力雄厚，荣华显赫。”
“但这几年她可是被关在贵族聚集的禁闭塔里，那儿的屠夫都穿得比您好。您的打扮实在和身份不符。”
王子只是宽容地笑笑。很快，一阵沉闷的脚步声不断向门边靠拢过来。克瑞恩重又退回阴影里，屏气敛声，变得和普通侍从无二。这并非难事，毕竟即便是在艾温斯林里，他也还是相当年轻的。
门打开了，大主教再次走进来，身后跟着他的客人。国王很显然上了年纪，奥勒温谦恭有礼地对他点头致意。细看之下，国王的一头棕发几乎全变成了银白色，却化解不了冷酷前翘的下巴和那双犀利得仿佛洞穿一切的绿色眸子。他的身上有股子明显的妖姬味道。王子能看得出，妖姬的影响清楚地浮现在他的脸上，比任何伤疤都醒目。他非但不能放出光芒，好像还会吞噬光亮；他的每一面都像一个漩涡，抽走了房间里所有的欢笑、光明和快乐。他的出现激发了一阵不祥的涟漪，往房间里所有的空隙荡漾开来。王子注意到在他颈间的一条项链，他知道那就是赤隼链。
“我们又见面了，科摩洛斯国王。”王子欠身说道。
“很高兴见到您，奥勒温李埃鲁?埃斯林，”国王的嗓音嘶哑而刺耳。“现在您都是普莱利国王了。需要我介绍我的表妹爱勒?德蒙特小姐吗？”
说完他移步走开，看到她的一刹那，王子完全没有料到自己会如此激动，内心的情绪如同洪水一般翻涌起来。她和她的女儿长着同一副面孔——这张脸已经在他的睡梦里和预见到的事件中萦绕多年，那个人像影子一样在
他的生活里穿行，告诉他即将发生的一切。母亲和女儿都是一样的与众不同，相貌不俗，有好一阵子他眼里只剩自己的预见，直到泪水泛滥，再也无法保持镇定。他鼓起全部力气，竭力压制住自己的感情，可已经湿润的睫毛没能逃过国王的眼睛。
“大主教会在这个教堂里为你们主持仪式。你们都是圣骑士，但我不是，所以不能陪你们进到圣所里了。您可能不会相信，埃斯林陛下，我真的不想要您的命。我要的是各国之间和平共处。由此而来，我提议随这场婚姻达成一项休战协定。五年内，我们不会对普莱利发动战争。作为交换，您要应允从今往后，在普莱利不再有三个国王共治的局面。只能有一个统治者。由我的表妹在您左右辅佐，您会做得很好的。您看，这协定能不能成交？”
王子把老国王的恣意妄为尽收眼底，他竟然开始干涉普莱利惯例。普莱利国内的政权平衡还轮不到科摩洛斯国君来裁决。但王子很明白眼下的情势，如果拒绝，他的妻子就会立刻被扭送回禁闭塔的牢狱里。
“普莱利贵族不会同意这样的安排的。”王子回答，用尽最大的努力压下自己声音里的波澜。
“但我想您一定能妥善解决吧？”国王洋洋自得，一双鹰眸探究着他的反应，露出明晃晃的野心。“您还有别的选择吗？”
“的确，”王子断然答道。他很清楚真实情况。只留一个国王统治整个王国会马上削弱全国的发展势头，而且不能共同统治的政局会让其他人设法寻求更大的特权和福利。一君治国还会助长嫉妒，其他渴望当权的人会想方设法来除掉他。如果先让一个小国发生内乱，那么再除掉它就易如反掌了。
“我们可以开始仪式了吗？”大主教提议道。“当然，是时候正式承认你们早先缔结的秘密婚约了。准备好下去了吗，埃斯林陛下？”
“在给出答复以前，我能和我的妻子单独谈谈吗？”王子询问... -->>
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