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“按罪当斩。”高亥才不会客气，拿出了痛打落水狗的架势，“此事是大夏立国百十年来第一科场舞弊案，又是主考官和他的学生联手抄袭平民考子试卷，传扬出去，会令天下考子心寒。不杀不足以平民愤，不杀不足以安抚天下士子之心。臣以为，应将文昌举斩首示众，并诏告天下，以儆效尤！”
文昌举气得险些没有咬碎一口老牙，往常高亥对他人前恭敬人后恭维，不想此时竟要置他于死地，真是知人知面不知心，高亥居然是如此忘恩负义狼心狗肺之人。
“熊侍郎，你说文昌举该当何罪？”皇上不问和文昌举同在礼部为官的陈封，也不问同为考官的章则是，却问起了吏部侍郎熊始望。
夏祥却是知道熊始望是三王爷之人，心中一跳，皇上此问，大有深意。
“圣上，文尚书虽罪大恶极，有负圣恩，却也为朝廷效力多年，且有悔过之心，臣以为，罚俸三年，贬谪岭南。”熊始望本想说罢官为民，一想贬谪岭南看似比罢官的处置还要严重，总是有重新起用之时，虽岭南路途偏远又有瘴气，总好过致仕回家。且文昌举一把年纪了，说不得贬谪不久，皇上一时心软，又召回京城了。
“陈卿、章卿有何看法？”皇上的声音比起刚才平和了几分，似乎怒气已然消了大半。
陈封弯腰说道：“回圣上，臣以为……当斩！”
章则是更是干脆：“圣上，不杀文昌举，会寒了天下士子之心。”
皇上沉吟不语，过了少许：“夏祥，你说朕该如何处置文昌举？”
所有人的目光都射向了夏祥，夏祥深受文昌举之害，若不是夏祥的黑榜之事，再加上背后有人帮他策应，他就痛失功名，更没有今日面君之幸了，夏祥必定想置文昌举于死地。
文昌举一脸灰白，抬头看了夏祥一眼。蔡北面如死灰，俯在地上也偷看夏祥脸色。坐在下面的张厚、沈包、吴永旺等人，也是各怀心思地看向了夏祥，等夏祥的回答。
夏祥目光平静，脸色淡然，仿佛他所受的天大委屈不过是过眼烟云。他深吸了一口气，在所有人的瞩目和期待中，一字一句地说道：“圣上，学生听闻乱世不杀功臣，是为义。盛世不杀士大夫，是为仁。大夏以仁义立国，如今正逢盛世，文尚书杀不得！”
“好一个乱世不杀功臣，盛世不杀士大夫。”皇上拍案叫好，哈哈一笑，“文昌举罚三年俸禄，削职为民。蔡北科场舞弊，三科之内不许再考。夏祥文采出众，考官放你在第五甲，有失公允，现升你为第二甲。滕正元虽检举有功，却有搅乱科场之嫌，功过相抵。也因策论深得朕心，列入第二甲。”
文昌举虚脱在地，连呼万岁。高亥目光深沉地看了夏祥一眼，也是跪谢皇恩。陈封暗中打量夏祥几眼，眼中流露出惊奇和敬佩之意。章则是不动声色地嘴角微微一翘，似笑非笑。
因皇上龙体欠安，原定三场的殿试，只一场就定了高低。除了夏祥和滕正元当场被皇上金口钦点为二甲进士之外，其余人等要等传胪之时才会知道名次。
出了皇宫，张厚便冲夏祥说道：“夏兄，既然你和滕兄都是二甲，可见状元无望了。为兄不才，此次必定状元高中了，哈哈。走，去太平居小聚，为兄做东，庆祝夏兄二甲及第，也预祝为兄状元在身。”
夏祥不忍拂张厚好意，又叫上沈包、滕正元、吴永旺。滕正元又约了刚刚结识的考子李子文、郑好二人，一群人浩浩荡荡直奔太平居而去。
连若涵不在太平居。
酒至三巡，张厚喝至半酣，让人去客栈取了他的状元袍，穿在身上，手舞足蹈一番，兴之所至，还在墙上题诗一首。夏祥再三相劝，却还是劝不住他，最后张厚喝得酩酊大醉。
谁也没有注意的是，在张厚穿着状元袍手舞足蹈之时，正好被外面路过一人看个正着，他虽策马而过，只看了张厚一眼，却将张厚得意忘形的做派看得一清二楚，嘴角闪过一丝轻蔑和鄙夷之色。
是夜，他夜入皇宫，将张厚的张狂之态向皇上说了一说，皇上大怒，想到张厚果然被他钦点为状元，虽欣赏张厚才华，却不喜他轻浮张狂的为人，遂将他贬到二甲，位于夏祥、滕正元之后。随后又新点了状元，于次日放榜。
若是让张厚得知他的状元得而复失是因为他所投靠的庆王之故，他说不得会后悔到庆王府投诚了。
三日后，众考子齐聚集英殿，皇上依旧坐于纱帘之后，由宰相候平磐唱名，宣布了大比名次。
候平磐年约五旬，清瘦，双眼细长，有一尺长须，当前一站，并无宰相之威，却有飘逸出尘之意。他站在殿檐之上，手持黄卷，开始唱榜：“端瑞五年秋月十日，测试天下贡士，第一甲赐进士及第，第一名沈包，引出班就御道左跪。第二名吴永旺，引出班就道右稍后跪。第三名郑好，引出班就御道左又稍后跪。”
每人名字连唱三次，每唱一次，旁边有七名卫士齐声传呼，声势惊人。
张厚双手握拳，听到状元不是他时就已然不敢相信，再听到状元竟是沈包，更是大感耻辱和愤怒。他
站在沈包右侧，双眼眯成一条缝，对沈包怒目而视，心想定是他的状元袍第一次被沈包穿过，才让沈包中了状元，真是可恶之极。
沈包难掩心中惊喜，被唱名时，直如做梦一般，直到夏祥拉动他的衣袖，提醒他赶紧出列跪拜时，他才如梦方醒。
随后，候平磐唱了第二甲。
夏祥名列第二甲第一名，滕正元第二甲第二名，张厚第二甲第十五名。第二甲只唱一次。
公布名次完毕之后，皇上赐宴琼林苑。
新科进士由皇上赐宴，是由太宗之时所传规矩。琼林苑本在临安，后迁都上京后，又在上京建造了一座琼林苑，比起临安的琼林苑更宽广奢华。
琼林宴后，张厚吵嚷着要回家，三年之后再来考取状元，被夏祥劝住。最后夏祥和沈包以及滕正元、吴永旺几人轮流劝说，又因张厚和沈包有约在先，沈包中了状元，让张厚遵守约定听从他的安排，张厚才打消了念头，勉强接受了只中了二甲进士的现实。
因文昌举科场舞弊一案，夏祥一战成名，被天下士子称道。夏祥以白衣之身，扳倒当朝二品大员，还大夏科举清明，天下士子无不交口称赞，人称夏祥为玉面郎君。夏祥声名鹊起，成为无数士子的楷模。
夏祥虽只是二甲第一名，却比状元沈包还要风光，一时风头无两，京城之中凡是有尚未出阁之女的高官权贵，都想嫁女于夏祥。幸好连若涵早有防备，提前让夏祥搬离了全有客栈，前来客栈捉婿之人扑了个空，找不到夏祥的落脚之地，只好悻悻而归。
不过和夏祥交好之人，还是知道夏祥在观心阁，夏祥一连几日在观心阁招待前来祝贺的宾客，应接不暇，他才意识到，原来他在上京城，不知何时已然有了如此多的友人。当然，其中也有沈包同住观心阁之故。观心阁有二甲第一名、名动天下的夏祥不说，还有一名状元，一时成为京城名地。
有权贵要出巨资买下观心阁，以图吉祥喜庆，被连若涵婉拒。夏祥却是赞叹连若涵不愧为经营奇才，让他和沈包只住了数日，观心阁的价值就翻了数倍有余。连若涵却说，此时若是卖了观心阁，价值再高，也是有限。留在手中，待日后夏祥和沈包名满天下权倾朝野之时，观心阁就是无价之宝了。
这一日，刚刚送走一拨慕名而来的同年士子，又听管家来报，庆王和见王来访。
什么？夏祥惊喜之余，又有一丝隐隐担忧，若只是见王来访还好，他和庆王并无交集，庆王以王爷之尊前来观心阁，必定大有来意。
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