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『反复的战争和虚伪的和平。在被血缘因袭所束缚的奥州之地，政宗试图创造新的世界。那注视着比他人更遥远的大海另一端的姿态，不禁让人联想到某位英雄豪杰。但令人扼腕的是，他出生的太迟了。赌上仅有的可能性，独眼龙动身迈向天下。』
——『信长之野望：独眼龙崛起』
阿格尼讨厌虎鸫的啼叫声。
那种粗劣嘶哑的远啸好像有一种难以言说的穿透力，犹如一柄被磨得像锥子一样的长枪，能够洞穿世间万物，刺透他的耳膜，直入他的心魄，让他不由得震抖，那不是什么吉利的叫声。尤其是这种多事之秋，王都送来的虎鸫是不会带来什么令人高兴的消息的。
队伍行进在前往克雷斯城塞的山间小道上，准确的来说，这里是银血山脉的一部分，而再往前十几个公里的道路交汇处是一处隘口，依山而建的克雷斯城塞便坐落在隘口的中央，那是高耸巍峨的银血山脉通往卡尔加里的唯一途径；倘若想要绕路，外来者就必须选择北上，取道亚眠城，那里毫无疑问有卡尔加里的重兵把守，地势也相对平坦的多，卡尔加里的黑袍骑士可以全无顾忌的在那儿大展身手。如果不愿北上，通过银血山脉便只有克雷斯城塞一条路。这里自古以来是卡尔加里王国的天堑，传言只要守住了克雷斯，便可以击退十倍于己的来犯之敌。
阿格尼依稀记得上一次听到虎鸫叫声时的情景，那时他正在雷诺茨山堡刷洗自己的坐骑。他不愿意把这项工作交给他的侍从，和自己的马儿建立起良好的友谊和信任在战场上绝不会是一件坏事，他珍视自己的生命，并不是因为贪生怕死，而是他的内心明白自己有更重要的工作要去做。
那是近一百年以来卡尔加里王国所爆发的最大规模外战，约姆斯王国春季顺巨角河而下的例行劫掠、东西奥弥尔王国的领土争端和这场战争相比起来根本是街头巷尾的小儿把戏。1月31日那天，阿格尼收到了三只虎鸫。
第一封虎鸫毫无悬念，也在阿格尼的意料之中，那是芬里尔帝国的宣战文书，谣言被证实了。卡尔加里王庭收到之后立刻下令文书抄送给了王国的每一位大小贵族，只要是名列在册的都不例外，包括阿格尼·柯蒂斯的雷诺茨山堡。第二封虎鸫也不意外，那是柯蒂斯堡伯爵，阿格尼名义上的“父亲”里维拉·诺顿送来的，他正在调集自己的征召兵，同时要求阿格尼率领雷诺茨山堡的军兵和他汇合，遵从国王的命令前往克雷斯城塞构筑防御。
最后一封虎鸫所带来的信札颇有些意思：石爪堡公爵托尔西亚·克里斯蒂安要求暂借托兰·雷诺茨，显然托兰在比武大会时给公爵留下了相当不错的印象，托尔西安·克里斯蒂安有意在战场上帮助托兰建立功勋。对于这种请愿，阿格尼断然没有拒绝的道理，何况在里维拉的视角里阿格尼依然只有六十人，而他在收编了戴维斯之后已经拥有了两百二十名军兵，即使刘峻辰带走了一部分，亦还有二百人上下，足以让托兰不至空手去托尔西亚公爵的大营中报道。二月的第一天清晨，托兰·雷诺茨和艾能奇已经带着五十名骑兵北上前往白石镇与托尔西亚公爵汇合。阿格尼的任务是前往克雷斯城塞和里维拉伯爵一起构筑防御，自然不需要马匹；在留下了三十名轻步兵镇守雷诺茨山堡之后，阿格尼带着剩下的一百二十名轻重步兵踏上了前往克雷斯城塞的路。
银血山脉和阿格尼记忆中维桑的群山相去不远，尤其是战争将近的气息，让他在精神上倍感压抑。远处不断有虎鸫在空中腾跃而过，比往常时节多了许多。
“怎么样？阿格尼？”当戴维斯将虎鸫趾爪上用红线绑起的信札拆下递给阿格尼之后，队列后方的格里芬拍马上前问道。“什么消息？”
“伊芙琳·希利卡在催我们快点。”阿格尼摇了摇头，“芬里尔军行动的比我们想象中更快，他们已经渡过梅卡瓦河，正在沿银血山脉向哈泰镇进军。而在那里还有四千名东奥弥尔王国的部队等着和他们汇合。”
格里芬·达勒听后缄默不语，沉默了半晌，一直在用自己包裹了札甲护手的手指玩弄自己肩膀上的板甲系带，似乎有什么话想说，却又被卡在了喉咙口。戴维斯看的有些着急，皱着眉头说：“格里芬，你有什么话就快些说吧，别在这挤眉弄眼的，我们看了挺难受。”
“好吧。”格里芬长长吐了一口气，“阿格尼，有句话我不知当讲不当讲。”
“你说。”阿格尼面无表情的看着格里芬。
“或许，我是说或许。”格里芬咽了一口口水，“或许我们应当观望几天，封君的征召是必然要响应的，这是卡尔加里的神圣律法和我们的封建契约，不可违背；然而，不管是克雷斯伯爵夫人还是里维拉大人都没有给我们规定时限，如果我们就在某个不为人知的地方扎营修整，等他们打完了一两场大战再去报道，虽然免不了要挨顿骂，但是我们的损失却可以减小很多，不是吗？你们有没有想过这一点？”
“格里芬。”阿格尼勒马，“你可记得你宣誓成为骑士时背诵的宣言？”
“当然。”格里芬道，“我抱着我的铠甲和剑在神庙里背了一整个晚上。但是...”
“如果你不介意的话，我希望你能够再背一遍。”
“唉。”格里芬叹了口气，“强敌当前，不畏不惧；果敢忠义，无愧诸神；忠耿正直，宁死不屈；保护弱者...”
“够了，就到这里，格里芬·达勒。”阿格尼正色道，“那我们就不能放着克雷斯城塞的小姐不管。你记不记得你的骑士誓言无所谓，我可是还记着；如果今天我为了保存实力而延缓出兵，今后我一定会因为懊悔而睡不着觉。”
“听您的，阿格尼爵士。”格里芬·达勒伸出双掌，歪了歪脑袋，做出一个谦恭的姿势。“请不要往心里去，我只是这么一说。”
因为队伍中大多是步兵，还拖着一部分的给养，队列行进的并不快。不过在隔天的晚些时候，屹立在群山之中的克雷斯城塞已经逐渐在阿格尼的眼中显露出了轮廓。格里芬手舞足蹈的描绘着他幼年时第一次见到克雷斯城塞的场景，在他的记忆中，克雷斯城塞屹立在狮印山脉和银血山脉的隘口，犹如守护神一般镇护卡尔加里一方安宁。那是一座有着五座大型石堡和两座木质门楼塔的要塞，因为山脉地区缺乏水源，克雷斯城塞无法布置护城河，但却挖了深深地护城壕。只不过令阿格尼感到疑惑的是，在他以往的人生中经历过的守城战记忆里，守将往往会选择把城内的百姓疏散出城外，让他们前往乡下暂时寻找安身之地。理由是浅显易见的：一来为了避免为守城工作造成困扰，二来为了避免平民百姓消耗存粮。在一场围城中没有什么比断粮更糟糕的事情了。如果是训练有素的士兵，一定程度的饥饿是可以忍耐的，至少他们还可以保持基本的纪律，而饥饿的百姓会在城内做出什么样的事情，没有人知道。然而，克雷斯城塞上方飘荡着的炊烟数量正在向阿格尼无声的说明：这座城池似乎在疏散城中百姓方面什么都没有做。
而他们本该防守的是一座空城才对。
迎接他们的是伊芙琳·希利卡伯爵夫人的表兄兼骑士统领梅林·希利卡，阿格尼依稀记得他在比武场上穿着烤蓝铠甲，一枪把托尔芬·克里斯蒂安挑下马时的骄傲模样，他是个好骑士，阿格尼心想。但现时的梅林却显得有些灰头土脸，显然是因为繁重的笼城工作压得他喘不过气，毫无疑问，他是第一次接手这样的工作。他那头漂亮的棕色头发有被护鼻盔压塌的痕迹，双眼下方也有着浓浓的黑眼圈，只有他那高挺的鼻梁上方两颗绿松石色的眼睛依然锐利。
”欢迎来到克雷斯城塞，柯蒂斯家的诸位。“梅林·希利卡带着三名卫兵走上前来和队列最前方的阿格尼交谈，“希利卡家的小姐不会忘记诸位的这份恩情。时局艰难，我谨代表克雷斯伯爵夫人对各位出兵相助表示最真诚的感谢，请先入城稍事休息，关于防守城塞的事情我们可以之后再说。现在我负责给各位安排住宿和扎营的地方。”
阿格尼回敬了一个标准的卡尔加里宫廷礼，率领盟约团士兵进入城内。另阿格尼感到讶异的是城内几乎满当当的都是各种各样的百姓和难民，数量比集结在此的守军还要多；根据克雷斯城塞之外的市镇几乎空无一人的情况来判断，这些人应该是前往克雷斯城塞寻求庇护，希望战火不要烧到自己身上的普通民众。
“梅林爵士，恕我多嘴问一句。”阿格尼试探着，指着在城塞中心小广场处扎起一个个营帐，或干脆就地打上铺盖卷的难民。“尊敬的伯爵夫人没有下令疏散克雷斯城的民众吗？”
“...如您所见，阿格尼爵士。”梅林爵士为难地表示，“伯爵夫人曾下令城内的市民和周边乡村地区的百姓前往茉门堡寻求庇护，那里并非前线，比起克雷斯城塞要安全得多。但还是有一部分市民宁愿与自己的家私共存亡，还有一部分农民则就近躲进了克雷斯城。我与瓦伦丁·赫特爵士已经多次向伯爵夫人谏言，希望她能够收回成命，放弃这些民众，将他们用有限度的暴力手段清除出城外以便我们守城，但夫人并不听劝，她执意要保护自己的领民。”
“保护自己的领民是一项仁慈的举动。”格里芬·达勒有些难以置信的指出，“或许他们能够得到妥善的人身安全保护，但这么多张嘴可能会让我们在围城中途就全部饿死。这里究竟有多少民众和难民，梅林爵士？”
“八千人。”梅林沉默良久回答道，“这是保守数字，还有相当一部分人我们来不及清点，具体数量可能还要更多。这已经是驻军人数的两倍左右。”
“克雷斯城内储备的粮食足够消耗多长时间？”阿格尼不安的紧了紧自己系着佩剑的腰带。
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