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四月二十五日, 晚上八点钟，永康城下城区。
在靠近西郊的一间厂房里，吴南无所事事地守在仓库前头。
他坐在一只破损掉漆的木箱上，打了一个很大的哈欠, 并扭头去看背后那只老旧的时钟。
早在一百年前, 大燕帝国就使用二十四小时的计时方法, 代替了传统的十二时辰。几十年前，这种时钟也流行起来。
此刻, 吴南就百无聊赖地盯着那只钟。
滴答、滴答……
秒针不停走着，分针也一点点动着。
吴南看得有些乏味。
他虽然是下城区出身的人，家境却还算殷实, 自己也算聪敏，早早在上城区谋了差事, 不至于对着个钟表大惊小怪。
但谁让他无事可做？
真不知道佘家这破工厂有什么好守的, 不是说十二年前就废弃了？这么大个旧工厂, 还不如改成一片地, 每年还能种点吃的。
不过，吴南只能暗中抱怨，却不敢将这话说出来。
那毕竟是佘家, 也是他的主家。和那些趾高气扬的“家生子”比起来, 吴南这种外来的下人本来就低了一头, 要是再敢表露不满，肯定立刻就被开除了。
吴南只能乖乖地待在岗位上，继续无聊地观察时钟指针的转动。
盯了一会儿, 他又无聊地移开视线，站起来用力抻了个腰。
这时，一束刺眼的灯光打在他脸上, 还有“夸夸”响起的皮鞋声。
“吴南，你小子在那儿扭来扭去做什么呢？”
一个提着工业用灯、穿着高筒皮靴的男人大步走过来，还大声呵斥道。
吴南动作一僵，立马赔着笑，虚着眼睛看过去：“佘管事，我就活动活动，活动活动。”
佘管事人高马大，正是三十岁出头的壮年，腰上别着让人胆寒的火铳，脸上还有一道疤，活脱脱一个凶神恶煞的亡命徒长相。
“活动个什么——我来给你活动一下！”他大步走过来，抬腿就踹了吴南一脚；没大用力，还是将吴南踹得一个趔趄，险些摔倒在地。
“……个站不直的东西！”佘管事愣了一下，悻悻骂了一句。
吴南忍痛爬起来，暗叫倒霉。这佘管事就是佘家的家生子，今天怎么偏巧就碰到他在这儿巡视？他也不想想，他们这些家生子从小吃好喝好，还能修炼，他吴南从小到大在干嘛？换个人来，被一脚踹断骨头都有可能。
这些不知道轻重的修士！
年轻人心里郁闷，面上还是点头哈腰：“您教训的是，我一定好好站岗！呃……佘管事巡视累了吧？我这儿有烟，来两口？”
烟草竟然还是有牌子的好货，这顿时让佘管事心动不已。他抓过来瞧了两眼，登时对吴南刮目相看：“你小子，还有这样好烟？”
吴南嘿嘿几声，心中得意于自己的远见，又赶忙殷勤地想给佘管事点火。
谁知道，佘管事犹豫了一下，目光往背后的仓库飘去一眼，就果断推开了吴南的手：“算了，回头我自己抽两口。”
吴南一愣，不由纳闷：佘管事不是老烟枪？竟然会拒绝，真是怪事儿。
不过，佘管事拒绝归拒绝，手上还是毫不犹豫将烟袋塞进了前襟口袋。
……啧，这些雁过拔毛的家生子！吴南暗中哼唧两声，却也松了口气，知道自己算是在佘管事这儿挽回了印象。
他一边赔笑，视线一边不经意扫过地面；佘管事脚上的棕色皮靴映入眼帘。吴南突然纳闷起来：这么热的季节，佘管事干嘛穿这种长靴？不热么？
说起来，好像每一回佘管事来，都是穿的这种鞋子，也不知道是不是修士的怪癖……
这个念头在吴南脑海中一转，轻而易举地消逝了。
“你小子，好好看着点儿仓库，别让那些手脚不干净的进来偷东西。”佘管事拍拍吴南的肩，鼓励似地透露了一个消息，“要是干得漂亮，再过段时间，你小子说不准能捞着点儿好机会。”
这厂房都空了，谁来偷东西？也就这种，还有那些生锈的铁皮，能拿去卖个垃圾钱。吴南嘀咕一句，却立即被佘管事的最后那句话吸引了注意力。
“佘管事，管事大人，您向来照顾我，您能不能给个准信儿——是什么好机会啊？”吴南用心打听起来，并开始好一顿胡吹乱捧。
佘管事一方面被他捧得高兴，一方面也是为了主子得意，就松了口：“前几天，佘相他老人家——”
他朝上城区的方向拱了拱手。
“——拿到了神矿的独占开发权。独占开发，知道什么意思不？就是只有佘家能去挖神矿！嘿，以后啊，佘家就是天底下最有权势的地方，大人们随便指缝里漏点儿，你都一辈子享用不尽喽！”
“啊……”
吴南果然被这个大消息震住了。
他呆呆半天，却是咋舌道：“好家伙，神矿……不是说那是陛下的私产？那，那可花了不少钱吧……”
吴南的父母做些小生意，他从小耳濡目染，也对成本十分敏感。
佘管事撇撇嘴，觉得有点儿扫兴，却还是炫耀说：“你懂个什么，佘家一分钱都没花，就随便给了几张纸，就好了！”
吴南惊道：“什么纸，这么值钱？”
佘管事却是不大懂商业，这方面迷糊着，却还装得很懂，神气道：“反正主子去大燕银号打了个招呼，银号那边再跟皇帝老儿打个招呼，事情就半成了！”
什么招呼啊，要通过银号……难道是抵押或者贷款，还是做了抵销？
吴南小商人家庭出身，心思活络，立马就有了猜测：大概是佘家坑了皇帝一把，没给钱，换成别的什么冲抵了。
想归想，吴南却还是挺高兴，更觉得自己搭上佘家这趟车，是搭对了。
他又说了一箩筐好话，送走了佘管事。
夜色中，佘管事提着灯，踩着他的皮靴，又“夸夸”地走了。
“看好仓库啊！每个门都有人守，谁出了事儿谁就担责，懂了没？”
“懂了，佘管事您放心。”
吴南拍胸脯保证，又目送佘管事离开。只见佘管事从路边推出一辆小型的灵晶飞车，潇洒地一骑绝尘。
吴南顿时羡慕得口水都要滴出来了。灵晶飞车哎——可不是那廉价的自行车能比！
唉，他什么时候也有钱弄上一辆？要说存款，勉强也够，可还要留着应急，还有打点关系呢……啧啧，要是他也能去神矿里走一趟，那该多爽。
吴南畅想了半天，又情不自禁回头看了看工厂。这时候，这废弃多年的工厂屹立在他眼底，重又变得崭新、威风，还像当年吞吐烟雾、运输货物时那样派头十足，让人充满对金钱的渴望。
佘家年年都让人看着这里，说是财产不容外人觊觎，可……这里面真的没有别的东西了？吴南莫名地又回忆起刚才佘管事的皮靴，却又悻悻摇头。
无论里面有没有东西，都和他没关系。他只是个干活儿的下人，做好分内事就行。
——啪嗒。
一粒小石子砸在吴南脚边。
他扭头一看，见工厂的铁丝网外面，路灯背后的阴影里，站着一个少女模样的瘦弱人影。
他认得那个人影。
“哎，吴南！”少女对他招手，“你过来，过来！”
吴南犹豫了一下，四下飞快瞄一眼，又想着最厉害的佘管事反正走了，他才飞快溜过去。
“你来这儿干嘛？”他还是有些紧张，低声呵斥，“我，我今天可不买你的花儿！”
少女皱了皱鼻子，却又笑起来。
这是个单薄的少女，大约十七八岁，头发有些稀疏发黄、脸上也有几粒太阳晒出来的斑点，但她眼睛很大、五官小巧可爱，面颊是青春少女特有的饱满；在这个年纪，她无疑是漂亮的。
尤其是，她还站在这贫瘠的下城区影子里。
这名卖花少女名叫李小柳，是吴南这段时间新认识的姑娘。
她手里挎着个篮子，里面几朵蔫了的鲜花，显然是今天卖剩下的。
“我才不是来找你买我的花儿，我自己都卖出去了。”李小柳得意地笑着，手指抠进铁丝网的格子，熟稔地和吴南攀谈，“你呢，你什么时候下班？”
面对青春盎然、漂亮活泼的李小柳，吴南显得束手束脚；他平日里的灵活劲儿，忽然全部消失了。
“……我今天夜班，得到早上。”吴南不由感到失望，却又努力掩饰这种失望，装得满不在乎，“你卖完花就赶紧回家，大晚上在外面晃悠什么？”
李小柳又皱了皱鼻子，飞快给他做了个鬼脸，作势欲走：“讨厌，那我走了，不理你了！”
古灵精怪的，讨人嫌。吴南这么嫌弃地想，心脏却怦怦直跳，让他生出一种傻笑的冲动。
“等等……你，你来专程看我的？”他不由叫住少女，有些没话找话，“你一个人回去小心点啊。还有……你之前不是说在找人吗，最近有消息了没有？”
李小柳脸上闪过一丝阴影。但旋即，她就耸耸肩，一派轻松地说：“有点消息了，但我还得再找找。另外，那是我最好的朋友，不是别人。”
吴南点点头：“要不要我帮你？”
李小柳睨他一眼：“真的？你连买我一朵花都不愿意，还能帮我？”
“你，我……我哪次是真的没有买你花？”吴南有点急了，辩白一句，又挺起胸膛，“我可是给佘家做事的，随时都能出入上城区，要帮你找人，那还能没点门路？”
李小柳瞧他片刻，忽地抿唇一笑，声音柔下来：“嗯，我心里知道吴南你对我好，谢谢你。”
轻飘飘一句话，就让吴南心里酥软一片，几乎飘飘欲仙。
李小柳又说：“等过两天，如果我还找不到她，我一定找你帮忙。”
“成。”吴南痛快点头，又精明地增加了一个条件，“那到时候……你要跟我出去玩，玩一整天。”
李小柳噗嗤一笑：“德性！好，说定了。”
吴南又嘿嘿笑起来。
却不知道，当卖花姑娘转过身去时，她的手紧紧攥住了裙摆，面上神情也是一派严肃，还透出许多的紧张和期待。
她想起刚才遇见的那两个神秘人，还有他们带来的信息。她攥住兜里的支票，那是三天前她收到的神秘款项，当时她就有了很坏的预感，而现在她知道她的预感多半已经成真。
姐姐……
李小柳深吸一口气，暗暗祈祷奇迹发生。
而与此同时，在吴南没看见的地方，有两道人影悄然越过工厂的警戒线、绕过隐蔽的机关，顺利地潜入了大门。
唯有那陈旧的挂钟仍在转动。
滴答，滴答，滴答……
……
半小时前。
下城区的某处民居里，李小柳抱着自己的花篮，僵硬地坐着。篮子里还有许多鲜花，大半都蔫了，没能卖出去；这种不能吃的花，在下城区不大好卖。
一具尸体倒在不远处，横在简陋的屋子里。新鲜的，没流多少血，等会儿处理起来应该不太难。
黯淡的烛光在屋子里跳动。煤油灯亮起来，燃烧着多日以来舍不得燃烧的煤油。
李小柳呆呆地想了很久，目光焦距渐渐集中在面前人身上。
她刚刚死里逃生。
“……你是说，这个人被买来杀我，是因为我这段时间一直在找姐姐？而我的姐姐，被牵连进了那个什么大人物见不得光的事情？”她竭力镇定下来，但身体还在微微颤抖，“那姐姐还活着吗？”
那人摇摇头，淡蓝色的劣质棉布裙摆也跟着晃了晃；她看上去和任何一个普通的下城区女人毫无区别——除了那种笃定从容、清爽利落的气质。那不是贫苦的地方养得出来的。
“不能确定，但希望不大。”她诚实地说，“我们会帮你注意一下，如果有活着的人，明天你应该就能得到消息。”
李小柳站起来，踉跄了一下，从贴身的口袋里摸出一张小硬纸片。纸片上有某种符号。
她将纸片递给神秘人：“这是跟支票一起出现在我... -->>
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