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江左廊州。
已过亥时，江左盟的议事堂内依旧灯火通明，一切只因他们的宗主再次失去踪迹。
虽说早已做好宗主在外过年的准备，但梅长苏在遣退所有影卫后失了踪迹——这仍让陈坤等人忧心。
“金护卫，要不由你带着天机堂的兄弟和影卫去寻找宗主，盟里日常运作由陈舵主和我负责。”甄平道。
没错，新年将至，奉命探访赤焰旧部家人的聂铎在多日前回到廊州。故今日议事，陈坤等人也将他请到了堂上。然，聂铎对于梅长苏的失踪并没有表现出过于惊讶，在众人焦心商谈时，他却始终保持缄默。
“金护卫，你怎么了？”本以为聂铎是因伤感或旅途劳累才沉默寡言，可这小半天下来，见聂铎依旧神情紧绷、一副心事重重的模样，众人彼此交换了眼神后，甄平开口问道。
聂铎看了众人一眼：“宗主既然和蔺公子在一起，并三番两次地隐藏踪迹……我想，宗主应该是受蔺公子的邀请上琅琊山过年了。”
“是为了不让影卫知道蔺公子的身份，所以……”
“对，以宗主的性子，是宁愿自己受罪受伤，也不愿意连累旁人的。故，他是为了瞒下蔺公子的身份而遣退身边的影卫。”
“这样啊！”顾青轻呼一声，“那我们和四大长老商量下，将送往琅琊阁的礼提前送上，借此问问宗主是否在琅琊阁做客。”
“不可！”回过神的陈坤连忙道，“自江左盟上榜后，盯着我们的眼睛越来越多。年关将近，江左盟前往琅琊阁送礼，会为宗主来年上榜平添诟病。这样，明日我去尚春堂，问问他们是否有宗主的消息。至于礼……宗主和蔺公子的情义，我们别掺和了。倒是万堂主，你……”
陈坤舔了舔唇，欲言又止。
“陈舵主，有什么事你直说。”万韦抱拳道。
“小肆接触的每个人你都要留意。”陈坤正色道，“至于杨佑，不妨告诉他，多看少言，遇事装傻。”
“嘿嘿，陈舵主，你别小看杨佑这小子，前几日我拿相似的话对他说了，这愣头青……先是装了几天的病，随后推说嗓子坏了说不了话，装聋作哑起来……嘿嘿，这些日子来收获不少呢。”万韦摸着凸起的肚腩乐呵呵地道，“对了，还有一事儿，我要和你们商量下。这一年来，晏大夫照料宗主着实费神，我想能不能由盟里出面，在其老家为他买个前面可用作药铺、后面能用于居住和晾晒药材的院落？一方面是我们承了晏大夫的恩情，另一方面亦是江左盟照料了他的家人。若你们没意见，我想亲自跑一趟溪宁……”
这哪是商量？你都已经拿定了主意。众人不觉好笑，心照不宣地看向万韦。万韦见状，讪讪道：“宗主的脾气你们是知道的，没有几个大夫能受得住，晏大夫他……。”
“万堂主，你跑去晏大夫的老家，还有其他原因吧？”陈坤蹙眉问。
“嘿嘿，这正是我要和你们说的事。”万韦黠笑一声。
阜阳。
临近年关，又下着大雪，多数的店铺都关了店门，偶尔有走过街头的人亦是步履匆匆，但也有例外。
一身着鹅黄色裘袄的女子，裹紧了身上的冬衣，一手提着竹篮，一手撑着油布伞，顶着风雪，慢慢地在街上走着。
没买到梅干菜馅的烧饼，小姐又该发脾气了吧。豆蔻年华的姑娘仰起了头，飘落的雪花落在她的额头和鼻尖。不多时，长而微翘的睫毛便沾上了晶莹的水珠。
同样是小姐捡来的人，为什么那个男人可以成为曲家的少爷，可以坐享其成，而自己只能是丫鬟，需终日忙于活计？
吸了吸冻红的鼻子，涔涔收了伞，顶着风雪继续在路上缓步走着。
不多时，裘袄上已是半湿，她冷笑地自问：这样能不能让小姐少些责备？
正当涔涔想得出神，巷子旁突然伸出一手，捂着她的嘴将她猛然拖入巷中。
“呜呜！”涔涔惊恐地瞪大眼睛用力挣扎着。
“芝芝，你是我家的芝芝！”戴着斗笠的墨莲一把掀开斗笠，拉起涔涔的手，嘤嘤地低泣道，“你是姑姑家的女儿，陶芝芝。”
“芝芝？”涔涔僵硬地重复，对着跟前素未蒙面的姑娘冷冷一笑，“你认错人了，我不叫芝芝，我叫涔涔。”
“不，不会错的。”墨莲把头摇成拨浪鼓，低声泣道，“你长得和姑姑一模一样，且你的左耳有颗红痣。”
“是吗？”涔涔冷漠地打量了一下墨莲，讽刺道，“你是替你姑姑来寻亲的？不用了，我过得很好。”
小姐虽说严厉、容不得下人犯错，但在钱财上从不吝啬，尤其是对自小跟着她的几个丫鬟，不仅衣食尽揽，每月还给二十文零花钱。
自十五及笄后，她每隔几个月都会“遇到”寻上门的亲戚，说辞大体一样，无非是你像谁谁谁、你是我家的谁谁谁，能耐大的甚至能说出小姐捡到她的日子。
笑话，她未及笄前，怎么没人寻来？
定是从什么地方听说了小姐给她们几个贴身丫鬟置备了不菲的嫁妆。
才会……
“芝芝，你对家人还有印象吗？你的父母，还有你的弟弟？”无视涔涔的冷眼，墨莲自顾自地道。
“没有！”涔涔翻了翻白眼，冷然地默想，下面是不是该说，父母为了寻我耗尽家产，孤苦无依？
“你娘和幼弟都不在了！”从涔涔眼中读出心思的墨莲，掩面低声泣道，“你娘自责没有带好你，趁着你爹不注意时投河自尽……隔了一年多，你爹爹不知从哪里听说，你被人卖去金陵了。于是，变卖了家产，带着你弟弟前去金陵找你。结果……你没找到，你弟弟却染上了‘白喉’，没几天就……你爹爹受不了打击一病不起，不得已让人通知了我娘。”
“……”涔涔。
墨莲在哽咽中拭了拭泪，悄然向涔涔投去一眼，下垂的手则向后摆了摆。
“怎么了？我爹怎么样了？”涔涔情不自禁地问。
“墨莲姐，你在干嘛呢，快走啊，我们出来很久了，再不回去会挨骂的。”远远的传来一声喊叫。
“知道了！”墨莲揉了揉眼眸应了一句，将手中的提篮塞到涔涔手里，“我随我家主子刚搬到这里，今日得空出来置办点东西，没想到……芝芝，这些点心你拿去吃，待他日你有空，记得来找我。我主子的宅子就在街口拐角，我的名字叫墨莲……”
“墨莲姐……”远远传来的喊声更为急切，“快点，就等你了！”
“不说了，我先走了。”说罢，墨莲提着衣摆向巷尾跑去，“吉儿，来了，别叫了。”
娘，弟弟，都死了？爹爹呢？
涔涔嘀咕一句，揭开墨莲塞给她的提篮。
提篮内有数种吃食：梅花做的烙饼、桂花做的甜糕、还有梅干菜馅的烧饼……
不错，能交差了！
涔涔撩起衣摆蹲下身，将吃食尽数放进自己的提篮里，抬头望向巷尾：她叫墨莲？
回到曲府自然过了时辰。而到曲家已有两个月的明德，终日吃吃睡睡诸事不问，却比昔日多了一个习惯：听书。
当涔涔提着竹篮出现在他面前时，他正想着该用什么说辞让茯苓去给他弄份萝卜丝饼来。
“涔涔啊。”明德示意茯苓接过食盒，笑吟吟地道，“挨骂了？”
涔涔吸了吸鼻子，把头撇向一边。
“觉得委屈了？”明德接过烧饼咬了一口，“你知不知道如意打发了十来个家仆去找你？”
涔涔：小姐……
“跟了她这么多年，不明白如意口硬心软吗？”明德轻声道。
在你来之前小姐才不舍得骂我们呢，涔涔腹议一句，垂首道：“少爷教训的是，涔涔知错。”
“烧饼铺子请了新伙计吗？”明德嚼着烧饼，问。
“是……，少爷。您，您吃出来了？”涔涔一惊，小声问道。
“嗯，到底是生手，口感差了不少，这阵子不要去买了。明天换东街张家的萝卜丝饼吧。”明德丢下咬了几口的烧饼，悻悻地道。
东街张家？那不是要走好远的路？涔涔垂首，却不敢流露丝毫轻慢：小姐说过，如果再犯，再犯……
偷偷地打量了下眼前的人，涔涔没由来地厌恶：这人好生讨厌。
“你回吧，少爷要休息了！”触到明德递来了眼神，茯苓指向门外。
“是，涔涔告退！”涔涔随即行礼告退，退出门外的她松了口气：这人不仅讨厌而且可怕，一双眼睛能把人看穿！
“少爷，她走了！”茯苓合上门，行至明德跟前躬身道。
“尝尝！”明德掰下一块烧饼递至茯苓手中。
茯苓双手接过，嚼了几口，皱起了眉头：“少爷，这烧饼要比胡记的味道好……”
“嗯！”明德颔首，毫不吝啬地夸奖道，“难怪梅宗主只肯将你借我，你真是个优秀的孩子。除去天资，不卑不亢的性情也叫人喜欢。且你之前的主子待你很好，故而你的见识远在同龄人之上。”
“是，我家少爷对我很好！”茯苓应道。
明德垂首，他明白茯苓这句中的少爷是尚春堂的少东家：沐蔺晨。
他轻叹一声，靠上床榻、微闭着眼，暗忖：手艺那么好，为什么要跑去做小工？
难道……
一股恶寒突然向明德袭来，一阵晕眩后，他淡淡地道：“茯苓，明日去药铺取药前，先去胡记烧饼铺买个梅干菜馅的烧饼尝尝，如果是原先的味……让药铺的掌柜派人盯紧涔涔。”
“是。”
涔涔要是说了谎，是这丫头的本意，还是曲如意的授意？亦或是曲家其他人的……
曲家亦是非之地啊。真怀念在尚春堂的日子，虽然梅宗主和沐公子总在斗嘴皮子，但他们两人之间的默契却是任何人都无法取代的……他们两个也是有故事的人吧。
“茯苓，刚刚说到什么地方了？”
“荆轲刺秦王。”
“嗯，继续说。”
“是！”
明德惬... -->>
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