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马皇后绕着场子转了一圈，然后在高高的主席台上落座，开始纵论家国天下，男人女人。马皇后年纪比水莞儿长几岁，但看起来却好像比她还年轻，柳叶长眉，樱桃方嘴，标准的鹅蛋脸，翘鼻顺耳，举手投足间透着高雅，说起话来不娇不作，声音清亮，笑容灿烂，坊传其身高七尺二寸，因为从未生育，体型保持很好，加上高高的凤冠，越发是鹤立鸡群，颀长袅娜，但其袍衣粗疏，连花边都没有，裙子的质地还不如有些将军眷属的华贵，确是让人感慨，不知她老公富有天下，她也以劝帝加封王子为美谈，那么为何自己又这般俭省，为何人而省，难道真是传说中的高德贤后在世，为天下而省？
水莞儿这么想着，竟没听清皇后娘娘后面还讲了些什么，直到明帝出面，把她吓了一跳。大家重新跪下，听近臣宣示，叩拜吾皇万岁万万岁，才又回桌。明帝坐在皇后旁边，承诺边关太平了，就让边关将校回京与家人团聚，忽然问底下的人，班超的夫人来了没有。她赶紧站起来，答了命妇在，幸有涅阳公主从旁提示，让她小跑着到主席台前去跪。明帝说显亲侯上疏，言班超在西域打仗善用火攻，莫非在家时一直给你烧火？水莞儿听出像在开玩笑，但君无戏言，她不敢作答，也不敢抬头。马皇后见她拘谨，替她解围，说是陛下表扬你家班超呢，这才叩头拜谢，心里美滋滋的，庆幸自己嫁了好郎君，把那男人不在身边的缺憾，也排遣出许多。
远在酒泉城楼的班超，可不知道妻子此时的高兴心情。与洛阳北宫奢华的赏月会比起来，酒泉城门楼上的赏月会简单得不值一提，但两个会议的主题却是有紧密联系的。窦固、耿忠、温校尉和班超围桌而坐，沐浴着玉盘银月的清寒，把盏凛冽的凉州烧酒，说的是肺腑之言，中心的意思就一个：仲升呀，此去西域，形势险恶，路途遥远，情况复杂，你一定要步步为营，确保通往阳关的道路畅通，万一失利，也可从容撤离。三位二千石的高官，这么掏心掏肺地对他，让这个刚刚升到千石俸禄的军司马，非常感动。这几个人里，窦固是他的恩师，伯乐，多年来一直关照他，没有这位侯爷硬着头皮的提携，他可能这辈子就废了，天下能干的人多的是，几人能被发现，又有几人能人尽其才呢！正所谓“千里马常有，而伯乐不常有”。耿忠是他的贵人，认为他大器晚成，就是办大事当头儿的料，在上次出使鄯善前一直劝阻窦固任命郭恂当正使，否则还不知会是啥结果，而这话是今天喝酒才说出来的。温校尉是他的直接领导和好兄弟，总是给他创造表现的机会，让他能够施展拳脚，倘有疏漏又主动替他堵上。人一生同时能遇到这样的三个好人，那是多大的运气啊！纵是敬上多少酒，也表达不了他的感激之情。
“要不，你再考虑一下，还是多带些人吧！”
“谢谢将军，就还是那三十六人！”
班超清楚这是窦固将军最后一次征求意见，他也的确是最后决定了。上午被将军从敦煌叫来，就传达了明帝的诏令，让他以军司马的身份出使西域，从天山南道开始，逐步恢复汉朝的管理。这个司马与以前的假司马不是一个概念，前者是一支部队的主官，后者是部队指挥机构的高级参谋。汉军的编制比较复杂，一个战区的作战部队混编为营，由都尉（将军）统领，都尉府编制长史、司马等从事几十人，麾下五到十部（相当于今天的野战军），也有十几甚至二十部的，视战略目的和战役规模而定；部设校尉和司马（也称军司马），校尉府也有从事若干，部管二到十曲；曲设军侯，每曲二百到五百人。也有些独立的部队不设校尉，直接由司马统领，编制小一些，班超现在就属于这种情形。
新任的司马觉得朝廷把这么重要的任务交给他，说明对他的信任已经到了比较高的程度。他的隶属关系还在奉车都尉窦固大营，但重大问题有权直接上奏朝廷。虽说班超不再是温校尉的助手了，但温校尉特别厚道，一再给窦固建议，让他多带些人马，人多势众，本部之外，还可以从别部调配。就连郭恂也在私下劝他多带些人，说上次在鄯善一听他率三十来人烧了匈奴一百多人，后怕了好长时间。这个郭恂，这次领了功劳后，在窦固面前说了班超许多好话，甚至承认班超的智谋胆魄都在他之上，连给朝廷的奏章都是他草拟的，让人觉得这个人也算得君子。
但是班超觉得自己出使西域，主要用谋，辅以用兵。用谋的话人太多没有大用，反而徒增许多负担；就是用兵，也要想办法从当地借调，叫做借力打力，尽量使用当地资源，也不用带太多的人。他上次出使鄯善时，温校尉给予全力支持，部里五个军侯，他把两个厉害角色带走了，其他的人员也是挑了又挑，选了又选。经过这次磨合，他觉得这支小型劲旅使用起来很顺手。为了感谢大家的支持和信赖，前几天他把上级的奖励全给了董健和霍延，让他们给大家分了，自己分文不留。聚会时，这些弟兄一个个表示，以后班司马到哪里他们跟到哪里，可见大家对上脾气了。唯一不在军营的祭参，是带着朝廷的诏令回来的，今天一见面就说要继续跟着他去西域，不答应不给看夫人捎的信。除了郭恂，人都全了。
窦固看他态度坚决，分析的有道理，也就同意了。大家端起酒盏，为他饯行。窦固将军临别赠语：雄关漫道其修远，愿君绝域多求索。耿忠将军一再说，有难事就赶紧打发人来，凉州大营就是你的坚强后盾。