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的西域大吏。从此，汉朝正式在西域行使国家主权，“自译长、城长、君、监、吏、大禄、百工、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯、王，皆佩汉印绶”（《后汉书?西域传》）。此举对于中国统一的多民族国家的形成和巩固，有着划时代的影响。
此后八十年，西域一直在西汉政府的管理之下。公元23年，葬送西汉的新朝皇帝王莽被杀，第十九任西域都护李崇与内地失去联系，匈奴乘虚而入，“略有西域”，横征暴敛，天山南道的大部分国家不堪忍受，纷纷要求东汉王朝恢复“都护”管辖，久受汉文化熏陶的莎车王康更是组织力量抗拒匈奴，保护着未及时撤离的西域的“故都护吏士妻子千余口”，并写信给当时驻防河西五郡的大将军窦融，希望早日恢复与汉的联系。公元29年窦融以东汉政府的名义，封康为“汉莎车建功怀德王，兼任西域大都尉”，统领西域五十余国。尔后莎车、鄯善、车师、焉耆等十八国又派人到洛阳“请立都护”，甚至将质子送到敦煌太守处，等待汉朝政府的恩准。
令后人想不通的是光武帝刘秀，竟对西域采取了“放羊”政策。唉，横刀立马打天下的光武帝，也是中国历史上一个有作为的主，在他与更始帝刘玄争天下时，也是寸土不让，可是在西域的问题却是相当的糊涂，也许他嫌西域位置偏远，人口稀少，给朝廷也做不了多少贡献，甚至还要朝廷花许多钱赏赐、花许多功夫经营，也许他认为劳民伤财与匈奴争夺这一块不毛之地不值，也许他那天正好为后宫的争风吃醋不开心，而不长眼的下臣又急着上奏，正赶上他一举气话……总之，他这近乎儿戏的一句“由他自去”导致“丝绸之路”立即中断，汉与西方的人文商品交流也从此搁浅，汉朝政府经营西域八十年的成果付诸东流了……
一阵窃窃的私语，把班超吵醒了。他这个人睡觉很轻，带兵出来后警惕心更高。他眨吧眨吧眼，见身边的郭恂翻了个身，就蹑手蹑脚下了炕，拉开缝子粗大的房门，一眼就看见木架上挂着一只已经剥皮的羊，架下站着手拎尖刀的韩老丈，正同一个年龄相仿的老丈在比划，两个人脖上的青筋都暴起来了，脸上却挂着笑容，而那个老丈手里牵着一只羊，羊头上蒙了块青布片，看样子也是要宰，被韩老丈挡着不让。俩人一看班超出来，似乎遇到救星，都要长官替自己说话。班超问了缘由，知是韩老丈已经让家家户户和面，自己亲手宰羊，要做羊肉拉面，犒劳“老家”的人，那个与韩老丈同命相怜的老屯军，说自己也是关内之人，****也有一份，非要一家宰一只，不能二只都让韩老丈家出，韩老丈觉得自己家羊多，年轻时还是屯军的什长，这次汉军又救了他儿子的命，执意大包大揽，两人互不相让，就这么争执起来了。
班超见是如此，不由得脸颊发热，眼眶发红，一时语塞，手足无措，真不知该说什么好，似乎自己就是当年对不起他们的那个人。试想两个被政府遗弃五十年的老兵，没有愤懑，没有抱怨，甚至没有说一句遗憾的话，一见到汉军就视作“老家”的人，腾房子扫炕，杀羊做拉面，热情款待，这不是一般的厚道，也不是一般的宽容，明明是对亲人的感情，对“老家”的眷恋，只有亲人之间才是不计较你错我对、你长我短的。可我班超刚入西域，寸功为建，有什么资格劳烦两位老者和他们的后人，有什么理由享受这样优厚的待遇？他只能上前深深鞠上一躬，尊声“老前辈”，然后紧紧搂住两位老人。这时，他明显感觉肩膀上有热泪浸润，老人的身子在颤抖。
这一顿饭吃得很香，是班超离开洛阳以来最可口的一顿，特别是加了戈壁滩生长的蓬蓬草灰拉扯的面条，又圆又细又筋道，再拌上羊肉，浇点肉汤，加点葱头蒜苗，看见就流涎水。饭后，班超与郭恂商议，路途已经过了大半，不如在此休整半天，次日天明出发。遂打发董健叫上向导，带几个人往昨天走过的路上做一些路标，石头尽量堆多点，三五里一个，能走多远走多远，天黑之前务必回来；嘱祭参佯装逗鸡，仔细察看一下颓败的驿亭，准备修缮重开，不要引起居民不快；吩咐田虑带两人安排后续粮草饮水，剩下的人让霍延带着补渠修路，工具就找居民借，一定要修得路平渠畅，有模有样；自己和郭恂带着白狐，往各家各户走访，了解户籍人情，地亩情况，各给一些金钱，聊表谢慰之意，特别对那户原住民，千谢万谢。
当年收留韩老丈的老人已经去世，他儿子娶了韩老丈的女儿，韩老丈的儿子韩阳是这家的女婿，子女们笑说我们几家都是亲戚了，你家有我，我家有你，啥谢不谢的，就等你们打跑匈奴，大家能过更好的日子，我们能去洛阳看看，这一辈子就满意了。班超觉得这地方虽小，位置重要，民心向汉，基础也不错，应该尽快建成通往阳关的桥头堡。当夜就给居民开会，让他们利用农闲尽快将驿亭修复起来，多囤粮食和草料，并按祭参提供的方案，给了一笔钱，委托韩老丈负责张罗。韩老丈很高兴，说他只张罗一下，以后的事情就交给韩阳他们。次日五更起床，正要生火做饭，发现村头已有炊烟，老丈领着居民们在女儿家打了一夜烤饼，羊骨疙瘩汤也煮了两锅。班超感叹道：有这样的好百姓，朝廷要不能提供保护，天理不容啊！郭恂本来觉得班超出手过于大方，拿国帑送人情，已经暗示几次，颇有微词，这时也感动得热泪盈眶，不停地鞠躬致谢了。
从甜水井到鄯善的道路果然好走，两天之后就看见了王府所在的扜泥城。这里以前曾经叫楼兰，东去阳关一千六百里，到长安六千一百里，受汉文化影响最深，城池虽然没有长安和洛阳的规模，却也城墙高耸、外沟宽阔，是个易守难攻的据点。据白狐提供的情报，鄯善有户一千五百七十，人口一万四千一百，军队二千九百十二人，境内有盐泽，还有铁矿，冶铁业催生了当地的兵器制造，经济比较发达。由于此处是“丝绸之路”上离中原最近的一个要塞，所以一直是汉匈必争之地，历代鄯善王都想中立，两不得罪，谁给了好处就对谁热情些，这种首鼠两端引起汉室反感，汉昭帝刘弗陵曾派傅介子带人潜入楼兰，诛杀其王安归并立尉屠眷，此后与匈奴决绝，五十年前匈奴复来，就断了与汉的联系。
按照郭恂的意思，既到城下，就直接通报进去，阐明****政府招抚的意思，直接了当，如果顺利，皆大欢喜，即使不从，也不致伤害使者，开罪汉朝，大家的安全应该是有保证的。班超认为这样不好，不同意，他要部队后退十几里在河边安帐扎营，休息一夜，沐浴梳洗，消除疲态，整理衣帽，装饰鞍辔，弄得雄赳赳气昂昂的，营造一个入城的气势，让鄯善人第一眼看到的，是一个威武之师的样子。这次出使一定要当张骞第二，不能无功而返。郭恂说国之交往，看的是国势，而不是花架子，就这么几十人马，说到底只是个使团，又不是大军压境，又是在人家的地盘上，再威风还能威风到哪里！本来班超还以为郭恂是夜黑儿甜瓜吃坏了肚子，今儿一路拉了多次，身体虚乏，想早点到条件好点的驿舘休息，才提出尽快进城，听了后面这几句话，他觉得和自己的想法简直是南辕北辙，也不知在太尉府这么多年是怎么混的！什么是花架子？必要的形式还是要的，形式体现内容；天下之大莫非王土，怎么就是别人地盘，只不过现在暂时被匈奴占领；国势在哪里，通过什么体现，鄯善人不就是通过我们这支队伍来看大汉帝国吗？谁说咱们只是个使团，咱们也是一支劲旅，人虽然少了点，但一个个都是精挑细选的虎狼之辈，真有危机就是要以一当十当百拼的，似这样疲敝的样子进去，灰头土脸，一身臭汗，人还以为咱们是打了败仗逃难的，大汉脸面何在，咱们说话还有什么底气！
郭恂听了班超的话，也觉得有理，但是他不想认输，不想什么事情都依班超的主意，那样不显得他这个“一把手”成了聋子的耳朵——摆设，到时候什么功劳都成了班超的，然而他又不能明确强调自己“一把手”的身份，因为窦固将军宣布的命令是，这支使团“由郭恂和班超率领”，只是把他排在前面，没有明令谁正谁副，但官场的规矩是官大一级压死人，谁官大就应该谁做主。这个郭恂大概是太尉府蹲时间长了，他压根儿就不知道窦固将军的用意——起初是想安排他当正使的，但耿忠一直不支持，去了蒲类海见到班超后便想让班超独自领队，临走又决定还是让他与班超一起去比较保险，可见窦固的内心是矛盾和复杂的——所以郭恂就没有参与出使筹备工作，人员都是班超挑选的，方案也都是班超制定的，他只是在出发前几天才接到通知，最担心自己被架空，所以又苦笑两声，说假司马言重了，咱们就是一群使者，还真不是窦固将军率领大军亲临，再说现在进去也不是不修边幅，也要拾掇整齐嘛！
这个人重点强调了“假司马”的“假”，语气很重，明显是在提示自己是千石之秩，而班超这个司马没去掉“假”字之前才八百石，几乎就是有点以官压人了。班超本来想两人共同领队，应该通力合作，有事好商量，自己年龄大，适当多担待，没想到还没进城，就在这里杠上了，而且看郭恂的态度，似乎咄咄逼人，气就不打一处来，刚想再驳几句，董健挺身支持他，说军队重的是一股气，气能排山，气能倒海，郭从事没带过队伍，可能有所不知。这家伙也太直率，几乎是明说郭恂狗屁不懂。霍延赶紧打个圆场，说郭从事也主张休整一下把势扎起，和班司马原无分歧，只是班司马体恤郭从事身体，看你一路拉得蔫头耷拉，怕在鄯善面前失了大将风度呢，还是明日进去吧！董、霍俩人的官阶仅次于他们两个领队，这个表态显然是有分量的。这下郭恂语塞了，环顾周围，见没人支持他，只好就坡下驴，表示那就依班司马，这次没说“假”字。
次日早晨，太阳初升，绿洲昼夜温差大，天气还不太热，汉军使团的骑士们排着整齐的两列纵队，来到扜泥城的南门，一声令下，立马驻足，最前面是绣有“窦”字的花边旌旗，旗后是班超和郭恂，俩人均直裾低领，露出里头的白衬衣，牛皮腰带上挂着将军剑，郭恂束进贤冠，班超戴纱笼鹖冠，一文一武装扮；其他人一律直裾高领带甲，董健、霍延束武弁冠，其他人束却敌冠，军容齐整，马头高瞻。这阵势早已吸引了城外的居民，纷纷跑来围观，待至城门通报，兵卒好一阵才放下吊桥，队伍昂首踏进南门，早有鄯善国相、都尉等人迎接，直接领到驿舘，安顿人马住下，然后再请郭恂、班超与鄯善王广在议事殿会见。
议事殿是广办公和接待客人的地方，三间正殿，左右两排柱子，约有六七丈进深，木条地板，顶头中央有个二尺高的台子，上面铺着华丽的波斯地毯，面对面放着两张长几，长几后面有席地而坐的软垫，几上摆了一些葡萄和瓜果。宾主坐定，中间还有个译官。广很年轻，大约二十七八岁，肤很白，眉很浓，眼窝很深，胡子短促而密，长相确与中原人不同，嗣位才几个月。前王安是他的老爹，临死叮嘱儿子，“事匈奴不绝汉，事汉也不绝匈奴”，广即秉承父亲遗言，对汉朝在时隔五十年后派使节光临鄯善表示欢迎。郭恂与广寒暄了一阵，从习俗到再到经济，有点不着边际，半天也没扯到正题，而广也是吃的喝的挺有谈兴。班超听得不耐烦，觉得有个开场白就行了，不能没完没了，得空就对广说：
“大王的祖父尉屠耆曾是汉朝册封的鄯善王，在位时一直遵行朝廷法度，深得民心，后来被匈奴占领，仍怀向汉之心，到了你的父亲安，虽然一直给匈奴做事，也是情非本愿，两位先王都已归天，但愿他们的灵魂能升到天堂。如今是大王您掌管鄯善，大汉帝国已决定收复西域，打通‘丝绸之路’，恢复同西方各国的交往，这是一个不可抗拒的历史潮流，任何力量都挡不住，希望您能带头与匈奴分道扬镳，接受大汉皇帝的诏封，获得与您祖父一样的荣耀。大汉帝国是一个讲究礼仪的国度，今天我等前来就是以礼相请，如果您能顺应历史潮流，做一个明智的大王，大家都很高兴。要是您还想和匈奴人继续交往，如今的明帝陛下眼里可容不得沙子，窦固将军的十万铁骑已经在敦煌和阳关一带集结了，一旦放马过来，就您这城池，恐怕一下子就给踩平了。我今天先把重新归附汉朝的表章放您这儿，希望大王您能尽快让我等回去复命。大王日理万机，我等不便长时间打扰，就此告辞，去驿舘等信。”
这一段话颇有战国时张仪的风格，柔中带刚，有节有理。广一听脸刷——的一下更白了，起身接过班超递上的函卷，忙说他是愿意效法祖父的，只是如此大事，需要与官员们商议。当下吩咐国相，中午在国宾馆安排宴席，给汉使接风。郭恂本来觉得班超的坦率有点唐突，可是看到广显然是被班超的话给镇住了，很是吃惊，有点佩服班超的气概，心里却是酸溜溜的，回驿舘的路上说司马真是火辣性子，难怪明帝陛下说你愣。因为有鄯善的都尉陪着，班超就打了两句哈哈。
俩人回到驿舘立即召集骨干开会，由郭恂把鄯善王要亲自宴请的事情通报给大家，要求所有人都要把持好，不卑不亢，不许给大汉朝廷丢脸。班超宣布喝酒三盏就好，五盏为限，董健量大，也不得超七盏，互相监督，违者军令处置。郭恂不知出于何目的，笑说董军侯七盏怕是不能够的。班超扫了董健一眼，董健猛然起身表态，自己和大家一样，五盏为限，违令愿受军法。这样传达到每一位骑士，果然一个个表现得体，宴会的气氛快乐融洽。此后几天，鄯善的都尉一直陪着，每日两餐往国宾馆用餐，有酒有肉，饭菜丰盛。班超暗想，这鄯善王是一心讨好汉使呢还是国富家底厚，这样吃下去还真是不小一笔开支呢！可是广好像一点也不着急，一天天这么过去，就是不通知汉使洽谈。
班超怕日久生变，忙与郭恂商量对策。郭恂拉肚子的毛病一直没好，一只手捂着肚子，另一只手比划着表示只能等。班超也不再吭声，悄悄找到白狐，要他打扮成胡人出去打探消息。白狐眼睛睁得溜圆，手指点着鼻尖，让班超看他哪个地方需要打扮。班超还真盯着他的脸看了一阵，除了眉毛有点狐像，脸皮有点白，活脱脱一个“匈奴”，确实不要化妆，只要换身衣服就行，就连笑带骂把他轰走了。