第三十四章 兽皮

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    又走数里林更昏黑，如非平日能在暗中视物，直难辨路。李强先后己来四次，专挑比较漏光之处行走，只这一段最黑，恐左近猛兽暴起，不时舞刀而行。走着走着，刀光映处，发现树下有一黑物，一镖打去，不见转动，过去一看，正是那日带镖惊窜、仅得逃走的一只土熊。再看伤处，又发现一技长箭。由此起，沿途均有发现，熊豹青狼，不下二三十条，全是差不多的死法，所中非刀即箭，内一小半所中刀箭，被人取走，身上堆满虫蚁，正在密集啃吃。有的伤口流着紫血，好些地方已被虫蚁啃咬露骨，伤处尺许方圆一片，却是皮肉皆全，不见虫蚁，料知刀箭均有奇毒，否则，不会死得如此容易。

    等走到日前经过的水塘，死兽越多，好些将皮剥去，有的还带有刀箭，人却始终未遇一个。

    正想不出是何原故，忽见临水树下挂着大片树皮，上写：“来人到此速回。过了明春方可再来。此时前行，便有险难。兽身刀箭奇毒，见血必死，只要发现，可全取走，作为礼物，免你空手回去。如不听话，须知林中猛兽甚多，何等厉害，尚且被杀，况你孤身一人？你明我暗，人数又多，取你性命，易如反掌。我们向不出林，也不愿外人来此，念你年幼无知，先礼后兵，再来便是送死。”下署林主人启。用刀划成，字甚潦草，文理却颇通顺。心想：“猛兽死得这多，人必不少，又有这等利器，如何能与为敌？难得有此好意；否则，早遭毒手。”想了想不应违抗，但又不肯示怯，大声说道：“此山本非私有，我因采药，无意之中发现林那面溪涧瀑布，和一座干净高大的石洞，心中喜爱，并无他意。今日来此不易，如能容我再往一游，在洞中住上一夜，明早回去，便感盛情。野兽非我所杀，刀箭虽好，无故拿人东西，问心有愧。蒙你厚赠，只取一刀一箭，以便仿造，将来奉还。真要不许我过去，便请出面明言，我也马上就走如何？”连间两次，均无回应。李强原是想和对方见面，故意设词试探，并显自己胆勇无畏，并不一定强人所难。及见对方默认，只得硬着头皮，穿林而过。

    在这等昏黑危险、方圆百数十里的森林之中孤身独行，林中又有极厉害的怪人和各种猛兽，随时随地均有危机，只管少年气盛，慷慨前行，心终不无戒惧，比起方才还要留心，稍见风吹草动，便自停步凝望，看清形势再走，一面还要装得自然。这等走法，自更缓慢。寻到林外石洞，夕阳已早偏西，便就山石坐下，待取干粮吃饱，再作计较。

    忽然闻到一股肉香，似由前面洞中飘出。此次来探，便为上次发现洞中用具，疑有人居之故，心想沿途无什动静，对方容我到此，决无恶意。既有人在，何不与之一谈，忙寻了去。

    人内一看，仍是空无一人，只石墩上放着大块干鹿脯和一瓦钵牛肉，尚是热的。旁边石灶内，尚有余火未灭。另外一张纸条，上写：“孺子可嘉，但这森林不许再来。方才见你沿途留心我们的人，终未见到一个，当知厉害。刀箭送你无须推辞，但须觅地藏好，专为防身除害，不可落在外人眼里，练时也要避人。现已代你取来，放在石榻上面，不可推辞；否则，明春到了时机也不许你再来了。如想异日相见，结为朋友，必须取走。

    还有十几张鹿、豹皮，已先送往林外，包成两捆，同带回去，休当无因而至。我这里世外桃源，占地甚广，物产丰富，森林乃是猎场，尚有好的地方，明春遇时，结了朋友，再带你去。将来彼此互助，许有用你之处。如不过意，明春随便取点盐、糖，放在林外石崖顶上，作为交换也可。吃完酒肉，却须离去。林中野兽，已全惊走。更有我们在旁，决无危险。照你脚程和我所画途向，黄昏月上，当可出林，免你家人悬念。再不听话，就吃苦了。”

    李强看完，见石榻上果有一包东西，只二十多枝长箭，露出在外。打开一看，内有两根皮带，上有不少皮鞘，插满前见毒刀和大包伤药解药，另外一张地图，比纸上所留还要详细。心想林中人不特行踪飘忽，本领极高，难得这等精细。看那用意，对我甚厚，惟恐不受刀箭兽皮之赠，竟代收集包好，赶在前面，并备酒肉，和亲弟兄一样，只口气严厉一点。又是惊奇，又是感谢，寻遍洞内外，不见一人，只得照着所说行事，匆匆吃饱，出洞起身。走到路上，因对方不肯出面，只得走上一段，说上几句感谢的话。

    归途照图而行，又近又快，走完森林，夕阳还未落山，回光返照，红紫万状，空山寂寂，始终未闻人语。林外大树上，果吊着两大卷兽皮，还有一根竹扁担，想起曾和龙姑约定，黄昏前不归，便各驱羊回去，忙将兽皮挑上，正往回赶，忽见前面山凹中有人走来，定睛一看，正是龙姑迎来，见面笑问：“二妹怎不听话，又往寻我？”龙姑微嗔道：“你不是命人送信，说你日落以前必回么？这片树皮，莫非不是你送来的？你那同伴是谁，怎会住在林内？”李强接过树皮一看，果如所言，忙问经过，才知龙姑因恐李强又在林中过夜，心中悬念，日已偏西，人还未到，正在自言自语，说：“这人样样都好，就是性情大刚，这等深黑的森林，猛兽又多，偏要进去，劝又不听。今日如不回来，只顾你任性胆大，也不知我这一夜，要担多少心呢。”隔了一会，忽听洞外响了一声，跟着，便听疾风飘然穿林而去，出洞一看，洞外石上，碎了一块拳大山石，地上放着一片树皮，上有字迹，大意是说：“所盼的人，黄昏前必回，无须愁虑。恐她忧疑，特代送信。”以为李强林中结有同伴，好生欣慰，在洞口盼了一阵，不见动静，眼看夕阳已快落山，到处云烟浮动，当地回家，还有十来里路，回去太迟，又恐老父嗔怪，忍不住顺路寻来。赶出不远，果见李强赶回，还挑着一担兽皮，心中一块石头落地，高兴非常。