第十七章 表姐

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    为首一个五十来岁官家妇女，戴着满头珠翠，由两个丫头左右搀扶，从容走来。后面还跟着一个差官、四名亲兵，因是小脚，行走不快。姓金的赶忙迎去，近前唤了一声“姊姊”。那小脚官眷已满面怒容，说得“你好”二字，便无下文，转向秦迪从容笑道：

    “方才我已安睡，因听号哭之声惨不忍闻，跟着，又听怒骂鞭打之声，命人来看，才知舍弟为记薛太岁途中气话，怂恿庄主将其毒打。我们一路行来，知道这班车轿夫人均善良。

    粗人无知，计决心直，或者有之，断无谋财害命之事。庄主为人义气，必是误信舍弟一面之词，当他匪徒。如真谋财害命，舍弟和舍亲在崖洞中避雨已多半日，焉能活命？我知庄主疾恶如仇，无如人命关天，事非真实，请快将人放下，免得舍弟造孽。尊夫人送我回房之后，已然归卧，不料如此深夜，又被我惊动。她人又好，想抢在前面，劝解阻止。庄主已然明白过来，舍弟还敢诬良为盗，实在可恨。这等居心，如何出去为官？庄主为友仗义，十分感佩，明日再托尊夫人代致谢意罢。”秦迪才知乃妻此来用意，方想敷衍几句，玲姑暗中把一手一摆，故意笑道：“老夫人知你受人愚弄，误认盗匪，激于义愤，恐我劝说无用，重又穿衣，亲身赶来。话已说明，你只照办，闲时我再和你详谈。

    夜寒甚重，老夫人贵体不宜久停，我自陪送回房，你先把人放下，明早听命便了。”说罢，便请老夫人回房。老妇又朝秦迪夫妇道了惊扰，各自走去。金、朱二人“姊姊”

    “表姊”不住乱叫。老妇只向主人说笑问答，全未理睬，径由主人陪了进去。

    秦迪见对方话虽客气，终觉此举无味，见金、朱二人呆在当地，面有愁容，薛太岁本在咒骂不绝，不知何故，忽然住口，正想命人放下。姓金的回顾差官和四亲兵已同走去，回忆前情，又气又急，气愤愤道：“也不知哪个王八蛋口快，向她告我一状。”秦迪行事，素来任性，从无半途收篷之事。本意惨杀薛太岁泄愤，忽然有人出头，命其释放，虽不敢强，心实不愿，闻言立被提醒，暗忖：“内室离此尚有好几层院落，藩台夫人和随行人等住得更远，又是深夜，早已闭门安睡，怎会得知？”越想越觉可疑，笑对金、朱二人道：“今夜之事十分奇怪，藩台夫人和内人已早安息，为恐她们听见，特意改在庄前询问，相隔甚远，如何得知？内中必有原因，此时还拿不定，这狗贼仍放不得，等我问明再说，二兄以为如何？”姓金的认定乃姊是薛太岁大声惊动，恨之入骨，首先应诺，连声赞好。秦迪随唤恶奴近前，命将打伤两人绑向马棚之内，明早问明详情，再行发落。

    说罢，三人全都扫兴，回到里面。

    自从官眷和亲兵人等一来，秦家由未刻起，一直忙到深夜。宾主三人，气味相投，越谈越对劲，刚要安卧，忽听薛太岁擒到。陈老实夫妇本不相于，秦迪因陈、李两家至亲，陈老实更是陈氏嫡系，自从秦氏父子得势，陈。李两姓村民的田业，全被巧取豪夺霸占了去，人也死走逃亡，所余无几，剩下俱是一些由自耕农变作秦家佃工的穷人。在暴力压迫之下，本是死活听命，不敢丝毫违抗；不料官道对面，山谷中开了一片新村。起初原是被逼出走自去开荒的数十户苦人，先尚相安。只为新村那面为首人中有一个好汉，所开辟的田土越来越多，又是按照人口多寡限田而耕，分工合作，法良意美，越来越兴盛。本村一班苦人受不住秦家虐待，渐渐弃家逃亡，稍微有力气的小伙子，全都到了新村。秦迪知道手下多是游手好闲的武师打手，不能生产，耕田力作，均非这班穷苦人不可，始而又急又怒，不许土人出境一步，后因逃亡太多，防不胜防。经一爪牙出主意，先往山外招纳一班穷苦农民，使代耕种，一面暗中勾结官府，训练打手，准备时机一至，把对头杀死，将新村人杀光，全数霸占过来。对于旧有这班佃工，只非他的党羽，或是外姓，更加虐待。不过年余，这班贫苦佃农竟逃去了十之六七，所剩残余几十家，都是忠厚胆小、恋着原有薄田薄产、不舍逃去的中年以上人，陈老实便是其中之一，秦迪起初惟恐无人耕种，最怕苦人逃走。近年是外面找来的这些佃户，都是川陕路上土人，出身寒苦，比起旧人，还要胆小听话。还有一些，又是所养武师爪牙的亲友，于是想把残余的几十家全数逼走，打成一片。平日纵容爪牙尽情凌虐，这班人受苦不过，难免怨恨。

    近年防备日严，逃已极难，擒回便遭惨杀，只得苦熬下去。

    为了新村缺少盐、糖等日用之物，桃源庄自从秦迪接手掌管，在附近开出一片村镇，山中又多药材，每隔五天，必有集会，加上来往商贩，热闹非常，新村出产众多，常时来此交换。为了双方夙仇甚深，不愿惹事，每次交易，均由这些残余的苦人代为经手。

    双方隔着镇上小河，互相投递，以物易物。胆小的人，轻不过去。秦迪因对方出有几样珍药，转手之间，可得大利，始而明知不问，反命手下爪牙一同参与。无如天性多疑，日子越多，疑心这班苦人记仇背叛，稍听两句闲话，便将人抓去毒打。日前由外回来，发现村民对他畏如狼虎，望影逃避，心中不快，早想发作，但因有一对头，曾经暗中入庄，闹过数次，屡加警告。因其动作机警，力大身轻，不曾擒到。所聘教师，尚未全到，有些胆怯，不敢似前任性，必却恨极。这日听说薛太岁是在陈、李两家公祠捉到，想起陈老实与对头以前交情颇厚，立时迁怒，又想拿他立威，便同擒来，毒打了一顿。事完之后，秦迪终日巴结官亲，不免疲倦，一班爪牙恶奴在大风雨中忙了这一天一夜，见天已离明不远，也都疲乏，想要早睡。只由两人把薛太岁押入马棚绑起，余均归卧。忙乱中，竟把陈妻忘却。