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周鉴望着前方停滞不前的人群，踮着脚好奇道。
王业泰摇了摇头，表示不清楚情况。
他环顾四周，然后快步走到旁边，随手拉住一个正在议论纷纷的乡民询问情况。
片刻之后，他回到周鉴身边，脸色有些难看。
“鉴哥，打听到了，他们说，过桥要收费。”王业泰低声说道，语气中透露出一丝愤怒。
“收费？过桥还要收费？”周鉴眉头紧皱，心中涌起一股不祥的预感。
旁边一个看着老实巴交的老大爷插话道：“几位怕是外地来的吧？这座桥是程家的产业，凡是想过桥的人，都得交上十个铜板。”
这时，桥头的骚动越来越大。
周鉴抬头望去，只见一群身穿锦衣的恶霸正在桥头耀武扬威。
他们手持棍棒，对着过桥的流民大声呵斥，让每人交出十个铜板。
那些交不起钱的流民，不是被推搡辱骂，就是被棍棒相加。
圩寨附近聚集的人越来越多，个个衣衫褴褛。
他们皆是流民，本就没钱没吃的才南下逃难，过桥居然收费？
他们没有银钱支付，又无力绕远，只得在寨门前齐聚，希望程家能好心收留他们当长工。
“赏口饭吃吧，老爷！”
“我一定会好好干活的。”
流民们有气无力地喊道。
若能留在这里，没有兵祸凶险，是最好的选择。
然而，回应他们的是一声声怒喝：“滚远点！”
箭楼上，程家家丁手持弓箭，喝令道：“再敢往前上，死！”
圩墙足有两丈之高，以青砖包砌，下面有深沟，相当于护城河。
寨门有着吊桥，真的如同一座小城池。
“这便是地方豪强么.....”周鉴望去，喃喃自语。
历朝历代，动荡之际，各地都有这种结寨自保的庄子，他们大多是一个大家族。
这种圩寨，流寇几乎不会浪费兵力前来攻打。
主要是不划算。
一个家族，对外往往会团结一心，死守家产。
三千人马前来攻打，少说要死个三四百人，甚至更多却打不下来。
有这功夫，还不如去攻打一座城池。
城池不同，里面什么人都有，很少有会死守的。
若能许些利益，还能里应外合，以最小代价拿下。
“大爷行行好，让我们进去吧，俺家娃儿快饿死了，求求你们了！”
一个妇人哭泣哀求，双膝下跪，背着奄奄一息的男孩不断往前挪动。
她每挪动一下，便磕一个头。
“嗖！”
尖锐的破空声中，妇女被一根箭矢射翻在地。
“娘......”男孩虚弱的叫了声。
“娘......”
妇人却一动不动，再无声息。
“死了！”
人群中一阵骚动，纷纷后退，敬畏的望着上面。
“这程家竟敢当众杀人！”
王业泰握紧了拳头，眼中闪过一丝愤怒。
一旁的老汉叹了口气道：“是啊，程家在我们沭阳势力庞大，无人敢惹。”
周鉴道：“官府都不管吗？”
“嗨，正因官府管，他们才敢如此嚣张。”老汉压低了声音。
周鉴明白了：“他们背后是官府的人？”
老汉点了点头，看了下四周，小声道：“程老爷的兄长，是本地的知府老爷......”
果然......周鉴秒懂。
土豪劣绅勾结贪官污吏，为祸一方欺压百姓，这是最常见的现象。
好好好，又是知府是吧。
周鉴眼中闪过一丝寒芒，转身对王业泰耳语几句。
这时，吊桥忽然放下，寨门慢慢打开。
流民中骚动一下，却无人再敢上前。