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了三年的苦工。
院子里，马克越说越进入状态，正讲到高^潮部分，一阵汽车鸣笛声打断了他。有越野车开进院子，奴隶们围上来，那是哈斯塔的车，他在这个时候出现，肯定是有什么事情。
凯恩睁睁眼睛，朝人群望去。车离他的棚子不过十米远，他也懒得去听，反正都是关于干活的事，回头问别人就行了。
“所有人互相转告，下午开工前，到工地北面的高台集合，有事情宣布！”
下了车的哈斯塔只留下这一句话，就回到车里。越野车带着刺耳的喇叭开走了，奴隶们也回到各自刚才的位置，继续聊天。马克则站到工棚门口，朝凯恩喊着。
“凯恩，下午开工前，老东西让咱们去高台集合，有事。”
老东西是奴隶们私下对哈斯塔的蔑称，尽管他才35岁。
“我听着了。”
凯恩答应了一声，没了动静。马克摇摇头，感觉和凯恩说话也没什么意思，就回到院里继续他的演讲。
其实，凯恩虽然躺在床上，一动不动，可刚才，他心里泛起了一丝震动。他形容不好这种感觉。就在哈斯塔打开车门时，车里似乎有什么气息传来，不像是人，更接近野兽。这感觉让他有了一丝寒意，从未有过的寒意。
心神不宁的凯恩努力不去想它，翻身打起了盹。
*****
工地北面，有一个用水泥搭起的高台，最初是奠基仪式用的，现在是哈斯塔讲话专用。下午两点开工前，奴隶们到这里集合。哈斯塔头戴鸭舌帽，在四个保镖的保护下走上高台，拿着扩音器。
哈斯塔后面，站着一个男子，凯恩看不清他的样子，但异常肯定，这就是哈斯塔车里的“野兽”，因为他又抖了一下。这次，他清清楚楚感受到了那个气息，从饥饿野兽的鼻孔里、嘴里喷出的气息。
举着扩音器的哈斯塔望了望下面的人群，露出的笑容有些诡异。
“今天召集诸位，是要宣布一件事。接下来，所有人都将公平地获得一个机会，一个从这里离开，重获自由的机会。”
此言一出，人群马上骚动起来。乱哄哄的声音盖过了哈斯塔的话，他拔出手枪，朝天开了一枪，人群就迅速安静了。哈斯塔清了清嗓子，继续演讲。
“大家都知道，附近的拉尔维加，是有名的赌城，那里什么都赌。”
他说到这，故意停顿一下，想给众人一个下马威。
“包括人命。”
可惜他自以为是的演讲技巧失效了，底下没什么反应。哈斯塔也不气馁，后面的话一定能打动这些人。
“两个月之后，拉尔维加将举行一年一度的角斗士大赛！其中的死斗比赛，奴隶们也可以参加！获得冠军的人，就可以离开这里，去你想去的地方！现在，有没有志愿者！？走上前来！”
这意味着，自由。对奴隶来说，还有比自由更重要，更渴望的东西吗？招募令一出，马上就有二十来人走出队伍，站到前头。这些人有个共同点：第一次来拉尔维加干活。剩下的人，都原地不动。
凯恩被哈斯塔的话吸引了，难得的机会近在眼前。能出去了，能自由了。他深呼吸一下，帮助自己下定决心，刚迈出一步，却被马克一把拉住。
“干什么？”
“想明白点，凯恩，你觉得有那么简单吗？”马克换上了一副罕见的认真表情，警告他说。“我这是第二次来拉尔维加，以前也有过这样的游戏。你知道吗？是死斗赛！”
“那又怎么了？”
“死斗的比赛，必须有一方死亡，另一方才算获胜，规定时间内分不出胜负，双方都要被处决！冠军就是活到最后的人，但那个人绝不可能是奴隶！咱们奴隶上场，纯粹只是炮灰！”
“你怎么知道？”
“相信我，凯恩。你刚才帮了我，我不会骗你的！”
仔细想想，马克说的不无道理。他肯定见过这样的选拔，或者看过比赛。角斗这个词，凯恩也听说过，他能想象两个人用武器互砍的场景，想象武器刺入身体的瞬间，他却没有任何惧怕。
因为他更知道，自己坚持活下来，为的是争取自由。也许希望渺茫，也许是死路一条，但凯恩说服自己，多年的隐忍，就是为了今天。
于是他挣开马克的手，毅然出列。包括他在内，已经有了31名志愿者。哈斯塔又喊了一阵，这个数字最终锁定在了46人。
看到人数不会再增加了，哈斯塔有些不太满意：“好吧，这些人留下，其他人回去干活！”
人群渐渐散开，只留下那些志愿者。哈斯塔叫他们站成一排，然后转过身，恭敬地对身后的男子说道：“伊雷达先生，您要不要先过过目？”
那个见首不见尾的男子终于现身了。他从两米多高的高台上一跃而下，近距离观察这些志愿者。此人四十来岁模样，短袖衣服下，露出不粗壮，但相当结实的双臂。褐色的肌肉，又为其增添了几分魄力。右脸一道伤疤，跨过了右眼。他面无表情地从志愿者面前一一走过，仿佛在观察他们的“资质”。
当他走过凯恩面前时，两人四目相对有三秒钟。这三秒，凯恩发现眼前的男子化作无形的压力，扑面而来，要将他压垮。而男子也是略一停留，凯恩那双眼睛，内容相当丰富。愤怒，绝望，隐忍，对生存无比的追求。他没有说话，继续走下去。
审了一遍，男子回到队伍前面，做起了自我介绍。他的声音粗犷，不用扩音器都比哈斯塔的声音震撼。
“我叫坎贝·伊雷达，从今天开始，我就是诸位的教练。我们的场地离这不远，下午四点，请大家到工棚集合，会有卡车送你们过去。之后每次练习的时间，都由哈斯塔通知。解散吧。”
他的话嵌进每个人的脑海。凯恩能看出那人不是泛泛之辈，他说要训练自己成为角斗士，给自己一个重获自由的机会。无论这是骗局还是什么，都值得一试，即使为此付出生命。
*****
三千多年前，古代维亚大陆上很多国家，都有观赏角斗赛的传统。只穿着最低限度护甲的角斗士，用各种武器在角斗场里厮杀。胜利的奖赏往往十分丰厚，金钱美女自不必说，运气好的话，甚至可以一步登天，跻身上流社会。为此，无数人出于自愿或者被迫投身其中，有走投无路的奴隶，生活窘迫的农夫，退伍闲居的士兵，还有脑子发疯的年轻人之类的。
角斗士在场内搏命，观众们在场外下注。一边观赏鲜血飞溅的角斗，一边兴奋地猜测输赢。赢的人拿走大笔金钱，输的人要倾家荡产。有时，连观众之间也互相赌命，增加刺激感。到后来，场内两人的打斗已经无法满足观众了，于是有了群体乱斗，人兽大战，以及死斗大赛等花样不断翻新的规则。无论哪一种，都是金钱与鲜血的交易，是人性中最野蛮部分的集合。
到了现代社会，残忍的角斗被法律所禁止，逐渐演变成一种体育竞技项目。但是作为一种根深蒂固的当地文化，它并没有完全消失，而是转入地下继续繁荣。现在，拉尔维加是全世界唯一能够看到原始角斗的地方，这给那些不缺钱花，只缺刺激的权贵们提供了无可比拟的游乐场。他们纷纷向拉尔维加投资出力，让这个死亡游戏保持昌盛。在这里，金钱可以摆平一切，衡量一切，哪怕是一条条鲜活的生命。
有角斗士，就会有训练角斗士的人，这些训练者俗称“教练”。在拉尔维加，每年大约有三十名教练从事训练工作。他们当中有人专职于此，因为这工作收入不菲。
教练是角斗赛除选手以外，另一个重要角色。由于赛场外围的赌局利益丰厚，当地的富人或者黑帮头目，为了攫取利益或者达到其他目的，常常雇佣出色的教练训练角斗士。而有了靠山的教练，也逐渐有了自己的势力。他们就在这犬牙交错的角斗场内外，勾心斗角。
坎贝也是教练，不过这大概算是他的兼职。坎贝是南联盟大河地区出身，8岁开始练习打刀，15岁时，已经在家乡称霸，小有名气，当地人习惯这样的人为“剑士”，类似过去的侠客和现在的赏金猎人。
不过就在那一年，坎贝第一次杀了人，从此隐姓埋名，过起了艰苦的逃亡生活。但他的刀法不曾放弃，并一直磨练至今。
坎贝没有流派，完全是自创。在里世界，坎贝以基本功扎实为人所熟知。他的招式简单明了，没有花哨，没有架子，只有取人性命的目的。加上灵活的身法，多变的动作，让与他对战的人都在吃足苦头后，被轻易斩杀。
作为一位剑士，坎贝拥有冷酷的心，锋利的刀。然后，或许是人之常情，他开始想找一个人，一个能继承发扬他技巧的人，这个想法随着时间推移越发强烈。出于这一点，六年前，坎贝应一位富商的邀请，来到拉尔维加，做起了教练。
与其他教练有所不同，坎贝专门到工地的奴隶中间挑选自己的学生。他知道，这些人有着各种各样的苦衷，或是为生活所迫，或是倒霉遇到了骗子，变得一无所有，亦或是遭遇不公，种种原因，让他们带着复杂的心情来到这里，而其中也许就有他想要找到的东西。
坎贝选人只有一个要求，一种感觉，强大的，不被任何外因所影响的意志——求生欲。
在坎贝看来，武术是杀人的技巧，夺人性命的欲望十分重要，而这常常来源于对自我生命的保护，人在求生时爆发出的力量超乎想象。对生的执着，会成为决定胜负的关键，尤其是赌上性命的死斗。
所以，每当有新的奴隶来到这里时，坎贝就会去挑选一番。六年下来，他经手了无数角斗士，每个都无一例外让他失望。并不是因为他们的战绩太差，而是这些人全都在精神重压下屈服了。平时远离生死的人，走上战场后，会承受前所未有的压力，当他们被压垮的时候，就是被对手刺穿身体的时候。
坎贝渴望能找到理想的人选。这次，他似乎看到了一个可能性。
拉尔维加北郊一条公路旁，坐落着坎贝的私人宅院，也是他的训练场。下午四点，工地的奴隶们乘上卡车开往这里，坎贝则稳坐家中，手里拿着哈斯塔给他的志愿者名单。
他找到了凯恩的名字，上面圈着红圈。高台讲话后，他特意问哈斯塔凯恩的名字，然后记在心里。看着这个名字，仿佛凯恩就站在自己面前。那个时候的对视，给坎贝留下了深刻印象。那双没有任何犹豫，任何杂念的眼睛，太美了。
“这小子看来有戏。”坎贝笑着自言自语。