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吴佩孚还有致命的一招。为了打击吴光新东进计划，一方面约会王占元、陈光远增加兵备，做好战略部置；一方面结好驻湘潭的第0师师长范国璋，驻湘东的暂编第1师师长张宗昌，驻安庆的暂编等师师长田树勋等，告诉他们一旦直皖两军交火，。要求他们“袖手旁观”；另一方面与驻常德的冯玉祥达成密约，请他暗中调兵遣将，到宜昌、沙市预伏，待吴光新船队通过，狠狠打击他的东渡计划……这一切步骤实施后，他才于今天正式撤军北归……北京团河，皖系大本营里。段祺瑞心中翻江倒海，一丝不能宁静。“饭桶”、“白痴”不知骂过多少遍；求援电、告急电，不知扯过多少次。他哀叹他的部下怎么都这么废物？怎么没有一个赶上吴佩孚？开始是傅良佐未战先逃，丢了湖南，令其大丢其脸，导致他辞职下台；今天又是张敬尧，10来万人竟挡不住万吴军！真是“播的是龙种，收获的是跳蚤”，太令他伤心失望了。他躺在床上假寐，脸躲在臂弯里，竟不知不觉垂下泪来，悲叹自己命运多舛，生不逢时。可谓心比天高，命比纸薄啊……“芝老，”不知何时小徐悄悄走进来说，“前方又有急电……吴佩孚的船队已顺利通过湘潭、株洲。”
“什么，”段祺瑞腾地一跃而起，气急败坏地吼道：“为什么不拦截，为什么不拦截？！”
“张敬尧来电说，吴佩孚船队整齐有秩，一丝不乱，士兵们抱着枪，唱着歌，坐在甲板上从容而过。前有王承斌水路先导，后有张福来陆上殿后，他们未敢造次……”
“什么‘造次’，分明是饭桶，废物！命令张敬尧，要不惜任何代价，在长沙堵住吴佩孚！命令吴光新加快东进步伐，迅速增兵岳阳；命令范围璋、张宗昌、田树勋迅速向长沙靠拢，把吴军消灭在长、岳一带！”
“芝老，”小徐怆然道，“看来，这一切都无济于事了……”
“什么意思？”段祺瑞见小徐泪光闪烁。
“吴光新在宜昌、沙市受到重创，损失惨重。只有一个混成旅到达豫南……”小徐声音颤抖，险些哭出声来。
“谁干的？”“冯玉祥”！“他不是在常德吗，怎么到宜、沙？”“这又是吴小鬼的阴谋诡计。他早已勾结冯玉祥暗中设伏、阴谋得逞。范国璋、张宗昌、田树勋早就倾向直系，这次立场更趋鲜明。他们是不会帮助我们的。”
听罢，段祺瑞颓然坐在太师椅上，一阵头晕目眩，闭上眼睛。小徐在一旁轻声喊：“芝老，芝老，你不要紧吧？要不要躺一躺？”说着去搀扶，被段祺瑞轻轻推开。许久，他才悲天悯人地说：“天——意——呀”两行浊泪不知不觉溢出眼脸。“看来吴军北归只是时间问题了。我所担心者是张敬尧能否守住湖南？”
“谭延闿的湘军只有一师和一些杂牌军不足万人，”小徐发表自己的见解。“而枪支加起来不过、4千枝。老百姓称他们是‘叫化军’。他们焉能抵抗张敬尧的10万正规军？当然，桂军实力要强得多，但他们早就不战而退了。现在，广东的‘三角斗’日趋激烈，桂系军阀为了维持他们在广东的统治，绝无余力帮助湘军。所以，张敬尧对付吴佩孚可能无能，但对付‘叫化军’还是绰绰有余的。”
“报告！”突然，机要副官进门报告。“什么事？”小徐不耐烦地问。
“湖南急电。”副官说，“湘军从5月6日开始挥兵北进，于8、9两日先后占领祁阳、耒阳，前锋已到达距衡阳0华里的东阳铺。张督军要求紧急增援。”
“增援个屁！”段祺瑞把手里茶杯猛掷出去，“10来万大军挡不住千叫化军，丢人！现眼！”
副官吓得赶忙退出去。徐树铮三脚两步跑到地图前，找到祁阳、耒阳二县的方位。测量一下，距衡阳只有一日路程。他说：“怪呀，吴军5日撤军，湘军6日就开始行动。吴佩孚与湘军一定达成默契。”
“不行，”段祺瑞怒发冲冠道，“我去找徐世昌，逼他下讨伐令！”“也好。给他一点压力。”
“你赶紧给陕、甘、鲁、皖、浙等省督军发电，让他们迅速发表联电，催促北京政府明令讨代湘军背信弃义的行为。”
“好，还要让他们提出‘吴军甫撤，南军即进，吴佩孚定有勾敌情事，’请求政府查办吴佩孚！”“你看着办吧。要快。”
说罢，段祺瑞坐上汽车去了总统府。不等通报，他就径直闯进徐世昌的办公室。他已经很久不到公府了，有事不是写条子，就是打电话。知道今天来者不善，但因局势发展对段祺瑞大为不利，这位张牙舞爪的“太上皇”，已经失去震慑力，他已经不那么怕他了。于是，稍稍镇定一下情绪，欠欠身子，不卑不亢地说：“芝泉，请坐。”
“湘军背信弃义，”段祺瑞往沙发上一坐，扇着折扇，立马追风地说，“甘为戎首，破坏和平，公然攻击北军，应迅速下讨伐令，不能姑息！”徐世昌莞尔一笑，慢条斯理地问：“可是，派谁去讨伐呢？”“这……”
徐世昌的一句话，问的段祺瑞张口结舌。是啊，范国璋、张宗昌态度暧昧，不听指挥；皖系各省只能自保，不能出兵；剩下的皖系军队，哪有余力去湖南讨伐？他自己也感到惶然无计。于是，茫然地问：“难道姑息迁就不成？”“湖南战争只是局部战争，跟南北战争没有关系。湖南民众久处张敬尧暴政之下，早已怨声载道，几年来奔走呼号，请愿驱张。现在，他们在‘湘人治湘’的口号下，群起而攻之，这是针对个人之举。如果政府硬行干涉，不仅与事无补，反而使政府威信扫地。依老朽愚见，还是姑妄听之为好。”
段祺瑞像头倔牛，一跺脚负气而去。段祺瑞回到团河后，坏消息接踵而至。
5月7日，吴佩孚率领庞大船队接近长沙。段祺瑞曾接连给张敬尧发急电，要他不惜一切代价沿途狙击。其实，这时的张敬尧和吴佩孚是麻杆打狼——两头害怕。他们都作了最坏的打算：吴佩孚的士兵枪上膛，炮褪衣，水上陆上作了战术配合，他本无意“战长沙”，但只要张敬尧敢于拦截，他立刻水陆配合，一举夺下长沙，把张敬尧的部队“吃”掉。
张敬尧比吴佩孚更怕。他早有吴佩孚要战长沙的传闻，连日来，挖掩体，修工事，固城池，四门禁闭，紧绝行人，调来几万军队，几十门大炮沿江布阵，但两个人谁也不愿主动出击。
然而，这只是一场虚惊。直军通过长沙时，船队正常行驶，并未停靠。为打探直军虚实，张敬尧曾派出一员高级参议和十来名士绅，驾起小舟，载着慰问品“慰问”直军。高参喊：“我受张督军派遣，特请吴大帅进城赴宴。请把船停一停，让我们上船报告！”
直军值日官说：“对不起，大帅有令，长沙不作停留，请代为道谢张督军盛情！”
“能否让我们上船，面见吴大帅，听听他老人家示下。”“不必了，大帅正在休息，不便打拢。”“请把我们的慰问品留下，以示敬意。”“多谢了，大帅有话，不收他人礼物！”
结果，直军船队擦肩而过，张敬尧的特使鼓浪而归。当他把直军不作停留的消息回报张敬尧时，张长出一口气，一颗久悬之心终于落到实处。两年多来，张敬尧一直视吴为眼中钉，肉中刺，视为推行暴政的最大障碍，今天，“瘟神”离去，他可以高枕无忧，为所欲为了。
张敬尧一身轻松，段祺瑞却如丧考妣。他收到张敬尧吴军通过长沙的电报后，险些背过气去。“饭桶”、“白痴”又是一顿臭骂，命他不惜任何代价，把吴军狙于洞庭湖滨。然而，他自己也觉得希望渺茫；因为王占元的北洋第师，第18师，湖北第旅，第1混成旅，已在长沙两岸和襄樊一带层层布防，懦弱无能的张敬尧决不敢在腹背受敌的情况下贸然开火的……以后的消息更令段祺瑞震惊！
不久，吴军安然抵达武汉，受到以王占元为首的军政大员和各界人士数万人的欢迎。中外记者纷纷采访这位中国“希望之星”。吴佩孚侃侃而谈，对回师北方发布三项主旨声明：一，打破日本人在北京的势力；二，解散安福系；三，使中国政府摆脱军人操纵。这一切无不针对皖系，针对段祺瑞。
自从湘军占领祁阳，耒阳之后，以迅雷不及掩耳之势向北方大举进攻。湘南的公路上，田野里，到处挤满由骡马、人力施引的炮车和辎重；挤满衣衫褴褛，拿着七拼八凑武器的湘军和打着赤脚，光着脊背，拿着镐把锄头的农民。他们大步流星，趟泥踏水，脸上的肌肉绷得紧紧的，双目灼灼冒着复仇的怒火。他们父兄被张敬尧的兽军虐杀，他们的房屋被兽军烧毁，他们的姐妹妻女被兽军奸杀。他们只有一个愿望：复仇，复仇！多杀几个兽军，以解心头之恨。
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