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，他预计他会来的，只是没想到来得这么快。毕竟督军团集会和奉军在军粮城设司令部才是几天前的事。冯国璋的小脑袋就是灵活，在这一点上他段祺瑞自叹弗如。
冯国璋表现出谦恭和做作，倒使段祺瑞大感意外。一见面，冯国璋毫不脸红，他说：“芝泉老弟，老哥哥负荆请罪来了。原谅我虑事欠周，伤了你的自尊心。老哥哥请你出山，继续当国务总理。”
段祺瑞知道他并非真心，轻蔑地看了他一眼，没有作声。冯国璋无意计较他的态度，只管说下去：“如果老弟不肯出山，我也不想干了。连几十年的老弟兄都不肯帮忙，我还能指望谁呀？”
冯国璋本无诚意，只是一种敷衍，一种无可奈何的姿态而已。段祺瑞深知冯国璋的心思，不是受到各方压力，他是不会做出这种让步的。因此，不能卖得太贱。他含混不清的说：“不，我累了，不想干了，你另请高明吧。”
冯国璋想：别来这一套，你不想干，干嘛鼓动各省军阀起哄？不想干，干嘛勾结奉张入关？你这种人我见得多了。但表面上依然装出虔诚的样子，说：“老弟，不要推辞了，勉为其难吧。当今中国还有谁能比老弟更高明呢？”
段祺瑞想，要想体面出山，天津会议还要烧一把火，奉张那里还要加一把柴，前方还要弄出点声色来。他不想跟他继续纠缠，于是，敷衍道：“好吧，请让我考虑考虑。”
冯国璋说：“也好。可不要让我等待太久啊。”
月上旬，当北方还是冰封雪盖的时候，三湘大地已出现勃勃生机。地上的茅草开始泛绿，树上的枝桠一片新翠。伏卧在寒夜里的官兵，已不再冻得瑟瑟发抖了。
他们是吴佩孚所向披靡的8000名铁甲兵。从半夜起就把岳阳团团围住，单等拂晓发起猛攻了。自去年年底，吴佩孚率领第师和个混成旅来湖南前线，仅仅二三个月，就取得辉煌战绩。在友军尚未到来，有的尚在途中，他就势如破竹，孤军深入，一举攻克襄阳、临湘、云溪等重镇，一直兵临岳阳城下，深入湘境百余里。
拂晓。风在寥廓的荒野上掠过，浓云在天际间游荡，黎明前的黑暗愈加深沉浓郁。浓重的山峦和树影，宛如起伏翻滚的波涛，环列在灰暗色的地平线上，给这寂寥的大地和沉重的天空，增添几分神秘和悲凉。
在士兵们的前方，是他们临危不惧、身先土卒的年轻将领吴佩孚。他骑一匹高大的枣红马，头裹青巾，手提大刀，黑色披风在黎明前的微风中徐徐翻卷，恰似一尊坚实挺拔的铜像。每次战斗他都是冲锋在前，退却在后。现在，士兵们正在等待着他威严的攻击命令。
突然，一道孤光划破厚重的夜空，紧接着是第二道，第三道。那是发红色信号弹。刹那间，猛烈地爆炸声、枪声、呐喊声惊天动地响起来，远远近近的树林、灌木，起伏不定的山岗、丘陵，洼地都腾起五光十色、灿烂夺目的火光。火光照耀下的士兵，一个个从地上跃起，疯狂地、利箭般向黑暗中踊动，步枪上的刺刀反映着转瞬即逝的寒光；哗啦啦的战旗，在晨风中翻滚。有人猝然倒下，有人发出呻吟，有人匍伏前行，另一些人则跳过伤者，越过死者继续呐喊着向前狂奔。因为，他们的师长吴佩孚正带领他们冲锋陷阵。他的官兵无不以一当十，向前猛冲！
“师长——，第一道防线被我们冲破啦——”“向第二道防线冲击——”
师长扬起军刀，在空中划出一道寒光，集结在他周围的第师健儿，如决堤的洪水嚎叫着，怒吼着向溃不成军的湘军猛扑过去。吴佩孚伏在狂奔的牡马上，冲在前面，年富力强的掌旗兵、信号兵、参谋副官们，追随在他的左右，挥舞着军刀和旗帜，像大海中的波涛向前涌动……当黎明的曙光升起东方地平线时，据守在岳阳外围的湘军，被这势如破竹、锐不可当的铁流冲垮了。望风而逃的湘军，又惊扰和冲击了城里的守军，他们像多米诺骨牌，霎时一片慌乱，数以万计的湘军你挤我撞，争先恐后，喔呀喊叫，拼命逃窜。有的士兵被逃骑撞倒，被撞倒的士兵又接二连三绊倒其他人；后面的骑兵和步兵，置他人的死活于不顾，在他们身上、背上无情地践踏过去。通向南方的铁路上、大道上、田野上，到处是丢盔弃甲，仓皇逃窜的湘军。人流中不断传递着一个可怕信息：“快跑噢，吴佩孚追来了——”“吴佩孚好厉害呀——”
——听到靳云鹏绘声绘色的叙述，段祺瑞的脸上绽出难得一见，兴高采烈地哈哈大笑：“哈哈，吴佩孚真这么神，真把岳阳克复了？”
靳云鹏说：“的确很神，他投入战斗不到半个月，接连克复羊楼司、临湘、云溪几座城镇，深入湘省1百多里，现在又一举攻克岳州，照这样下去，不出个月饮马珠江的愿望定能实现，平定西南的日子不会太远了。”
段祺瑞捋着胡髭，兴味地说：“好啊，人才难得！吴佩孚曾是我得意高足，我早就看他有出息，果然了不起，你务要把他的事迹通电全军，给予重奖！”
靳云鹏是参战督办处主任。段祺瑞虽是他最高上司，但段祺瑞从不到办公处办公，甚至连地址设在哪里都不知道。本来，靳云鹏可以有声有色地领导参战督办处，但靳云鹏头上还有一个难缠的婆婆——徐树铮。虽然他们都是陆军中将，论资历靳云鹏比小徐还老，但大事小情都得听小徐的。他不仅可以随心所欲地指挥他，命令他；而且一不顺心就声色俱厉地斥责他。这些日子，不是徐树铮忙奉军入关的事，这种到前线视察的事，怎么也论不到靳云鹏头上……段祺瑞点着烟斗说：“这个吴佩孚好像也是山东人吧？我记得他考过秀才，因为得罪了当地豪绅逃到北京，在街头摆起卦摊儿。后来才投到聂土成麾下。190年入保定武备师范学堂，后转入测绘学堂，1904年毕业。以后的事我就不清楚了……”
靳云鹏详细介绍道：“是的，他是山东蓬莱人。毕业不久，日俄战争爆发。他被选为中日秘密侦察队员。曾被俄军俘获，虽酷刑拷问宁死不屈，后在押解途中机智逃跑。因屡立战功以帮统记名。日俄战后又回到保定第三镇任职，从督队官而管带，1907年随曹锟进驻长春，甚受曹锟器重。先后任炮队管带，标统等职。曹锟任长江上游总司令时，他当副官长，随军进驻岳阳。1915年晋升旅长。蔡锷发动讨袁战争时，第师奉命入川，与蔡锷打仗。吴旅打得比其他部队都好，因此被袁项城晋升为陆军少将。袁死后，第师奉命撤回保定。在讨伐‘辫子军’的战斗中，吴佩孚充当西路先锋，一举攻入北京，与辫子军决战于天坛，是讨逆军中打得最好的部队……这就是吴佩孚的大致经历。”
段祺瑞吐出一口烟雾，以明晰的语气说：“好吧，以后，对吴佩孚要给予足够的关注。你们还要亲到前线劳师，见见这位英雄。四川战况如何？”
靳云鹏说：“不好。吴光新偏居鄂西毫无建树，刘存厚被压缩一隅很难发展。滇黔军联合熊克武的川军占领重庆后，1月0日又占领沪州，刘存厚先后逃往绵阳、广元苟延残喘，急待奉军早日入川，以图发展。”
段说：“只要主战场打得好，就不愁没有发展。”
北军攻克岳州后，主战派声威大振，加快了段祺瑞出山的步伐。次日，曹锟领衔联合19省区督军、都统发表通电。拥戴段祺瑞出山组阁。电文说：“国家不幸，变乱迭生，外则德俄媾和，边防吃紧；内则西南寻衅，战事频仍。当此万分危急之际，朝野上下，咸以声望素著，中外信仰者，非公莫属。”曹锟等人表示，只要段祺瑞“允许揆席，则同人等誓当一致，共扶危局。”电报对段肉麻地吹捧道，“全国之安危，国人之离合，均系我公之一身”。恳请段祺瑞“如前所请，惠然出山，上以元首殷恳之至意，下以慰人民望治之悃诚。”〔〕同一天，徐世昌告诫冯国璋“非段出山，恐有兵变”。日本公使林权助也频繁会见有关人士，为段的出山摇旗的呐喊……冯国璋被逼无奈，只好于1918年月日任命段祺瑞为国务总理，批准王士珍辞职。月9日，在南方一片反对声中，段祺瑞重登总理宝座。其内阁成员是：
外交总长陆征祥、内务总长钱能训、教育总长傅增湘、农商总长田文烈、交通总长曹汝霖、陆军总长段芝贵、海军总长刘冠雄（以上七人系蝉联）、财政总长曹汝霖（兼）、司法总长朱深。这是一个货真价实的皖系政客内阁，阁员大多是段祺瑞的亲信爪牙。
6年来，这位混世权魔已经第5次出（代）任国务总理了，不知这一次，他能搞出什么新花样来？（未完待续）