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十岁时入承德殿侍候,此后二十年,一直深得承帝信任,一路从无品小太监做到正四品宫殿监督领侍的位置。
怀恩在宫中多年,深知一朝天子一朝臣的道理,所以早在多年前,就开始暗中结交当时为东宫太子的东方洄,表面没什么交集的二人私底下关系极是亲密,怀恩经常暗中提点于他,令东方洄每每在承帝面前奏对之时,都能占得先机,得尽承帝欢心;正是因为这个关系,东方洄继位之后,方才留怀恩在身边侍候,并且引为心腹。
怀恩细思片刻,摇头道:“这一点,老奴也是百思不得其解。”说着,他懊恼地道:
“都怪老奴无用,若是当时能够偷听到先帝召见几位王爷时的一言片语,陛下也不至于像现在这样毫无头续;不过老奴实在是没想到,陛下竟然没将神机营传给陛下。”
承帝临终召见了东方洄他们五人之时,所有人都被遣了出去,包括怀恩,所以他们之间的谈话,只有各自知道。
神机营从北周立国开始,就是当权者手中最锋利一把刀,平乱除患,无往不利;可这百余年来的传统,却在东方洄手里出了意外。
没有神机营,东方洄这个皇帝,无疑有些名不符实,一旦传扬出去,对他很不利,甚至可能动摇他的统治,故而东方洄下了严令封锁这个消息,知道的人,屈指可数,怀恩就是其中之一。
“父皇存心瞒着所有人,又岂会让你听到。”东方洄扣着轻薄透光的盏壁,思绪回到了两年前的那个夏天……
隆庆二十三年,他与众皇子一道顶着炎炎烈日跪在承德殿外为承帝祈福续命,但彼此心里都明白,五脏衰竭这个坎,承帝是不可能熬过去的,驾崩只是早晚的问题。
果然,傍晚时分,手执拂栉的怀恩走了出来,分别将信王四人请了进去,每个人在里面待的时间都不长,很快就走了出来,至于承帝与他们说了些什么,一个个皆是闭口不语。
在第五次走出殿外之时,怀恩终于来到等候许久的东方洄面前,恭敬地道:“太子殿下,陛下请您进去。”
“多谢公公。”东方洄撑起酸麻的双腿,随他往内殿走去,在途经无人处时,他轻声问道:“公公,父皇召见大哥他们,是为何事?”
“信王他们一进去,陛下就将皇后娘娘还有奴才们都遣了出来,谁也不知道他们谈些什么,不过依奴才猜测,应该就是让他们好生辅佐殿下治理大周一类的话,这两年陛下虽说身子不好,可心里依旧跟明镜似的,谁是人谁是妖,分得清清楚楚,殿下不必担心。”
东方洄点点头,踏进内殿,映入眼睑的是一张灰败的脸庞,曾经的叱咤风云,威风凛凛,已是离承帝而去,现在的他,只是一个奄奄一息的老人。
皇后卫氏与几位宠妃站在一旁不住落泪,太医跪在一旁,就算穷尽整个大周之力,也无法再挽留这位统治了北周二十三年的皇帝性命。
不论平民百姓,还是王候将相,都逃不过生老病死的轮回……
“太子。”浑浊的眼珠子往东方洄的方向望来,后者回过神来,快步过去,双目通红地跪在床榻边,“儿臣在。”