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p; “臣，臣生性懦弱。”
“再要见到薛怀义，你给朕硬气点，别像老鼠见了猫，连大气都不敢出。”
“臣，臣遵旨。”
小顺子风风火火跑进来：“万岁，大事不好了。”
“看你大惊小怪的，莫非天塌下了不成？”
“天虽说没塌，但明堂让薛怀义给烧塌了。”小顺子哭声赖韵地说，“奴才怎么也没拦住，他说是奉旨而烧。”
“什么？他竟声称奉旨。”
“他言道，万岁曾有口谕，说是烧给陛下看看。”
“他，他竟然反话正说。”
“万岁，他哈哈大笑，扬长而去。这也太狂妄了。”小顺子倾向很鲜明，“万岁，不能便宜了薛怀义。”
女皇没有言语，她在深思。
小顺子等了片刻，不见女皇表态，因为他从内心里怨恨这个一向趾高气扬的面首，便再次提醒道：“万岁，明堂被烧，朝野尽知，若不严惩薛怀义，只恐有损陛下威名。”
女皇还是下不了狠心，她真想把薛怀义弃尸街市，但想起以往的恩爱，想起同他的床笫之欢，又于心不忍，小顺子一催，令她心烦意乱：“你一个奴才，哪有你插嘴唠叨不休的地方。该怎么办，朕自有道理。”
小顺子从没挨过这样严厉的训斥，脸红到脖子根，退到一旁一言不发了。他明白，皇上此刻是矛盾的。
薛怀义回到白马寺，不由得心虚胆战，他料定用不了一时半刻，就会有处死他的圣旨到来。因而他如同热锅上的蚂蚁，在屋里团团转。
女侍春美讥笑他说大长老，看你这坐立不安的样子，定是遇到了麻烦事。平常你不是总吹嘘当今皇上与你相好，便天塌下来也不怕，这怎么还像丢魂失魄了一样。”
薛怀义不想在春美面前栽面子，鼓起勇气说，“我怕谁，我薛怀义有万岁撑腰，谁也不在话下。”
“那咱们还赴阳台之会如何？”
“那就上床，看我不叫你告饶才怪。”薛怀义索性把一切抛到九霄云外，同春美钻进了锦帐。
春美一边脱衣一边说道：“薛郎，等一下我二人光赤条条的，万岁别再降旨宣你，那可就难看了。”
“我谅她不会对我怎样，要知道我给了她多少快活，她还不至于太丧良心。”薛怀义压在了春美身上。
“别急。”春美推开他倘若万岁盛怒之下，一定要将你绑赴市曹斩首，你又该当如何？”
“哼！”薛怀义眼中射出两道凶光，“那我就在长街之上，当着百姓的面，将她和我在被窝里那点勾当全都抖搂出来。”
“圣旨下。”小顺子的公鸭嗓在门外响起。
薛怀义一下子傻了，瘫坐在床上。躲是躲不过去的，他穿好衣服，出内室门跪倒：“臣薛怀义接旨。”
“着薛怀义即刻进宫。”小顺子宣旨完毕。
薛怀义闹不清所以然，便恳求地问：“顺公公，万岁宣我入宫，到底是何用意啊，望乞告知。”
“咱家也不清楚，万岁没有多说，就这么一句话。”小顺子说的倒也是实情。“是福不是祸。是祸躲不过，且走一趟吧。”薛怀义怀揣小兔子，心虚胆战地起身便走。
春美出来张望，恰被小顺子看见。他轻声问：“你可是春美？”
“正是奴家。”
“一同进宫。”
“她，一个女侍，进宫做甚？”薛怀义意欲拦挡。
小顺子一句话把他给噎回去：“万岁有旨，要她同行，你挡也没用。”
薛怀义和春美到了迎仙宫，令薛怀义没有想到的是，女皇竟然先行召见了春美，这使他莫名其妙。他问小顺子：“公公，皇上到底是何用意，召春美问话又是为何？”
“万岁自有她的道理，你一辈子也不会明白。”小顺子讥讽他说，“你以为皇上给你美女是白吃干饭的。”
薛怀义似懂非懂地自言自语：“难道说你派来监视我的。”
内殿中，女皇垂询春美：“薛怀义火烧明堂后，有何表现？”
“万岁，他扬言万岁奈何不得，相当狂妄。”
“如此说，他毫无悔过之心。”
“更有甚者，他甚至声称，如果万岁将他在市曹处死，那他就将与万岁间的秘密公之于市街，让天下尽知。”春美是没有保留地和盘托出。
“真是丧心病狂！”女皇动怒了，她明白留得此人必是大患，下定决心要除掉薛怀义。
小顺子被叫进了内殿。
薛怀义不知命运如何，如坐针毡地在屋里转磨磨。少时小顺子出来了，手举一方托盘，上面一只酒杯。小顺子一脸奸笑薛住持，恭喜了，万岁赐你美酒一杯。”
“这，这，”薛怀义连退几步，“这该不是鸠酒，想要我的命吧。”
“姓薛的，人间的福你也享尽了，也风光够了，该去地狱里走走了。”小顺子厉声道，“喝吧。”
“不，我要见皇上。”
“想得美，皇上还能见你吗？”小顺子是义愤满腔，“你自己想想，那明堂价值巨万，你竟然一把火给焚毁，单凭这，你就该死一万次了。”
“不，我一定要见皇上。”薛怀义有些歇斯底里我和皇上情深意笃，如胶似漆，皇上不会杀我的。”
“薛怀义，你就别心存幻想了，圣旨已下，岂能更改。”小顺子劝道，“这给你个全尸，就是恩典了。别把皇上惹烦了，让你也像来俊臣一样，那可就惨了。”
薛怀义明白一切已无可挽回，悲悲切切端起毒酒，一仰脖喝下去，少时腹内剧痛，七窍流血，倒地而亡。
女皇处死薛怀义之后，心情坏透了。就连善解人意为皇上宠信的上官婉儿，也时常受到训斥。一天早晨，她将侍寝的沈太医赶出了寝宫，并且大骂他不中用，不是个男人。
还是小顺子乖巧，他想起上次是太平公主进献的薛怀义，便再次去了公主府。花厅之内，炭火熊熊，太平公主正在欣赏一位美貌男子轻歌曼舞，但见他舞姿翩翩，恰似一朵彩云，在殿堂上飘来飘去，更兼歌声曼妙，令人如醉若痴：
明月中天，缥缈婵娟。
眉似春山，迷人凤眼。
半空双莲，酥胸半掩。
太平公主见小顺子站在了面前，挥手令歌舞停止，问道：“公公到府，想必有要事。”
“秉公主。皇上这几日又在闹个没完，脾气古怪，奴才实在没有办法，这不是又来搬公主救急。”
“和上次相同吗？”
“可不是，自从鸩杀了薛怀义，皇上心情一直不好。”
太平公主一笑我明白了。”
“公主英明。”小顺子其实心里也和明镜似的。
太平公主起身吩咐备车，回头又和歌舞的青年打个招呼：“张昌宗，你好好收拾一下，随我进宫。”
小顺子领着太平公主进了迎仙宫，就听见器物摔在地上的声音，女皇在训斥上官婉儿：“你这个死妮子，简直就是根木头，朕说过不吃这汤汤水水的，你偏把莲子羹端上来。真要气死朕了。”
太平公主入内，见银盏和漆盘扣在地上，向上官婉儿使个眼色：“没心的奴才，竟惹皇上生气，还不快些拣起来。”
“哼！气死朕了。”
太平公主近前，用手给女皇抚胸：“皇娘，别生气了，看伤了身子，女儿还心疼呢。”
“你来干什么，朕烦着呢。”
“女儿闻听皇娘心绪不佳，特地带个能歌善舞的人进宫，让他给皇娘解闷。”太平公主摆手令张昌宗近前，“还不快些叩见皇上。”
张昌宗潇洒地跪倒，行三拜之礼：“草民张昌宗，叩见神皇万岁万万岁！”
女皇就觉眼前一亮，面前的年轻人，真是风流倜悦英俊脱俗，脸上不觉有了欢喜气他能歌善舞。”
“是啊，”太平公主笑眯眯，“让他给皇娘歌舞一回如何？”
“你把人都带来了，朕还能反对吗？”
太平公主对张昌宗有意交代：“你要好生舞上一回，歌上一曲。若是不能让皇上高兴，本公主饶不了你。”
“草民遵旨。”张昌宗明白此番歌舞的意义非同寻常，格外卖力地舞动起来。只见他身躯扭动，双臂舒展，阳刚中透着柔媚，真个是刚柔并济，更兼歌声清朗词意喜人：
大周盛世兴，万民齐称颂。
赞神皇英明，更海晏河清，唱天下升平。
女皇一向是欣赏女子的歌舞，何曾见过男人还有如此绝妙的舞姿与歌喉，而且编的词让她听着舒心，止不住的眉开眼笑，回过头来问太平：“这个张昌宗，他多大了？”
“皇娘，他刚好二十岁。”太平公主一语双关地问，“怎么样，这人很乖巧，还满意吧？，，
“你这个死妮子，就你懂得朕的心思。”女皇喜笑颜开，“小张郎，随朕到后面宫殿叙话。”
太平公主与女皇都是心照不宣，她给张昌宗使个眼色：“去吧，要好生侍候皇上。”
张昌宗略显羞怯地跟随女皇进人后殿，二人许久没有出来。太平公主同小顺子对视一眼：“公公，看来皇上的病治好了。”
小顺子也露出会心的微笑但愿如此。”
第二天，女皇迟迟没有起床，小顺子和来探听消息的太平公主，全都急得坐立不安。他们不知是吉是凶，直到快午时了，女皇才穿戴打扮得齐齐整整步出了后殿。
太平公主迎上去：“皇娘，为何迟迟不出来，倒叫儿臣挂念。”
“是啊，”小顺子也不忘表达忠心，“陛下，奴才也是六神无主呀。”
“你们哪，”女皇脸上是春风荡漾，“不是有句古话，叫做春宵苦短吗？怎么朕这老太太，就不是春宵一刻值千金了。”
张昌宗在皇上身后走出，他依然是一副难为情的样子，见了公主就要跪拜，太平急忙伸手搀住：“六郎，以后不可多礼。”
女皇坐定，仍是满脸堆笑：“昌宗啊，在朕身边，也不能是白丁，总得给个官职，朕封你为左千牛中郎将，可还满意？”
“六郎，这可是四品大员哪。你从一个白丁布衣，一步登天身为高官，还不快谢皇恩。”太平公主在一旁提醒。
张昌宗没想到，一下子就当上四品官，确实是受宠若惊，跪倒叩头：“臣谢主隆恩。”
“快平身，朕看着心疼。”女皇弯腰想用手搀扶，足见她对这个男宠的疼爱。这一日，张昌宗在迎仙宫庭院漫步，有一名官员来到身边，对他深深一揖：“六郎，下官有礼了。”
张昌宗刚刚进宫，朝臣一个也不相认，他客气地问：“足下大名？”
“下官吉顼。”
“吉大人官居何职？”
“蒙圣上垂爱，忝居宰相。”
“哟，原来是吉宰相，失敬失敬。”张昌宗纳头便拜下官不知是宰相大人，有失恭敬，还请见谅。”
吉顼忙不迭地还礼搀扶：“六郎大礼，如何承受得起，此后切莫拘礼，愿以兄弟相称。”
“这如何使得？”张昌宗倒是谦恭，“吉大人官高一品，下官岂敢称兄道弟。”
“六郎此言差矣。”吉顼言道，“阁下整日在万岁身边，岂可以品级相论，即如万岁无二。”
“可我毕竟只是四品朝官。”
“所谓官职品阶，还不是皇上一句话的事。六郎官小，可以向圣上提起，定能加官晋爵。”
“这，我身无寸功，刚刚加封，再启齿要官，这合适吗。”张昌宗有些担心，“万岁莫再动怒。”
“怎么会呢？”吉顼告知，“你乃新人，万岁讨你高兴还唯恐不及，只要提出，定会满足你的要求。”
“多承吉大人指教，”张昌宗又说，“下官初涉官场，诸事皆不得要领，今后还望吉大人多加指点。”
“好说，只要六郎信得过，吉某愿和你常相交往，携手互助。”吉顼的目的就是要和张昌宗套上关系，自然是求之不得。
张昌宗同吉顼的偶然相遇和结识，使他的命运注定成了悲剧，这大概是天理使然吧。（未完待续）