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白莲教的支裔。
早期的中国共产党人李大钊，在1925年。就撰文，认为红枪会的渊源，“远则为白莲教的支裔，近则为义和团的流派”。
也有人认为红枪会起源于八卦教，是在金钟罩、硬肚、仁义会等组织的基础上，融会起来的民间会门组织。
民国时期，纂修的山东某县志称：“红枪会为八卦教、义和拳之变名，传习符咒，号称能避枪炮。”
红枪会的内部组织，比较简单，湖西各地没有统一的规定。就红枪会的渊源地，湖西曹县、单县一带而言，其组织多以“红学”命名，首领称为学长，下封有第一至第六共六大弟子。每一大弟子，即为红学的一个分支，均有发展会徒之权。在另一兴盛地区鲁西南的济宁、嘉祥一带，红枪会盛称“坎门”，其内部职级只有“总老师”与“老师”相称，道徒相见以“同学”相称。
红枪会的信仰，属于多神信仰，其中尤以信仰真武神即玄武神最为普遍。此外还有其他神怪及忠义人物，但大多以《封神榜》、《西游记》、《三国演义》、《七侠五义》等小说中的为主。
同时它还把对红枪会传播有贡献，或武术高明有战斗力，或医治伤病水平高超的，前若干辈师爷，等都当作神灵来敬奉。
此外，红枪会的各种法术，充满原始与古代巫术的味道，其法术除练硬气功有些效果外，其他多属迷信风习，是封建社会农村生产力低下与农村民众知识愚昧的反映。
红枪会是兼武术与巫术为一体的落后会道门组织。
红枪会真正在湖西的兴起，是在民国初年，袁世凯窃取大总统之职，托名共和，实行专制，社会秩序混乱，政治黑暗腐败，各地群众不断揭杆起事。特别是河南白郎起义以后，战火蔓延，匪盗猖獗，为红枪会的兴起，创造了有利的社会条件。
在湖西，由于战乱与盗匪滋扰，红枪会的金钟罩等硬功夫为广大群众所青睐，“群以金钟罩为护符，乡人习之以避匪祸”。
红枪会在湖西的组织，最初以村、镇为单位，一村或一镇设一会堂，亦偶有联合数小村设一会堂者，由大师兄统领，余称师弟。此后，会员日众，才有二师兄、三师兄等名称。
历史上，中国共产党十分重视这只民间农民半武装力量，为了把红枪会，从自发的农民反抗斗争，引上正确的革命轨道，共产党于1926年6月，召开了第四届中央执行委员会第三次全体(扩大)会议，专门讨论并通过了《对于红枪会运动决议案》。在这个决议案精神的指导下，不仅在组织上，消除了红枪会，原先各自为政的局面，组成了武装农民的联合办事处，并通过红枪会发展了农民协会，更重要的是在思想上，使红枪会，逐步认识到，只有"打倒帝国主义，打倒贪官污吏，打倒劣绅土豪"，才是惟一出路。经过共产党教育、整顿后的红枪会，成为一支重要的反帝反封建的革命力量。
当时，党中央为了团结、利用、改造红枪会，使它在农民革命运动中起一定作用，曾经指示地方党委，必须尽一切力量，进行争取红枪会的工作，使红枪会成为农民协会的武装组织。并要求联合各地红枪会建立一个统一联络机关，然后召集各地红枪会领袖开代表会，拟订共同行动政纲，派一批优秀的共产党员，深入红枪会作争取教育工作，加强了对红枪会的领导，并在共产党的领导下，红枪会在斗争中不断得到发展。
在抗战时期，红枪会与国军、日寇、八路军游击队都有过合作，也都有过大打出手的经历。
但是，红枪会，从总体上，仍然是一个以迷信宗教为纽带的会道门团体，行动上，是以一个个头领的个人意志为方向的。由于其行动完全依赖其头领个人的认知和能力，因此其行动具有摇摆、矛盾、短期化的倾向。甚至可能因为某一次迷信占卜活动的结果而发动攻击盟友的荒谬行动。