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贺庆佑却哆哆嗦嗦地瞧了瞧柳桐倚：“罪民大胆，求问大人一事。大人说那老儿被抓，是在几年前？”
柳桐倚眼中闪过一丝疑惑，但回答了这个问题：“应是三四年前，惭愧未能记得太详细，为何这般询问？”
贺庆佑顿首：“罪民冒犯，因……一直以为，那老儿就是蔡三的同伙。若非蔡三拿住了罪民销赃的把柄，我如何能被他要挟？”
张屏、柳桐倚与云毓精神又都一振。
贺庆佑垂首哽咽：“那老贼的确是销赃的惯家，给罪民的钱有零有整，金银都是小锭，银票也是各大银号都有，全国皆可通兑，不致于招眼。罪民回家后还反复验看，确定没什么特殊的记号，不想仍在老贼彀中！”
柳桐倚问：“你可知，他与散材如何结识？”
贺庆佑摇头：“不知。罪民也一直疑惑，茫茫人海，这两个冤家怎会聚了头！”
云毓道：“或因他们各与贺老板的一段缘。”
贺庆佑眼中凝结泪雾，张屏再问：“据贵店伙计增儿说，散材第一次出现在店里，是在五年前。之前此人从无消息？”
贺庆祐摇头：“没有。罪民后来也留意打探，未曾听说官府在蔡府外头很远处又发现了死人。当时夜色昏暗，罪民与卓西德与他扭打未久，他就昏死过去了，想也没看清我俩长相。我俩本来也都是平常人，身量面目都没什么特别能让人记住的。被官府盘问后，我们更是借口不敢继续摆摊，索性不往顺安县去了。这些年都没再踏足那一带……谁知道过了十来年，罪民都快把这事忘了，他突然就冒了出来。”
贺庆佑脸上闪过一丝唏嘘。
“当时罪民已胆子越来越大，也越来越敢放开手脚花钱。正洋洋得意时，蔡三突然钻出。想想真是天意也。其实做下的种种，老天都看着呢，之前没发作，只是还不到要还的时候。”
张屏道：“请贺老板多回忆回忆，在死者再度出现之前，当真没有过任何征兆或特别的事？”
贺庆佑皱眉思考了一时，复摇头：“罪民着实想不到什么……当时刚盘下新店面，满脑子都是买卖的事儿，确实也没多留意过其他。他冒出来那一日，罪民正在与老古商议新菜单的事儿，突然伙计就过来说，楼下来了个人，点名要吃明前雪和春波绿，像是闹事的。罪民当时还没反应过来，以为就是个泼皮，轰出去罢了。然伙计跟着又说，这人还一直嚷着，好叫店主知道，他不要那些金贵的陶壶瓷碗，但必须伺候好了他。”
张屏微颔首，原来散材不要瓷器其实是给贺老板的威胁，却被小伙计误以为成怪癖。
贺庆佑继续道：“罪民一听这句，心里一凉，悄悄走到大堂隔扇后，即见蔡三坐在前排正当中的椅子上。罪民头壳里顿时就嗡地一声，两腿发虚，眼前金星直冒。”
柳桐倚开口：“贺老板方才说，火灾那夜撕打时，天色昏暗，他应没看清楚你与卓老板的脸。那么你们对他的样貌应也不曾端详仔细，为何时隔多年，贺老板能一眼认得出他？”
贺庆佑垂首：“禀大人，罪民二人将他打晕后，又把他抬进坑里，短暂端详过他的面目。他左腮有一块胎记，十分显眼，虽然时隔多年，多了些褶子白发，身形轮廓却未有大变，还是认得出的。”
他当时方寸大乱，只能暂时想办法稳住局面。
“罪民就和伙计说，来的都是客，此时勿要触霉头，做一份给他吃就行。还让伙计和他说，罪民告诉他，一定好好招待，让客官满意。”
张屏道：“之后如何？”
贺庆佑长叹：“他在罪民这里吃完，也没多说什么或表露出什么暗示，跟着就去了卓西德的客栈，罪民去通知卓西德时，他已在客栈住下了。”【1】
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云毓又道：“在下冒昧插一句，此人倒胆大，也甚敬贺老板和卓老板二位是君子。”
贺庆佑涩然：“公子取笑了，罪民自然明白，他能这么做，必有布置。怎敢动他？所以真真不是罪民杀了他啊，求大人与公子们明鉴！”
云毓挑了挑眉，张屏神色仍无丝毫波动：“请贺老板详细告知，他如何要挟你二人，都提了哪些条件？”
贺庆佑略平复了一下情绪：“他在客栈住下后，使了个按兵不动，待鱼入网之计。他必是料定，罪民会立刻找卓西德商量，然后他再细细敲诈我俩。”
张屏问：“是他先开口敲诈，还是二位自去找他？”
贺庆佑咬了咬牙：“是……是罪民这边没沉住气。实不相瞒，按卓西德一开始的意思，我二人不必惧他，也不必理会他，不妨就这么和他耗着。”
卓西德分析，说不定此人还没完全确定那夜的两人是他们，就算确定，隔了这么多年，一来他手里也没证据；二则，当初那两个箱子，还不知这人怎么搞到手的，肯定也不干净。必不敢去官府。此时只是在使恐吓诈术。如果两人主动去找他，就等于认账了，定会更加被拿捏，不如就先来个敌不动我也不动，待对方沉不住气时，再做下一步行动。
云毓唇边浮起一丝兴味：“卓老板分析得十分有道理。贺老板为何不听从？”
贺庆佑再顿首：“罪民万死，诚如公子所言，罪民当时亦觉得卓西德说得挺对，可又思量，他既然敢来，定有倚仗。惹急了他，只怕更不好收拾。这时那蔡三已知罪民到了客栈，就在客栈房间里有意露话给小二，说第二日还要去罪民的酒楼吃喝，又报出了罪民的宅子所在，问小二地址对不对。当晚，罪民回家，门房拿来一封信函，里面写着几行字——「月下顺安菜，瓷中水滴溜；明朝二里坡，亭赏烟波酒。」”
云毓赞叹：“很是诗意。”
贺庆佑凄然一呵：“罪民当时魂都要散了，哪管什么诗意不诗意！”
张屏道：“后两句所指是县城外的二里坡烟波亭？这封信贺老板是否还留着？”
贺庆佑哑声道：“张先生英明！就是那个坡那个亭！此信点破了罪民的隐秘，罪民怎么敢留，立刻烧了。
”
张屏追问：“信件的笔迹纸张有无什么特别？”
贺庆佑闭了闭眼：“罪民那时乱做一团，未能留意这许多。纸，应该没什么特别的……”抬手比划了一下，“就这么大的一张寻常信纸，也没什么记号。字写挺大。”
柳桐倚跟着问：“所写是楷书、行书、隶书、篆书或其他？”
贺庆佑道：“惭愧罪民不太懂笔墨之事，肯定不是篆，字是长方条，就是……寻常人写的大字，不甚潦草，应该算楷书！以罪民无知的眼神瞧来，也不咋好看，跟小孩子家初练字似的。”
张屏微一颔首：“贺老板接着说。”
贺庆佑喘了一口气：“那一夜，罪民如同在滚油锅中被炸到天亮。反复思量他为什么会知道水滴溜巷的事，究竟拿到了哪些把柄。第二日天一亮，罪民就去了城外二里坡。”
张屏又问：“没通知卓老板？”
贺庆佑道：“罪民不晓得他是只拿到了我一个人的把柄，还是卓西德的小辫子也揪住了。水滴溜巷的事真真连卓西德也不知道！罪民想，先只我一个人去谈或许好些。让犬子去给卓西德捎了个口信，说因多年前一桩货物买卖的事儿，被我俩都认得的一个客人约到二里坡烟波亭赏景了，知会他一声。卓西德能明白的。罪民就先独自去了二里坡。”
他又苦笑一声。
“蔡三这厮当真机灵，二里坡乃县里的人踏青常去的一个地方，尤其清明前后。到处是人，不怕罪民行凶。旷野之处，又方便说话。罪民记得，那日天还蛮晴的。罪民天刚亮就到了那里，已经有人在放风筝了，谢大人那时还没完全把县里治服帖，烟波亭周遭有好些摊贩，罪民到时，亦有些已经出摊了。罪民从早上等到晌午，捱不住就在亭边的摊上吃了早点又喝了茶，蔡三方才出现。因为人多，都没发现他从哪里过来的，刚在茶摊吃了杯茶，抬眼就见他在摊外不远处站着。”
蔡三待贺庆佑站起身，便慢慢走到一处人稀且开阔的所在。
贺庆佑跟着他走过去，蔡三眯眼瞧了瞧天，道：“今儿日头真亮堂。亮了好，走在乡野林间，不怕被被黑棍子闷进坑里埋了。”再转目望向贺庆佑，“亦照得贺老板红光满面，看来近日生意挺好。”
贺庆佑抱了抱拳：“承蒙谬赞。”索性直接询问，“请教尊驾名姓？”
蔡三亦十分直接地答：“现在的名字，想来贺老板与卓老板已经知道。多年前，某还有个名字，叫蔡三。”
云毓赞叹：“两位就此坦率交心，妙极。只是「蔡三」二字仍像绰号，不似真名。”
贺庆佑道：“公子英明，罪民亦这么觉得。便就又问，兄台可是因为行三，才叫此名？”
蔡三悠悠答：“差不多吧。某个一天之内险些死过两回，剩下一口气到今日的穷汉，不敢与贺老板互称兄弟。贺老板与卓老板而今春风得意，看来箱子里的东西没有卖亏。”
贺庆佑装傻：“贺某不甚明白，什么箱子？是否有什么误会？”
蔡三咔咔怪笑一声：“怎么，贺老板记性这么差？就是你在京城水滴溜巷卖了的箱子。正月里，贺老板还到沐天郡州府城里的钱庄，兑了两张三百两的旧票。”
贺庆佑听他说得这般详细，浑身冷汗直冒，强作镇定道：“以往的积蓄，待使钱时便取用罢了，尊驾如何知道，莫非就是银庄的伙计？”
蔡三皮笑肉不笑地袖起手：“既已半人半鬼游荡多年，凡间的事儿，自然知道的多些。”
贺庆佑继续试探：“不知尊驾到此，有何意图？”
蔡三仍慢悠悠答：“清明时节，如某一般的，正要多多走动。寻一寻有无相识的可携往地府。”
贺庆佑道：“朗朗乾坤，晃晃明日，尊驾不要开这样玩笑。”
蔡三道：“怎是玩笑，单是此地与邻近，就有多少旧鬼怨魂。多年前，蔡府的那场火，你知，卓西德知，官府更加记得。纵火行凶者，官府仍未抓尽。若是官府突然从贵府及姓卓的家里得到了蔡府的旧物，更查到来历不明的钱财，加上一些人证。官府将会怎么判？”
贺庆佑牙齿已开始打架，仍坚定否认：“贺某实实不知尊驾说些什么。当日火难，确曾听闻，但贺某身家清白，是否匪类凶徒，官府一查即知，岂会因诬陷之词便遭冤屈。”
蔡三眯眼笑：“你记不记得，无所谓，反正有人证物证，公堂之上，老爷们自会让你想起来。我劝你多想想，不单想想旧事，也想想你的老娘妻儿。”
贺庆佑索性豁出去，冷下脸：“这般恐吓，到底什么意图？”
蔡三道：“你只当我这个魂儿趁着过节来给二位报个信。不曾听老人说么？快死的人都常能瞧见勾他的鬼。”
贺庆佑昂然道：“我觉得阳间好得很，暂不想去别处。”
蔡三道：“若觉阳间好，就该趁节里多做些该做的事。”
贺庆佑已知他要开口提条件，就问：“清明节能做什么事？送些祭供酒食？”
蔡三道：“酒食不用，衣衫也不必，倒是元宝锭子甚好。有个七八千黄金锭子就差不多了。”
云毓轻叹：“忒狠，这是要将贺老板一把榨干。”
贺庆佑跟着叹：“是。罪民听到这个价，立刻就说，恕我拿不出这么多。”
柳桐倚亦开口：“可他既来勒索，怎容你讲价？”
贺庆佑道：“一开始他自然得继续威胁。”
蔡三当时仍不紧不慢地问，贺老板家有多少人口，难道一个人还抵不上一千？
“罪民当时被逼上了头，牙一咬索性摊开说，性命自然无价，所以我错伤他人，今日该有此报。只是眼下把我全家剁了，也拿不出这些钱。他要强逼，或现在杀了我泄愤，或把我告上官府，攀诬我是当年杀蔡府的劫匪。若诬告成功，我被砍头，全家难保，我家也得被抄，家产收入官府，谁也捞不着。”
云毓叹息：“贺老板烈性！此言可有打动对方？”
贺庆佑再一吁：“他表面还是不肯退的模样，将罪民家的妇孺平日常去烧香游玩的地方，及罪民的孙子外孙的年岁生日都报了一遍。可罪民也明白，他既然这般现身，仍是图财。就说，既然我全家的过往与当下，他都尽知，应也晓得，我家里所有能拿出的银子全用在新店面上了，若这样威逼，只能拿我这条命赔他。”
蔡三听后，又阴森森一笑，曰：“既然贺老板有此觉悟，某必满足。”一拱手，... -->>
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