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,手下又多有如方七佛般残忍暴虐之徒。本是借花石纲起兵,深得民心,到了宣和二年,已是人人畏之如虎,民间多有称明教为魔教者。
宣和二年五月,方腊派遣方七佛、吕师囊两支明教精锐与谭稹、王禀所率禁军、泾原兵、鄜延兵、河东兵会战江宁府,欲全据扬子江南岸。至八月,双方在茅山一线反复拉锯,都伤亡惨重。张叔夜却于七月发兵,一面传檄福建路厢军北上骚扰明教南路,一面命环庆兵、秦凤兵于明州、秀州发兵攻打明教东路。
八月,张叔夜从江州渡浔阳江,调集辛兴忠、杨惟忠的熙河兵,分兵两路,自己从鄱阳湖东进,出绕州,沿乐平、德兴,攻取婺源,再北上白岳山,攻取休宁、歙州;熙河兵从池州出发,沿宣、歙两州交界,攻取昱岭关;最后合兵一路,攻取方腊巢穴清溪帮源洞。明教精锐都在北线,东、南二路又被牵制,哪想到张叔夜从西面率二十万生力军切入?不足一月便被张叔夜扼住了咽喉,清溪帮源洞被官军团团包围。
九月,方腊召集各路人马回清溪勤王。张叔夜扼守清溪雉山,与婺州朱言、衢州吴邦、处州陈十四公三路明教援军在安江展开决战,大获全胜。张叔夜留熙河兵继续包围清溪帮源洞,随即东征,先破了睦州,再与环庆兵、秦凤兵夹击明教东路的富裘道人,再次获胜。于是南路失地睦州、歙州、婺州、衢州、处州、台州、越州尽复,明教仅剩清溪帮源洞。
再说北线方七佛、吕师囊的明教精锐,知张叔夜起兵后,只好放弃进攻江宁府,由方七佛火速回援清溪,吕师囊则负责牵制官军。方七佛大军回到杭州后,却被金成英、杨腾蛟隔断了南进之路,他索性暂时放弃救援清溪,在杭州召集明教余部,渐渐恢复了声势,与屯留在苏州、太湖的吕师囊遥相呼应。
十月,苏杭明教精锐养足了气力,便由方七佛率军南征,与张叔夜决战。那方七佛身高丈二,使一根排扒木,出战时并不骑马,只是步战。他一排扒木下去,往往将敌人连人带马击得粉碎,或用手生撕活人,手下万夫不当之辈也有数人。因此金成英、杨腾蛟抵挡不住,张叔夜只好接连派了邓、辛、张、陶四将阻截方七佛。那方七佛勇不可挡,四将只得阵阵围攻此人,才勉强拖住了明教南进,由此四将也落下了围攻他人的毛病。
张叔夜一面苦苦抵挡方七佛南进,一面只能孤注一掷,疯狂进攻清溪,以求早日擒得贼首,逆转战局。可到了十一月,方七佛步步推进,已经打到了乌龙岭一线,张叔夜的南征几乎功亏一篑。他自八月底合围清溪帮源洞以来,至十一月底,方腊在清溪的禁军几乎损失殆尽,清溪帮源洞的明教宝殿也被官军攻克,焚成一片废墟,方腊只好躲入了明教的一处秘密山洞藏身。这帮源洞一带,地形十分曲折复杂,官军一时无法寻到方腊的巢穴所在,张叔夜遂派出了无数的官军深入清溪帮源洞,悬赏黄金百两,定要生擒方腊。
这时有张叔夜部下的一名小校,也就是前面提到的韩世忠,也率领了一支小队,在那丛林乱石中寻找明教秘密洞口。无意间却在林中遇见一名美妇,那妇人见了官军,先是痛哭流涕,然后将韩世忠带到了一个极为隐秘的洞口之前。韩世忠冒险深入洞中,果然发现了明教教主方腊。
原来方腊一向喜好美妇娈童,明教每攻陷一处,便将当地官吏的举家老小,或脔割肢体,或剜取肺肠,或熬煮膏油,或丛镝乱射,一律虐杀。唯有有姿色的妇女则取来以供淫乐,韩世忠遇到的美妇便是由此被方腊掠来。这几日,官军四处搜索秘洞所在,明教内部也是一片混乱,那美妇便趁机从秘洞中逃离,遇到了韩世忠。美妇报仇心切,遂引官军反戈一击,直捣方腊巢穴。
韩世忠领人进入秘洞,几停几转之后,在一间石室内发现了明教教主方腊。官军斩杀了石室前的守卫,冲进石室,韩世忠便对方腊大喝一声:“叛贼速来受缚!”方腊竟然立即瘫软在地,被韩世忠刺伤后生擒。
战局再次逆转。数日之后,方七佛又不知所踪,北面明教大军群龙无首,被官军轻易分割击破。张叔夜顺势北上攻打苏、杭,每攻一处城池,便将方腊绑在大车之上,推到城墙之下,明教教众投鼠忌器,城池无法保守,只能四散奔逃。十二月,苏、杭都为官军恢复,吕师囊也被金成英所杀。张叔夜南征仅仅五月,竟告成功!他也知方七佛尚逍遥法外,可此人已令官军闻风丧胆,遂草草结束了南征,回京报捷去了。
本回死亡人物:吕师囊。