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祠堂外，人声鼎沸，他们当中只有一小部分是为讨债而来，绝大多数都是闻讯而来的普通市民。在苏州这样一个士人云集、百姓文化水平较高的地方，人们是很喜欢评议时政、谈论朝局的。苏州市井中还流传着这样一个说法，说是魏忠贤为了巩固地位、打击忠良，收罗了一大批爪牙，其中文官为禽，武将为兽，在京城为虎作伥，在地方盘剥敲诈。为了控制江南，魏忠贤便把最好用的一鹭、一鹤派到了苏州，此二人便是江苏巡抚毛一鹭、江苏布政使曹长鹤。而这一鹭一鹤报答主子的方法，就是盖了一座生祠。
面对汹涌的人群，苏州知府寇慎毅然站在了第一线。这位忠厚耿直的陕西汉子担当起了一个地方官所能承担的全部责任——维持秩序、劝说百姓、安抚民夫、调度衙役，还要确保身后曹长鹤、王启泰等上司的安全。在满街拧巴的苏州话中，他那一口秦腔显得格外另类。
曹长鹤没有多余的说辞，只是一个劲的请求百姓原谅，说自己没当好布政使的差事，致使那么多民夫没能按时拿到工钱。如果可以，他愿意自裁以谢万民。不少百姓被他的诚恳打动了，可更多的人却依旧不依不饶——今天要是拿不到银子，他们就要把祠堂给拆了，拿砖瓦木料去换钱。
“刁民，真是刁民，不识大义，眼里都是蝇头小利，你这个知府是怎么教化治下百姓的！”王启泰一边指挥按察司的衙役守住左右，不让人流靠近，一边指责起寇慎来。
人群中，牙侩沈扬守在周顺昌身边，以免冲过来的衙役把他抓走。周顺昌方才那一番慷慨陈词，不但倒出了长期积压在市民心头对魏忠贤和阉党的怨愤，更让他们看到了据理力争、讨回公道的希望。
周顺昌的嗓子已经哑了。在杨念如家中蛰伏多日，就是为了等待这个爆发的机会。他等到了，也做到了。当着江苏大小官员和数千百姓的面，他做到了一个士子为追求公义、大道所能做的全部。没有人记录下他说得那些话，也没有一篇后世文章来描绘当时的情景，可是他的每一个字、每一次停顿，都结结实实的敲打在人们心头，醍醐灌顶、振聋发聩。不但是周围的市民百姓，就连守在祠堂外的官员们，也被他那种英勇无畏和抱定必死的气势所震撼了。
“老爷，老爷！”周文元在人群中大喊着，他为有这样的主人而自豪，虽是布衣，却是壮怀天下。
杨念如也挤到了周文元身边，他决定等此事一过，就把周顺昌住过的那个小院辟成客店，还要在房间里挂上周顺昌的墨宝，用苏州城里最高的价格来吸引过往的名士客商。
就在林腾甲和戚辽不久前把盏交谈过的那家酒楼的二层，魏学洢和颜佩韦并肩而立，远眺长街。魏学洢怀里揣着准备给戚辽的三万两银子，已然说不出一句话来。曹长鹤、周顺昌、魏学洢，三个曾经在一间房里长谈过的师徒叔侄，此刻却是各执一方，为汹涌的人潮所隔。
“周先生真义士也！”... -->>
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