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，土匪都自称为“蹚将”这大概是那时代那一带地方流行的江湖话。
“你是幼年兵？你也到山海关去打仗了？”
“我们幼年兵在洛阳留守，”菊生坦然说“没有开到前线去。”
“你会唱军歌不会？”
“当然会。”
“下过操么？慢步，正步，跑步，都练过？”
“都练过。”
“好，待一会儿填过了瓤子，我得考考你。军队的事情我不外行，你操不好我就教教你。”瓤子九笑着说，端详着菊生的脸孔，晃着脑袋表示不相信。停一停，他轻轻地拍一拍菊生的头顶，又开着玩笑说：“你这小家伙聪明胆大，到蹚将窝里来还要冒充军人呢！”随即他快活地大笑起来，很有风味的稀胡子随着他的笑声跳动，增加了他的滑稽神情。
胡玉莹和那个中年小商人都为菊生的扯谎捏了一把汗。菊生虽然也知道说谎话终究不能够骗住土匪，但既然刚才在路上如此扯谎，如今也不好改口，将来的结果就只好暂不去管。他对于人生还没有多的经验。在他的眼睛里，瓤子九是一个有趣人物，瓤子九的部下也都不坏，单就大家对他们的亲切招待也可以看出在瓤子九的这个小团体中充满着江湖义气。在进到票房以后，芹生感到的是绝望的害怕和忧愁，而菊生所感到的害怕和忧愁都非常朦胧，甚至他对于这遭遇还起了一点好奇和新鲜之感。
瓤子九一面快活地笑着，跳到一个躺着的票子身上走几步，又踢一踢另一个已经割去了一只耳朵的票子的头，转过身来对新来的“远方朋友”说：“再有几天他们不赎出去，就叫他们吃洋点心了。”这一个惨无人道的小场面和这一句威胁性的话，使菊生起一身鸡皮疙瘩。中年商人低下头轻轻地叹息一声，胡玉莹和芹生都面如土色，而小学生张明才骇得像傻子一样。但菊生的不切实际的浪漫性格，和他从故乡的野蛮社会与旧小说上所获得的那一种“英雄”思想，使他依然竭力保持着脸上的微笑。他的神气是那么顽皮和满不在乎，使瓤子九和全票房的土匪们都把赞赏的眼光集中在他的脸上。
“这个娃儿倒很沉住气。”土匪们笑着说。
菊生一半是由于饿，一半是由于他对于新遭遇不像别人一样的害怕和发愁，这顿午饭他吃得特别多。瓤子九拍一拍他的头顶说：“别作假啊1，待一会儿还要看你下操哩！”菊生仰起脸来笑一笑，顽皮地回答说：“当然不作假，吃饱啦不想家。”吃毕饭，瓤子九真叫他先唱了两个军歌，然后又拔慢步。多亏那时的“军国民教育”陶菊生能够圆满地度过了这个考试。
1“作假”就是“客气”不过专指客人不肯尽量吃饱而言，不像“客气”一词可以随便使用。
“你家里一定有几十顷田，”瓤子九躺下去烧着大烟说“凡是到老吴那里当学兵的都是有钱的主户1。”
1“主户”就是地主家庭。
“既然家里有钱有地，又何必出外当兵？”菊生强辩说。
“你们这班有钱的少爷谁不想作官呀？只要喝过墨水子，到老吴那里干三年五载，肩膀头上就明晃晃的1！”
1指军官的肩章。
瓤子九把烟泡一会儿捏扁，一会儿滚圆，最后滚成光溜溜的圆锥形，安到斗门上，欠着身子向“远方朋友”举一举烟枪，连说了两个“请”字，随即他一点不肯误时地重新躺好，让斗门对准火头，贪馋地吸了起来。他吸得那么写意，故意使吃吃声成一种活泼调子，而他的黄色稀胡子就随着迅速的节拍跳动。斗门上的烟泡吸光以后，他感到浑身舒服，松劲地抛下烟枪，闭着眼睛，大大地伸个懒腰，从鼻孔哼出来两股白气。过了片刻，他虎地睁开眼睛，从床上坐了起来，向“远方朋友”说：
“你们快点各人给自己家里写一封信，我叫推车的替你们送到。信上就说务必在半个月以内派人来赎，半个月以内不赎就要撕票。俺们的管家的名叫李水沫，来人就到这一带打听李水沫的杆子1。”
1成股的土匪叫“杆子”或“捻子”
“可是我们是亲兄弟两个，”芹生恳求说“请你替我们向管家的求个情，放我们一个回去。”
“老弟，你这不是故意叫我在管家的面前碰钉子么？”瓤子九很和气地说：“别说你俩的面貌不像亲兄弟，即令是亲兄弟，咱们这儿也没有白放人的规矩。咱们这儿拉票子就是兜票子。不管家里几口人。一齐兜来，隔些日子不赎就撕一个，或割一个耳朵送回去。你们瞧，那边就有两个票割去耳朵，过几天还要他们吃洋点心呢。”
菊生说：“家里接信后当然会派人来赎，不过我们家里太穷，”
“看相貌你也不是没钱的孩子！”瓤子九跳下床来，走到他的面前嘱咐说：“你们在信上记清写一笔：来说票时要照规矩送小礼，每家的小礼是烟土十斤，盒子枪一打，金馏子一打。总之，越快越好，免得管家的生了气，话不好说。”
为着票房中只有一张小方桌，这一群新来者就分开在两处写信。芹生和菊生被带到大门左边的书房去，其余的留在票房。芹生和弟弟面对面坐在靠窗的方桌旁边，桌上摆着笔砚和信纸。偏西的阳光凄凉地斜照在他们身上。窗外有一株半枯的老槐树，一只麻雀在树梢上瑟缩地欺嗽鸣叫。槐树旁竖着一堆高粱秆，旁边是一个盖着磨石的红薯窖。西风吹着高粱的干叶儿唰唰作响。兄弟两个同时都想起来在故乡常常听到的票子生活，据说土匪把票子的眼睛用膏药贴住，耳朵用松香焊住，口腔用手帕或棉花塞实，手和脚用铁丝穿在一起，就这样投进红薯窖或高粱堆中，纵然军队打旁边经过也无法知道。芹生沉重地叹了一口气，提起笔还没有写出一个字，眼泪已经抢先落到纸上。菊生瞟了他二哥一眼，泪珠忽然涌出眼眶，但赶忙偷偷擦去，为的不愿叫看守的土匪瞧到。他忍着便咽小声说：
“信上不要写得太可伯，免得娘要哭坏了。”