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夫子状似关心，实则也是利用。孟氏一向在外姓下功夫颇重，外姓和依附的寒门之间有所竞争。在老夫子看来，年少无知之时美慧和他建立的友谊无疑是牵制与缓和的绝佳契机。因此寒凌一开始对这老人满含心机的栽培只能说怀着一种相互利用的态度。随着时间推移，夫子竟也被他感染，有些许真意，寒凌也便半真半假待他。
沿发源于山脉的璐江顺流而北，正好将众生由樊阳带至华天，这一路风帆片片，楼船座座，来往繁忙。一众少年在江上是又吃又喝，眼花缭乱，好不快活。
待至华天府，寒凌首先就和孟驹去拜见了州牧。当年的干瘦老人如今依旧没什么变化，连衣服都是那天同一件。
州牧在官衙后堂接待了二人，寒凌此时按规矩跟在孟驹之后。
后堂布置一看就是武人的风格，陈设清雅却能从细节上嗅出一股子刀光剑影的味儿来。一张晶木几，刻的是出征图；一对白瓷杯，画的是名将美人。
州牧又拿了一个杯子为三人各斟一杯茶，雾气缭绕。孟驹上前一步道：“小子拜见州牧大人，战功赫赫，久闻英名，今日得见。”
老者微微耷拉着眼，并不作表态，只说不敢，笑言道少主文武才具，孟氏未来一片光明前景。
寒凌也拱手恭敬道：“大人风华不减当年。”
州牧长眉微动，笑道：“老了，老了。只能看着你们一个个奋勇争先了。”
寒暄几句，交个底儿，州牧又语重心长几句，便就此告别。一来孟驹还没到作代言人的程度，二来这两方实在没什么交集，各有各的一套。
州试前有县试，考得不是才华而是身份，更像是一道门槛。寒凌背靠孟氏，直接免试。而州试中就是世家子弟中佼佼者胜出参加国试。但就算是州试也有空子可钻，各州由中央发题，虽说泄露严惩，但并没有人蠢到说出去。像孟氏这种庞然大物，并不是哪个州牧都可以平辈论交的。
没过几天就是州试。一共五天，第一天和第五天为文试，第三天为武试，每考一天休息一天。
数以万计的考生从大院门口鱼贯而入。州学被临时征用作为考点之一，年年如此。
今天的天色阴沉，半空中一直有一种灰蒙蒙的云气。两个面目严厉的州学夫子就站在门口作为指引。寒凌和另外几人就站在长长的队列当中，周围的学子也是成群结伙交头接耳。
院里还有人指引，分别往不同房间去。一个房间只有十五人，监考甚严。好容易排到了，众人都被分去了不同的房间，这也是安排上有意为之。
长长的走廊里光影斑驳，应考前的学子步履匆匆，向各自考场而去。
寒凌进入自己的七十一考场，正好靠窗坐着，百无聊赖，只好一遍又一遍回忆可能考的经典书目。第一场为经典释义，第二场也就是四天后是为文。
等了许久，众生皆尽落座，考试正式开始。州学夫子分发试卷。
卷子发下来，是长长的一条，寒凌看到题头小小的几个字，心里就是一阵意料之中的“惊喜”。