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少壮的敌手？眨眼陷入十几只古铜油亮的粗胳膊里，被挟得歪脖子瞪眼，唧唧哼哼挣脱不出，呲牙乱叫一气。
“吵什么吵！”蓦地一声断喝，众学徒噤若寒蝉，个个如中定身咒，连大气也不敢喘一口。一名黄面鼠须的矮小老人负手而出，尖声道：“这是我辰字号房里的规矩？执敬司的关条在哪儿？谁放人进来的？”
嘴里骂着徒弟，一双细眼却斜睨少年，仿佛形容猥崽的还是别人，而非自己。学徒们簌簌发抖，没敢抬头回话。耿照定了定神，自夹层的衣囊里取出一封对印黄柬，双手恭恭敬敬捧过。
“弟子奉执敬司二总管的吩咐，往断肠湖一趟，行前要往长生园去会儿，请狗叔多关照。”狗叔一瞥关条，抬头“唔”了一声，其实他大字不识几个，也没啥好看。
执敬司是白日流影城的中枢，关条不过是王侯府里的排场而已，打着二总管的字号办事，城里谁人敢阻？
狗叔上下打量几眼，闲气似未出尽，转头大吼：“都给老子干活去！回头我一个一个验，哪只王八羔过不了关的，小心他一双腿子！”众人如获大赦，立时哄散。
“你在前堂混得不错啊！”狗叔歪头背手，乜着一抹冷蔑，字字从鼻腔里挤蹦出来：“看这会儿
都能上断肠湖啦，不容易啊！二总管都让你干什么？洗衣煮饭、扫地擦桌，还是跟进澡堂搓搓脚，夜里上榻窝香香啊？”
嘿嘿几声，说不出的猥亵卑琐。少数几个跟耿照不对盘的学徒听了，也跟着嗤笑，引来同侪怒目。耿照强笑：“狗叔别拿我开心啦。这是一点小小心意，从前多承关照，还请狗叔不要嫌弃。”
递去一管小油竹筒。狗叔打量片刻，解封一闻，脸色微变：“湖洲的“天雨香”？”耿照赧然一笑：“前日二总管一高兴，赏给堂上伺候的弟兄们尝尝，我糊里胡涂也分了二两。想想还是狗叔懂茶，别教我给平白糟蹋啦。”狗叔一呆，冲着窃笑的学徒猛瞪眼：“笑什么？一脸婊子相！”
抄起马扎（古时一种可折迭的小型坐具，木腿交叉成支架，以布、绳、皮革等做椅面，形似今日的童军椅）劈头摔去，砸得几人呲哇乱叫，兀自云山雾罩。
“今儿专程去园里看你七叔啊？不错不错。”顺风顺雨的将竹筒揣怀里，狗叔眯起了吊尾眼，摇着颗老鼠脑袋，神色大见和缓，口气也亲热许多：“你也算挺有心的了，阿照。”“倒也不是专程，还有公事。”“那别耽搁”
狗叔信手招来一名学徒，话没出口抬腿便踹：“带阿照去后头！你们这些个折死爹娘的，剥光了也学不到人家半分乖！”
辰字号并非城里的最后一进，整座白日流影城依山而建，在山背突出的峭壁平台上还有一座堆置煤渣败铁的隐蔽小院，房里都管叫“长生园”
据说金铁若经反复熔炼锻打，其中掺入莫名杂质、难以析净，铸剑师称为“铁精败坏”者，长置将生阴邪之气，污染洪炉砧锤，须淋上鸡血石灰，拌入炼剩的炭渣同埋深土，以避其秽。
白日流影城埋阴铁的地方，便是这座距辰字号末进足有数里之遥的长生园。耿照让把守辰字号后门的守卫验了关条，独自攀上崎岖的盘肠小径。除开调任执敬司的两个月不算，十二年来他几乎每天都要爬上几回，山路在他离开的这两个月里变化不大。
走着走着，往事又涌上心头。耿照自小无父，母亲本是随营的军伎，继父则是从中兴军里退下来的老兵，隐居在王化镇外三十余里的贫瘠山村，开一间修犁补镬的打铁铺子，跟谁都说不上两句，得了个“耿老铁”的外号。
耿照从小不怕火，三岁起跟着耿老铁敲敲打打，五岁上已能整出一片平铁。耿老铁拿着那片歪歪扭扭的铁片仔细端详，几天都没说话。某天早晨，他突然卖了拉磨的老马，再加上一条左腿换来的朝廷恩赏银扣，熔秤了整整五两揣在怀里，将耿照带上朱城山，向在府前做门房的昔日老官长一径磕头，依然什么也没说。
在耿老铁心里，或许只有朱城山上的白日流影城，才不致埋没了他的儿子。朱城山雄峙东海太平原，号称“沃野太平第一峰”自来便是天子封禅祭天的首选。
自独孤氏于平望都城插上白马旌旗以来，朱城山便是本朝的宝地，太祖独孤弋于山上营建城塞，封予宗室，流影城主世袭一等昭信侯，领山下承恩、王化、怀远、天长四镇共九千五百余户食邑，岁岁免贡，恩遇备至。
这样的安排有两层目的：太平原历有王气之说，据之堪可成王，独孤阀当年便是由此兴兵。占山筑城，可保独孤氏发迹的龙脉永固，王气源远流长。暗地里，则寓有监视东海诸藩、诸州治，以及当年协助独孤弋打天下的东境武林势力的深意，其中也包括“青锋照”与“赤炼堂”等两大火工派门。