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，明天是腊月十五，且由淑芬与贱养陪同前去。”此时老学究正在一旁翻看《通书》，抬眼道：“明日不利出行：如今共匪作害，扇动市镇，骇动四方，万万当心。”德声腻烦道：“明日就去，天不会蹋下来！”贤姝应承。
翌晨，贤姝等早早启程，往梅花而来。梅花山深地僻，又兼寒气侵人，路上行人稀疏。转过山脚，惊见路旁设有岗哨。贤姝等骇然失色，方欲回转，却被军人唤住。淑芬双股战栗，绝望道：“妈呀！阿爷活神仙算对了！死了死了，这回活不成了！”一军人上前道：“老嫂子，从何而来？”贤姝道：“从乐昌而来，探访亲戚。”话音刚落，忽山上枪声骤起。只见军卒三五成群，在山腰匍匐攀沿，仰攻山头。子弹从头顶尖叫着飞过，贤姝等伏地惊哭，浑身颤抖。数军兵拖起三人，护送至莲花庙内。忽一高一矮两员军官进来。矮个子目光炯炯，用四川话问道：“老乡欲往何处？”贱养道：“我是梅花人，将欲归家。”军官道：“梅花已为匪军所据，前方战事正烈，为安全计，暂缓前往。”高个子急地问：“既是梅花当地人，可熟附近路径？”贱养道：“方圆十里内，闭眼可到家。”高个子大喜道：“可否为我军向导，抄近路到山侧后？”贱养担心道：“可有性命之忧？”矮个子道：“安危之事，但可放心，成事之后，定当重谢。”贤姝道：“贱养，且帮老总一回！”贱养不敢执拗，出了凉亭。高个子道：“邓斌同志，战情危急，我欲亲往，或能解窘。”邓斌嘱咐道：“裕生兄且当心！我在此候你佳音。”
战火愈烈，直打得地震山撼，伤兵源源被抬至，血水淋漓洒一路。贤姝不忍看，助军医包裹。淑芬双手捂脸，嘤嘤哭泣不住。忽一员将官被抬进来。贤姝一看，大吃一惊，道：“可不是福昌么？”龚楚亦大惊，问道：“伯母何故在此？”贤姝将来意说了。龚楚道：“希贤，此为龚楚之义母。”邓斌改容敬之，又道：“伯母所往者，距此几里地？”贤姝道：“离此不远，若沿山脚行走，片刻即到。”邓斌道：“福昌兄，据探报，袭击我军者，乃粤军邓辉团与湘军唐伯寅团，两团齐攻我军，各怀心思。李明瑞已率军侧击唐伯寅团。现天色将暗，我军可趁机脱身。福昌有伤在身，行动尤为不便，可否留在此地养伤，待伤势痊愈，再归队未迟。”龚楚点头称是。于是，贤姝、淑芬带路，众人趁着夜色，将龚楚抬至云烟家。其时，李明瑞已带人绕到湘军身后，猝然急攻。湘军招架不住，哄然溃退。红军亦不敢恋战，趁机脱离战场。
贱养彻夜未归，贤姝悒悒不安。淑芬担忧道：“只怕叛军嫌贱养累赘，将其杀了，戏文上不是说‘鸟尽弓藏，兔死狗烹’么？”龚楚道：“嫂子过虑了，我红军乃是百姓军队，所做一切，皆为国为民。贱养或踊跃参军，或被军队冲散，决无被害之理。”淑芬鄙夷一笑，不便再言语。贤姝终是疑虑不安，便将龚楚留下养伤，嘱李家用心护理，而后带着淑芬回家。于路耽搁，又在亲戚家歇了一夜。于腊月十八日晨返归乐昌城。
忽见一迎亲队伍敲锣打鼓而来。家乐陪侍轿旁。淑芬大怒，疾步上前骂道：“你这打靶佬，老娘不偷人，你倒娶媳妇了，你光娶回来看么？”家乐刚要回话，忽见轿帘掀开，谢老太爷呵呵笑道：“贤孙媳，莫怪昌吉，娶亲者是阿爷！”淑芬一听，顿打寒颤。谢懿林嘱道：“贤孙媳，且陪阿爷迎亲去，龚老爷没办好我所托之事，愧疚万分，愿意将其丫鬟腊梅嫁与我。——贤姝且快回家，今日宾客临门，阿秀忙不过来，家中需主事之人。”忽崇琎窜过来，大叫：“妈，我陪太爷去娶媳妇，倘太爷生个儿子，我当如何称呼？”淑芬瞪其一眼，怏怏随行。
迎亲队吹吹打打至长来。龚老爷作揖相迎，请至客堂相叙。忽见院中几枝梅影。谢老太爷起身，踱至庭前，捻须观赏，吟道：“芳踪难觅云烟路，古屋庭前腊梅开。”龚老爷笑道：“腊梅既开，桃花亦不远矣！恭祝谢老爷：旧屋庭前居新燕，桃花影里立佳人。”两人相视大笑。
忽江边传来枪声，初时稀稀疏疏，须臾间枪声大作，如骤起冰雹一般。龚家佣人魂飞魄散从外跑回，战栗不能言；屋外人声嘈杂，皆喊逃命。家乐急出探视，须臾跑回，汗流气促，高喊：“阿爷，贼至矣！”谢老太爷：“青天白日，何来贼人？”家乐急道：“有无千百万红匪杀来，正从罗村渡河，朝圩镇杀来。”谢老太爷一听，浑身战栗，道：“兵将至也，逃又些儿迟！”言罢竟双眼发直，胯下尿水滴滴嗒嗒。众人大惊，急地扶住。此时谢懿林已出声不得，惟颤抖而已。众人手足失措，将其放在床上。然后鸡飞狗走，各自仓皇逃命。众人舍命奔走，爬入安口山中。时山林之中，尽是邻近村庄逃难之人，个个面带惶惧之色。老人叫苦连天，幼儿哭啼不止。年轻人攀至山颠，遥望战场。
红军于罗村抢渡武江，猛攻对岸国军。乐昌驻军拦截不住，惊惶后退。危急时刻，韶关援军乘车赶到，与乐昌军合击渡河红军，方才稳住阵势。红军被人半渡而击，抵敌不住，只得军分两路撤离。国军亦军力大损，难以追击。
战火方熄，众人急回。时谢老太爷直挺于床，已死去多时。年关将至，死于他人家里，甚是不吉。谢、龚两家急促将谢懿林葬了。时人闻得谢家太爷老来发春，欲嚼嫩草，突遇战事，惊悸而卒，乐尽悲来，引以为笑谈。（未完待续）