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“顾申通主持夏绥后，扶持贺墨池对抗武曹，武曹则转而扶持贺果儿，以图分裂贺氏势力。不过这个贺果儿倒也是个血性男儿，他没有忘记父亲被杀的仇，对武曹是阳奉阴违，拿钱不办事。武曹和李秀元对他是又拉又防，他在绥州很孤立，与他走的近的只有参将独孤维伟。这个独孤维文不能文，武不能武，凭着调的一手好羹，被原来的夏绥节度使连庸看中，派在绥州充当自己的耳目。”
刘璞赞道：“很好，知己知彼方能百战不殆，绥州城这团乱麻被你三言两语就理请了，不简单，不简单呐。”
诸将纷纷称赞，只有副将少南通不服，他虽只有十九岁，却已随刘璞征战多年，虽男生女相却智勇双全，对行军阵法十分熟悉，听一个羊弘扬说的头头是道，有心要难为难为他，于是冷着脸问羊弘扬：
“不知银州城的城墙多高多厚，”
“城呈方形，南北长三里，东西宽两里，城高四丈，基宽一丈七，夯土板筑，城门及四角有包砖。城上每隔五十丈有一城垛，可藏兵三十人。”
少南通听了这话，哑口无言，刘璞捻须望着他，眉目含笑。在少南通看来那笑却像剜肉的刀，割的他浑身难受，他吞了口口水说：“这城这么高，没有器械可不好打，要拖着器械，路就走不快，一击不中，援军四合，怕就被动了。”
这句话倒是说到了诸将的心坎上，四丈高的夯土城墙，需要携带攻城器具，且并不好攻破，这让刘璞颇为踌躇，若是携带攻城器具，必然会影响行军速度，跟要命的是自己手上根本就没几件像样的攻城器械！在草原上以野战为主，注重野外机动，原先在大海子城下制造的那些攻城器械早丢到九霄云外去了，后因为要攻城，临时又打造了一些攻城器械，一则是时间紧，二来缺少工匠，最主要的是攻打的都是些小城小镇，用不着太精良的攻城器械，因而自己手上根本就没几件像样的攻城器械。
经历过大海子城的洗礼，刘璞心里很清楚，光凭视死如归的勇气是无法攻取重兵防守的坚城的。人的血肉之躯是无法趟过那道用箭雨、滚石制造的死亡之墙。
也许可以等郑华英来，他那里总不缺乏稀奇古怪的攻城器械，但李煦已经明确告诉他此番南下不会有援军支援。退一步说，即便郑华英来，他也未必肯把到手边的一件大功劳拱手让人。席卷三镇九州的战略不仅关系自己的脸面，也关系麾下这支军队的前程。
“这城有没有什么弱点。”刘璞抱着万一的希望。
“有！”羊弘扬肯定地回答道，双目晶晶发亮。他从怀里掏出一张地图放在桌案上，地图上画出了银州周边百里之内的所有城、镇、墙、堡。尤其以银州城的兵力布防图最为详尽，这让刘璞大为感慨，对羊弘扬的好印象又加深了一层。
“城墙全为板筑，但却是分期筑城的。”这句话的意思刘璞自然明白，板筑土墙一旦风干，坚硬程度不亚于石头，但这种土墙也有缺点，那就是不同时期筑起的土墙连接处一定有缝隙，这缝隙就是城墙最脆弱的地方。
“这里，这里，还有这，都有连接缝，用破城槌很容易攻破。”
“哦，还是要用攻城器械。”刘璞叹了口气，略微有些失望。
“将军若嫌带攻城器械太麻烦，还有一个办法。”羊弘扬一语道破了刘璞的心思，这让他颇为吃惊，但迅速被他的下一句话吸引。
“什么办法？快说！”
“这条河名叫张水，这篇区域名叫张泉宫，是前隋炀帝的旧行宫。已经荒废多年，如今是草料场。”羊弘扬指着银州城西北角说道，张水由西往东流淌，由银州城的西面城墙穿墙而过，流入城内，打了个湾又由北面城墙流出，这个弯角正好在草料场内。
“你是说顺水而入？”
“不错！”羊弘扬对刘璞能这么快就明白自己的意图十分钦佩。
“可是水门上没有拦水栅栏吗？”
“有，而且是生铁铸造。”羊弘扬肯定地答道，他见刘璞的脸色有些不好看，立即话锋一转，“但是生铁已经朽坏，大力士执锤一锤可破，属下派人下去试过，进出两便。”
刘璞摇了摇头，忽而捣了羊弘扬一拳，板着脸训道：“以后跟我说话，不许大喘气。”说完他就哈哈大笑起来，把羊弘扬搂在怀里，又拍又捏。
羊弘扬一直矜持地笑着，少南通不服地哼了声：“一条水道能进去几个人，如此弄险不怕贻误战机吗？”刘璞喝道：“你懂什么，这叫兵行诡道。”他向众人说道：“我要是年轻十岁，就亲自带兵进城去，夺去这场头功。”
众将纷纷请战道：“末将愿往。”
刘璞不应答，含笑目视着少南通。
少南通道：“末将愿争这头功。”
刘璞满意地点点头。他的手指离开银州向南游走，绥州、延州、鄜州，最后在坊州停住，再回到银州，跳过八里堡，划了个弧线按在了绥州城上。
羊弘扬见他心意已定，仍出言提醒道：
“吃下绥州，我们就要直接面对邠宁、鄜坊两镇，直接面对关中的神策军，将军不觉得得不偿失吗？”
“无妨！”刘璞兴奋地说道，指节在银州城上重重地砸了一下，“先打银州城，再打绥州，拿下绥州，大事就成了一半。”
正如羊弘扬事先推算的那样，攻打银州城十分顺利。李秀元逞勇好斗，他得知契丹大军突然出现在城东便登上城楼观看，城下只有两个营，五百多人，而不远处的山坡树林里却隐隐有旗帜飘动，李秀元据此判断山坡上有埋伏，遂哈哈大笑道：“刘璞小儿想赚我，我偏不上当。”说罢喝令出征，副将姜浤惊道：“将军既已识破他的诡计，为何还要出城。”李秀元笑道：“他要赚我，我若出战他必诈败。我就将计就计。先胜他一阵，挫他锐气，扬我军威。”姜浤笑道：“将军果然高明，末将预祝将军马到功成。”李秀元大喜，披挂出城。
早在日出之前，少南通就带着五十名精壮士卒泅水进了草料场，躲在草堆里。眼见约定时辰已到，便沿着城墙杀奔西城门，西城外有张水环绕，护城河挖的既深又宽，有水渠联通张水，将门前的吊桥升起后，李秀元自认为可以高枕无忧，因而只留上百老弱残兵守护。
辰时整，守城士卒突然发现有人在悄无声息地横渡张水，人数有数百人之多，赶紧敲起锣鼓，正要点燃狼烟，少南通一声怒吼杀入敌阵，砍杀了几个顽抗守卒后，余众皆束手归降。少南通打开大门迎接左神武军入城。
东城外，李秀元率城中最精锐的三个营七百余人出战刘璞麾下悍将刘丰，本以为能讨个头彩，振振军威，不想却啃了块硬骨头。刘璞要刘丰佯动吸引李秀元的注意力，以便少南通顺利夺取西门，两面夹击。刘丰老大不愿意，要代替少南通沿水路去攻城，刘璞安抚他说：“李秀元生性多疑，又武勇过人，若派个一般人去，他未必肯上当。虽然是佯动，也要弄得像一些，你不去，那只好我自己去。”刘丰见大哥不肯让步，这才勉强前往，他心里的一肚子气全发到李秀元身上了。
李秀元在副将姜浤面前夸下了海口，不好不胜就退，两个人便在城下厮杀起来。刘璞在半山坡上眼看李秀元神情镇定，双锏沉稳有力，技法娴熟，确是个难得的人才，一时心生爱意，遂使人暗中叮嘱刘丰不可坏他性命。
刘丰号称“刘双刀”，原是前营第一好汉，双刀所向，无不披靡，而今被刘璞困住手脚，心虽不甘，奈何又不敢违令，只得勉强打起精神与李秀元缠斗。战罢数十合不分胜负，刘璞见二人斗武艺难分胜负，恐久战有失，便命命鸣金收兵。
李秀元与刘丰苦战之下眼看不敌，心中正暗自叫苦，忽听金锣响动，刘丰竟不战而走。他心里暗暗松了口，假意追赶了一阵，便停马准备回城。却不料回头一看，城门上已经升起契丹军旗，心中大为惊恐。
此时，城门打开，姜浤飞马而出，边走边叫道：“将军快走，城被人破了。”李秀元哀叹一声，正要询问姜浤缘由，忽见姜浤弯弓搭箭向自己射来，“嗖”地一支羽箭擦面而过，李秀元大怒道：“姜浤你疯啦。”姜浤冷笑道：“蠢材，我已归顺契丹，劝你也早下马归降。”
说时，城门里杀出一票人马，佯装败走的刘丰也折身杀回。李秀元仰天一声长叹，正欲拔剑自刎。忽有一人断喝道：“将军自己寻死，老母谁来抚养？”李秀元闻言大震，手中宝剑顿时垂了下来，他幼时家乡遭灾，逃难路上父兄病故，姐妹为人贩拐卖，由母亲一手抚养成人，此后不管为贼为官，都将母亲带在身边，尽心尽孝丝毫不敢懈怠。
驻守银州城后，为恐武曹生疑，他特意将妻子留在绥州，独将老母带在身边，令宠妾十三娘服侍，稍有不到便是一顿打骂。武曹以银州城贫瘠，劝他将老人家留在城中享福，李秀元坚持不肯，说：“老娘性子倔强，恐我不在，他婆媳横生龌龊。”一面又私下放风曰：武曹留我母岂非要扣作人质焉，如此做派哪有个做大哥的样子。武曹闻言不敢再劝。
眼见自己老母落入人手为质，李秀元的心立即乱了，他斥骂来人道：“大丈夫争夺天下，死则死矣，何必连累妇孺？”刘璞笑道：“将军是孝义之人，刘某在大漠就听闻将军的威名，一向佩服的紧，若非将士无粮过冬，我也不会南下。得罪之处，望乞见谅。”正说着话，少南通护着李秀元两鬓斑白的老母出城来。
李秀元一看，慌忙下马，拜伏在母亲面前，痛哭流涕。李母呵斥道：“大统领虽是契丹人，也是朝廷的将军，他如今不嫌弃你肯收容你，你还犹豫什么？半辈子落草为寇，已经让祖宗蒙羞，后半辈子还要跟着一个居心叵测的人吗？想那武曹何尝把你当作心腹，大敌当前，将你置于险地，临难又不派兵来救你，这是要害死你呀。”她又咕哝道：“我早看出来他对你媳妇意图不轨，明知你在意的是我，却偏偏留着她做质。”
李秀元怕她再说出什么难听的话来，慌忙叫断道：“孩儿已经知错。”他母亲道：“你既知错，还不拜求刘将军收容你，难道要我这老婆子替你磕头吗？”李秀元连说不敢，便硬着头皮来拜刘璞，刘璞慌忙扶起，道：“刘某会奏请大统领，保你官复原职。”李秀元道：“将军愿意收容，末将情愿做个马前卒。银州城祈请将军另择良将驻守。”众人皆喜。
刘丰上前来捣了李秀元一拳笑道：“敢在阵前与我交手，又能全身而退的你是第二个。”李秀元惊问道：“那谁是第一个。”刘丰指着刘璞道：“他是第一个。”李秀元闻言对刘璞又敬又惧，伏地叩首，惶恐不已。
刘璞在银州城休整一下午，趁夜色继续南下，李秀元自告奋勇去打头阵。他与武曹结义前，多次交锋，彼此的套路都熟悉，刘璞得他相助，如虎添翼。赶了一夜路，距绥州只剩十八里地，天明各营扎营休整。
在银州城顿兵数日，刘璞兵发绥州，将绥州城团团围住，李秀元禀道：“末将愿进城说服武曹来降。”刘璞道：“李将军虽一片好意，刘某却不忍你犯险，想那城中不过几千残兵，城池又崩坏不修，不过一两天的工夫就拿下了。李将军此刻进城，多遭武曹毒手。”
李秀元道：“将军关爱之情，末将感激涕零。那武曹与我是结拜兄弟又是连襟亲戚，我去说他，他未必肯降，却也一定不会杀我，所谓围城三面，动摇将心，待末将传达了将军的好意，谅他的心里必然不会坚持，则我军攻城可省去许多周折也。”
刘璞大喜，遂遣李秀元入城。
武曹正在升帐议事，忽闻李秀元来劝降，勃然大怒，作色道：“这厮背主叛国还有脸来，来呀，拖下去斩了。“
旁边有副将乔原拦阻道：“李秀元是朝廷钦命大将，将军无旨诛杀，有悖国法，不如奏明朝廷再加诛戮。“
大将李彤冷笑道：“边帅有专杀之权，区区一个偏将，何必请示朝廷。“
武曹道：“李将军所言极是。”喝一声：“军中文书何在，即刻拟文上呈大帅判定。”
李秀元没见到武曹就被押进死牢待斩，一时面如土色，想到自己弄巧成拙，几乎要丢了性命，真是又悔又恨。苦苦地挨到半夜，忽听牢房外有响动，把他吓得一惊，只见两个披着黑斗篷的汉子提着盏昏黄的灯笼走了进来。
在黑牢里关了一天，李秀元被灯笼光刺的睁不开眼，战战兢兢地问：“谁？”
来人答道：“是我。”
李秀元闻声大喜，来者正是武曹，他身边提灯笼的则是副将乔原，李秀元抓着木栅问道：“大哥，兄弟好心好意来见你，你为何面也不见就要杀我。”
武曹道：“你还有脸说我，你来见我，为何不去私宅却来我大营？”
李秀元懵懂不解，乔原道：“李将军误会大帅了，昨日顾申通派了监军李彤来营中，耳目众多，大将军不得不慎重啊。“
李秀元喜道：“这么说大哥并不想杀我。“
武曹道：“若要杀你，我还深夜来见你作甚？”
乔原叹道：“可恨顾申通嫉贤妒能，侵夺大帅兵权，眼看弟兄们就没有活路了，大帅心意已决，要跟杨大帅联手，驱逐顾申通。为民除害。”
刘璞接到李秀元传来的密信，说武曹已决意反水，决意率所部追随刘璞驱逐顾申通，夺取夏绥镇，武曹开出的条件是驱逐顾申通后，授他夏绥镇节度副使兼任绥州刺史、防御使，所部不拆散，不外调，所得赋税不上缴，每年还要拨给军械粮草若干。他死后，刺史和防御使职位传于子孙。
刘璞笑道：“这武曹胃口倒是蛮大的，看起来像是真心归降的样子，于是回笔一一批答，所提条件尽皆答应，只求武曹来大营中一晤。
到了约定的日期，武曹果然来到刘璞军营，还献上一份见面礼：监军李彤的人头，以表自己不二之心。刘璞大喜，挽着武曹的手说：“你是个爽快人，我刘璞也是个直肠子，此次伐夏绥，我部兵力充足，兄无须费一兵一卒，只领军驻守绥州，警戒河东便可，事成后，依约兑现承诺，绝不食言。”
武曹道：“既然两家联手驱逐顾氏，弟怎能按兵不动？弟兵微将寡，打大城大邑，力不从心，打小城小镇绰绰有余。万请将军不弃。”
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