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却原来钟秀在日，居官甚是清廉，家事原不甚丰厚。景期连丧二亲，衣裳棺椁，买地筑坟，治丧使费，将家财用去十之七八。便算计起来，把家人尽行打发出去。有极得意、自小在书房中伏侍的冯元，不得已也打发去了。将城内房子也卖了，另造小房五大间，就在父母坟旁。只留一个苍头，一个老妪，在身边度日。自己足不出户，在家守制读书。常到坟上呼号痛哭，把那功名婚姻两项事体，都置之度外了。
光陰荏再，不觉三年服满，正值天宝十三年开科取士。学师将他名字已经申送，只得唤苍头随着，收拾进城，寻个寓所歇下。到了场期，带了文房四宝进场应试。原来唐朝取士，不用文章，不用策论，也不用表判。第一场正是五言、七言的排律，第二场是古风，第三场是乐府。那钟景期平日博通今古，到了场中，果然不假思索，揭开卷子，振笔疾书。真个是字中的蝌蚪落文河，笔下蛟龙投学海。眼见得三场已毕，寓中无事。那些候揭晓的贡士，闻得钟景期在寓，也有向不识面，慕他才名远播来请教的；也有旧日相知，因他久住乡间来叙阔的，纷纷都到他寓所，拉他出去。终日在古董店中、妓女人家，或书坊里、酒楼上，及古刹道院里，随行逐队的玩耍。那钟景期回住乡村，潜心静养，并无邪念。如今见了这些繁华气概，略觉有些心动。那功名还看得容易，到是婚姻一事甚是热衷。思量如今应试，倘然中了，就要与朝廷出力做事，哪里还有工夫再去选择佳人，不如趁这两日，痴心妄想去撞一撞，或者天缘凑巧，也未可知。
那日起了这念头，明日就撇了众人，连苍头也不带，独自一人往城内城外、大街小巷，痴痴的想，呆呆的走。一连走了五六日，并没个佳人影儿。苍头见他回来茶也不吃，饭也不吃。
只是自言自语，不知说些甚么，便道：“相公一向老实的，如今想必是众位相公，一牵去结识了什么婊子，故此这等模样吗？
我在下处寂寞不过，相公带我去走走，总成吃些酒肉儿也好。
相公又没有娘子，料想没处搬是非，何须瞒着我。“景期道：”我自有心事，你哪里知道。“苍头道：”莫非为着功名吗？
我前日在门首见有跌课的走过，我教他跌了一课，他说今年一定高中的。相公不须忧虑。“景期道：”你自去，不要胡言胡语，惹我的厌。“苍头没头没脑，猜他不着，背地里暗笑不提。
到次日，景期绝早吃了饭出来，走了一会，到一条小胡同里，只有几个人家。一带通是白石墙，沿墙走去。只见一个人家，竹门里边冠冠冕冕，潇潇洒洒的可爱。景期想道：“看这个门径，一定是人家园亭。不免进去看一看，就是有人撞见，也只说是偶然闲步玩耍。难道我这个模样，认作白日撞不成？”
心里想着，那双脚儿早已步入第一重门了。回头只见靠凳上有个老儿，酒气直冲，鼾鼾的睡着。景期也不睬他，一直闯将进去，又是一带绝高的粉墙。转入二重门内，只见绿柳参差，苍苔密布。一条街是白石子砌就的，前面就是一个鱼池，方圆约有二三亩大。隔岸横着杨柳桃花，枝枝可爱。那杨柳不黄不绿，撩着风儿摇摆；桃花半放半含，临着水儿掩映。还有那一双双的紫燕，在帘内穿来掠去的飞舞。池边一个小门儿进去，是一带长廊。通是朱漆的n字栏干。外边通是松竹，长短大小不齐，时时有千余枝映得檐前里翠。走进了廊，转进去是一座亭子。亭中一匾，上有“锦香亭”三字，落着李白的款。中间挂著名人诗画。古鼎高彝，说不尽摆设的精致。那亭四面开窗，南面有牡丹数枝，与那海棠、玉兰之类。后面通是杏花，东边通是梅树，西边通是桂树。
此时二月天时，众花都是蕊儿，惟有杏花开得烂慢。那梅树上结满豆大的梅子。有那些白头翁、黄莺儿飞得好看，叫得好听。景期观之不足，再到后边。有绝大的假山，通是玲珑怪石攒凑迭成。石缝里有兰花芝草，山上有古柏长松，宛然是山林丘壑的景象。转下山坡，有一个古洞。景期挨身走过洞去，见有高楼一座，绣幕珠帘，飞甍画栋，极其华丽。正要定睛细看，忽然一阵香风，在耳边吹过。那楼旁一个小角门“呀”的一声开了。里面嘻嘻笑笑，只听得说：“小姐，这里来玩耍。”
景期听了，慌忙闪在太湖石畔，芭蕉树后，蹲着身子，偷眼细看。见有十数个丫环，拥着一位美人走将出来。那美人怎生模样，但见：眼横秋水，眉扫春山。宝髻儿高绾绿云，绣裙儿低飘翠带。
可怜杨柳腰，堪爱桃花面。仪容明艳，果然金屋蝉娟；举止端庄，洵是香闺处女。身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。
这美人轻移莲步，走到画栏边的一个青磁古墩儿上坐下。
那些丫环们都四散走在庭中，有的去采花朵儿插戴，有的去扑蝴蝶儿耍子，有的在荼蘼架边摘乱了发丝，吃惊吃吓的双手来按，有的被蔷薇刺儿抓住了裙拖，痴头痴脑的把身子来扯，有的衣领扣儿松了，仰着头扭了又扭，有的因膝裤带散了，蹲着腰结了又结，有的耍斗百草，有的去看金鱼。一时观看的不尽，只有一个青衣侍女，比那美人颜色略次一二分，在众婢中昂昂如鸡群之鹤。也不与她们玩耍，独自一个在阶前摘了一朵兰花，走到那美人身边，与她插在头上。便端端正正的，站在那美人旁边。那美人无言无语，倚着栏干看了好一会，才吐出似莺啼，如燕语的一声娇语来，说道：“梅香们，随我进去吧！”众丫环听得，都来随着美人。这美人将袖儿一拂，立起身来，冉冉而行。众婢拥着，早进了小角门儿。“呀”的一声就闭上了。
钟景期看了好一会，又惊又喜，惊的是恐怕梅香们看见，喜的是遇着绝世的佳人。还疑是梦魂儿，错走了月府天宫去。
不然，人世间哪能有此女子，酥了半晌，如醉如痴，恍恍惚惚，把眼睛摸了又摸，擦了又擦。停了一会，方才转出太湖石来，东张西望，见已没个人影儿，就大着胆，走到方才美人坐的去处，就嗅嗅她的余香，偎偎他的遗影。正在摸拟思量，忽见地上掉着一件东西，连忙拾起，看时，却正异香扑鼻，光彩耀目，毕竟拾的是什么东西，那美人是谁家女子，且看下回分解。