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笃笃笃。
有人微门。
“谁？”
“是我，塞勒尔。”
“什么事这么早？”
“去梵蒂冈的计划不变吗？”
“不变。”
“恐怕得变了。”
“我说过不变。”
“可是，教皇他，死了。”
“死了？什么时候？”
“今天凌晨，电视里正在播这条消息。”
“好吧，我知道了。”
巴克听着塞勒尔脚步声远去，随手打开了电视机。德意志国家电视台的播音员托马斯钱茨正好讲到“来自梵蒂冈的消息，教皇约翰彼得二世因腿疾复发，今日凌晨一点五十四分病逝，享年”
吉尔吉特2o0年2月7日
这是纳林德尔拉奥中校参加的最后一次直升机空战。战斗开始的时间要比南海水域那场大海战晚一小时，但又比它早一小时结束。日头刚刚偏西一点儿，战场就完全寂静了。
早餐是大饼、罐头青豆和肉汤。令人生厌的典型军用快餐。草草吃了几口后，拉奥中校把那只护身符在脖子上系好，闭起眼睛静坐了一会儿。
出击时间到了。
他披挂好全套装具钻出帐篷，尽管昨天晚上就已从气象预报中知道了今天的天气，他还是习惯性地抬起头来看了看天。
万里无云。
气温却异常的低。在机降场上待命的士兵，因不许点火取暖，只好绕着各自的飞机转圈小跑。一边跑，一边使劲地跺脚。
离开飞时间还差三分钟。普拉卡西将军打来了电话。“纳林德尔，祝你好运。”这是将军头一次不用姓氏加军阶称呼他的部下，而是直呼其名。
拉奥中校心头一热。
“谢谢，将军。我希望能为印度也为您带来好运。”
“一返航就告诉我。记住，我在等。”
“是，将军。”
在摄氏零下35度的酷寒中，拉奥和他的190营离开了地面。
方位：东北方85公里。
目标；夺回巴勒提特。
上游的印度河在冬日的阳光下闪着银色的光泽，庞大的机群正溯河源而上。
起飞不久，机上的超视距雷达就发现了敌机的踪影。
中国人也拉开了架势，拉奥想，今天必是一场前所未有的恶战。
他预料得不错。起飞十五分钟后，在印度河开始拐弯的地方，拉奥的机群与中国人相遇了。
这个时间差不多正好是“德里”号导弹驱逐船被一枚“巡海夜叉”空一舰导弹击中后爆炸起火的时间。
拉奥中校向各机队下达了准备攻击的命令后，不失时机地抓起脖子上那只护身符亲吻了一下。
如果没有电视摄像机现场拍摄下空战场面的话，事后不会一个人能够真实准确地复述出战斗的全过程。尤其是一场以每小时3oo一400公里的飞行速度在空中展开的激战。
不妨想象一下上百架直升机在湛蓝的晴空中捉对厮杀的场面：
开始两军都还各自保持着严整的队形。后来，一方的队形发生了变化，右翼渐渐拉长，一支小队企图向对方的左翼迂回。对方迅即做出反应，收缩左翼，使自己的中部凸起一支箭头，朝对手的心脏部位直插过来——于是，处在机群最前列的人，便惊恐万状地看到了对方射来的导弹
双方的阵形变得模糊不清了，甚至连机上喷涂的迷彩颜色也相差无几。如果不打开敌我信号识别器，双方不同的战术动作，就成了区别敌我的唯一标志：凡是好几架直升机像群狼一样围攻一架直升机的，那就一定是中国的“狼群”
战况空前惨烈。不过几分钟时间，双方最先投入战斗的直升机，已经所剩无几。沿着弯曲的印度河谷地，到处可见坠毁爆炸、起火燃烧的直升机残骸。
随着时间推移，双方都在把更多的直升机投入战场，使战场的正面和纵深不断扩大。拉奥却发现190营的机数和人员在一点点减少。
他声嘶力竭地呼叫着在烈火浓烟中穿梭飞行，一一点数着他的部下，呼喊他们的代号和姓名。
大部分人的名宇都呼唤不应了，他仍然不停地呼唤。一边呼唤，一边摁动导弹发射按钮或抠动机炮扳机。到后来，这种呼唤已不再有点名的意义，仅仅成了一种冲杀时的吼叫。
最后，当他充血的声带嘶哑得再也发不出声来时，他突然不再吼了，他的两眼定定地盯住了前方：
他看见了那架带＝****＝标志的直升机！
那家伙在非常近的距离内把一架“雌鹿”打得凌空爆炸后，正拉起机头想避开飞机爆炸时的碎片。它的动作非常漂亮，本来是背朝着太阳在飞，忽然仄起身子，猛一扬头，就改成了迎着太阳飞。
拉奥简直被这个动作迷住了，摁在发射按钮上的手好半天没有动，一直等到它从太阳的光圈中钻出来，他才有些惋惜地摁动了导弹发射钮——可让他傻眼的是，导弹居然没有发射出去！
导弹打光了。
他连忙把食指改放在机炮扳机上，狠命地一抠到底，3omm炮弹像一串闪光的链条甩了出去
他看得很清楚，那家伙被打中了！不偏不斜，正打在那个＝****＝标志上。奇怪的是没有发生爆炸，只有一团火球从那里冒出来。那家伙往前冲了一下，又在空中停住了，悬停片刻后，慢慢地回过机头，向他这边直飞过来。他连续抠动扳机，却始终不见机腹下有炮弹飞出去。炮弹也打光了。而那架冒火的直升机还在摇摇晃晃地朝着他飞。他已经能看见那家伙的脸了，这是他从录像带上反复看过多次并深深刻印在脑子里的那张脸。他能感到对方也在狠命地向他摁动导弹发射按钮和炮钮，但同他一样，那家伙也是既没导弹，也没炮弹了。
除了各自的直升机，他们只剩下了赤手空拳。双方的距离越来越近，那团火球在拉奥眼里也变得越来越大。现在他们只有两种选择：
要么马上避开，要么迎头相撞
梵蒂冈200o年2月7日
一脸悲伤的红衣主教圣巴斯蒂安。
杜米埃推开了教廷国务大臣办公室的门，国务大臣马里奥。
冈萨雷斯正面窗面立，他回过身来时，杜米埃发现他眼圈红红的，看来他还在为教皇的辞世而难过，这让杜米埃很感动！
“您能在这个时候来我真高兴，这起码使我这颗悲痛的心得到了某些慰藉。您知道，我已经侍奉了他老人家整整十年”国务大臣说着，眼圈又红了。
“是的，大人，我也和您一样悲痛。”
“愿他老人家的灵魂在上帝的身边安息。”
“是的，这是我们共同的愿望。”
“但是，对不起，请坐。我是说，他老人家回到上帝身边去了，这个世界总还需要有上帝的代表，我的意思是，需要一个新的教皇。”
“的确如此，大人。”
国务大臣在红衣主教的身边坐了下来，目光里充满期待地望着杜米埃：
“不知对选举新教皇，红衣主教大人有何见解？”
国务大臣的语气忽然变得有些谦卑，使杜米埃一时不知如何是好。
“哦，大人，我很抱歉。老教皇的辞世实在是太突然了，让人还来不及考虑有关新教皇的事。”
“不，其实对我们来说，它并不突然。事实上教廷已把这一不可避免的事情成功地掩盖了半年之久。他老人家半年前就已失去了行为能力。”
杜米埃心里一惊。那么，那个给他下旨令要他去芝加哥和纽约的人是谁呢？
他从国务大臣那张让人琢磨不透的脸上找到了答案。”所以，”国务大臣接着说“酝酿新教皇人选的问题，半年前就已经开始了。”
“哦，是这样，大人。”
“你是候选人之一。”
“我？这怎么可能？”杜米埃又吃一惊。
“我也是。”
杜米埃似乎明白了，也许国务大臣在竞争新教皇的宝座，想提前拉到足够的选票？
“您是最有希望的，大人。”
国务大臣深奥地笑着摇摇头“不，大人有所不知，我是个西班牙人，我很清楚这一点。各大教区的选票，不会落到一个既非西方大国又非第三世界国家的西班牙人头上的。”
他说这话时，脸上划过了一丝无奈的悲哀。
“那就只能等选举时，看多数代表的意向了。上帝会通过选举人的手来体现它的旨意。”
国务大臣又摇了摇头“不，上帝的旨意有时握在少数人的手里。红衣主教大人，难道您愿意看到仅仅是由于得票众多，就让一个来自非洲荒漠或是亚洲丛林的红衣主教成为新的教皇吗？”
“大人，我不懂您的意思。如果他能获得足够的票数，那就说明他也能获得足够的拥戴，既然上帝无所不在，它的代表来自哪一个洲，好像并不那么重要。”
“红衣主教大人！”国务大臣的声调抬高了一下，又马上压低了“您太善良了。票数并不能说明一切，更不能完全代表上帝的意志。我们必须制止这顶全世界独一无二的皇冠，落到一个只代表蒙昧初开的地区的人头上。您不认为我的看法是正确的吗？”
“大人，我得承认，在您同我谈起这个问题之前，我从没想过它。您可以给我些时间，让我考虑一下再回答您吗？”
“当然可以，红衣主教大人，只是请您尽快拿定主意。”
“拿定什么主意？”
“看来您还没明白我的意思。我的意思是，我们准备推选大人您为新的教皇。”
“推选我？不，这不行，我力不胜任。”
“我们认为您行。”
“你们？”
“是的，这是所有欧洲的教区和北美教区的红衣主教们的意见。目前我们正在对亚洲和非洲国家的一些教区做工作，尽可能多地使您获得选票。”
圣巴斯蒂安。
杜米埃不再说什么了。他的眼前浮现出戴在教皇头上那顶形状像乌贼鱼似的皇冠。