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黄自然心里不痛快，匆匆上马向北赶路，本来就有意摆脱妙手灵官，他不想被这老江湖掘出根底。
他与这位神秘游侠志不同道同，其实应该是最好的格档，但人各有志，各行其事活动不受拘束。
在江湖玩命的人，一旦与某人套上了生死过命交情，真的很累。日常生活本来就繁琐不安，今日天南明日地北，自己的生死变幻无常难以逆料，还得替朋友操心生活与生死，活得未免太累太辛苦了。
他一直认为江小蕙是四好和尚的情妇，是淫僧的众多女人之一，因此对江小惠十分不满，倩势也不允许他查明底细，也没有查的兴趣。
拔山举鼎也是好色如命的豪霸，东河村黄宅绝色美女多得很，江小蕙在这里出现，不会是巧合吧？他愈想愈感到心烦，真是见了鬼啦！
同时，他心中也有波澜。
这女人的确很美，尤其是初次出现在他眼前，那绿裳飘飘的卓然形象。委实在他的意识中难以磨灭。怎么看也不像一个荡妇淫娃，简直就是鲜明的仙女形象。所以，他消失了杀这小美人的念头。
他看出小美女的师承，对阴神廖五姑本来就没有多少好感，虽则他从来没见过阴神其人。阴神早年的绰号魔女廖珠，也的确口碑甚差，江湖朋友提起魔女廖珠，几乎把这个魔女看成毒蛇猛兽。
一阵小驰，远出十里外，身后两里内不见有乘坐骑的旅客，两里外的官道被树林挡住了视线，是否有人跟来无法看到，大概妙手灵官知趣地不再跟来了。
前面两三里，一排排巨柳向东西伸展，隐约可看到有河堤，那一定是一条不算小的河流。
可看到一座简朴木牌坊，是桥。
路两旁绿树成荫，行道树非槐即柳，人在下行走，大太阳的热力减弱了许多。
路旁有三位乡民行走，一面走，一面话家常。
他缓下坐骑，策马靠近三位乡民。
“诸位大叔请了。”他和气地笑问：“前面是什么地方？桥可以通车马吧？”
“小哥请放心，桥可通车马。”满脸皱纹的乡民脸上的笑容安详：“河叫六塘河，是盐河的支流。桥叫草桥，桥那边两里地，是安庆庄。安庆庄有一条小市街，小哥可以饮马进食。”
“谢谢大叔指引。”他颔首为礼，策马小驰。
草桥，并不是草扎的桥，在大河以北，这种称草桥的桥为数甚多。
每届隆冬时节，道路积雪结冰，车马走在桥上非常危险不稳定，因此铺上一层经过连结的草垫，便利车马行走，解冻后再撤除，所以叫草桥。
不久，他看到桥西的堤下树林、有坐骑的形影，而且有好几匹马。
他毫不介意，大概有乘马的旅客在内歇息，午后一个时辰，不是在炎阳下赶路的好时光，须等太阳西偏，热浪减弱，才好快马加鞭。
树林内鱼贯放出四个男女，到了路旁的大柳树下相候。
“他娘的！你们不死心啊？”他在马上嘲弄地高叫，语气粗俗，缓下坐骑：“不会是拦路打劫，或者恩将仇报摆平我出口怨气吧？”
是无情剑客主仆，和小姑娘颜如玉主婢。
“混蛋！我们在这里等你”无情剑客的嗓门大得很，受不了他的冷嘲热讽。
“没错，等我来送死。”黄自然抢着说，跳下马挂上缰：“四支剑联手，把我宰了尸体丢下河，流入大海，你就可以大出风头，取代我的江湖地位了。”
“你这位大爷，定然是江湖的了不起人物，应该大宏大量是不是？”
颜如玉笑容甜甜地，替无情剑客解围：“疯言疯语嘲弄我们后学新进，实在有失风度，我们是专诚等你向你道谢的，也诚意地交你这位朋友，谢谢你啦！要不要跪下拜谢？”
“唷！看来是我的不对了，小丫头，你的嘴甜讨人喜欢，一定很顽皮，和这位大剑客在江湖闯祸，想得到必定热闹得很，喂！你们要到何处？”
“准备到京师见世面，随遇而安没预定行程。”无情剑客说；“颜如玉姑娘也要到京师，我们商量好了一起走。”
“唔！情投意合，联手闯起祸来也有劲些。呵呵！小丫头，你肯呀？”
“什么意思？”无情剑客惑然问。
“情投意合，当然这个情字，也包括情爱的情。你小子绰号叫无情剑客，哪一个女人敢和你在一起？除非这女人有毛病。”
“混蛋！你少给我故意歪曲字义。”无情剑客大为光火：“我的剑对敌人无情，与情爱扯不上任何关系，我叫周天豪。颜姑娘叫颜如玉，我的随从叫周忠，颜姑娘的侍女叫小秀。我们对你心服口服，要交你这位先进的前辈朋友，你如果拒绝，我和你没完没了。你比我们年长一两岁，咱们听你的，把名号告诉我们，礼不可缺以便称呼。”
“喝！你这家伙真是糊涂透顶，少见识，一厢情愿自以为是。小子，你知道我是什么来路？你在江湖扬名立万，宗旨是什么？如果你志在行侠仗义，而我可能是无恶不作的邪魔外道，你和我交朋友，会有些什么结果？”
“你”“你算了吧！我知道你人并不坏，初出道年轻气盛在所难免，今后必须谦虚些，冷静些，不要动不动就拔你的无情剑。我姓黄，黄自然，出道五六年，还没混到绰号，我可不敢以前辈自居。山与山不会碰头，人与人很可能会见面的，我有事待办，不能伴你们进游，各自珍重，后会有期。”
他不再嬉皮笑脸，向四人抱拳行礼，取缰上马，一挥手奔向前程。
“少爷，这个人值得一交。”随从周忠正色说：“英华内敛，却又骠悍之气逼人。
他已经把你们看成朋友，希望你们不要让他失望。”
“我会的，忠叔。”无情剑客郑重地说：“即使我不欠他一条命的债，也会尊敬他这个人。”
朋友不能滥交，近朱者赤近墨者黑。见面便是朋友，朋友未免太不值钱了。
黄自然根本不了解无情剑客这个人，对方的底细更是毫无所知。如果无情剑客是邪魔外道，日后会有些什么结果？拔剑相向反脸成仇？
他对无情剑客确有几分好感，这位剑客有点狂狷味，很对他的胃口，所以通了名，表示有意保持友好，不再计较往昔的过节。
在妙手灵官面前，他还不曾通名呢！他并不排斥这位神秘游侠，只是觉得有一个侠在身畔唠叨，实在不是一件愉快的事，与他的百无禁忌，狂放不羁的性格无法调和整合。
当然，他另有回避妙手灵官的原因，原因何在，他心中有数。
接近安庆庄，扭头回望，官道空荡荡，草桥上没有人马的形影，无情剑客四个人并没跟来。
“他们走了。”他自言自语：“他们的武功，天下大可去得，他们有他们的前程和道路，早晚他们会闯出辉煌的局面来。”
走了，表示他们走上了回头路，要到京师，该走王家营镇西面的京师大官道，或者卖掉坐骑，乘客船走漕河直抵京师，所以得返回王家营镇。
他不需打尖中伙，扬鞭策马向北趱程。
妙手灵官是个好听众，有兴趣地倾听江小蕙把倚云栈小雷音掸寺所发生的事故娓娓道来，不时提出一些小枝节问题，以增加了解。
“我是透过一些朋友，与吴天王套上交情的，吴天王是盗魁，人并不坏，与四好如来是近邻，难免有所往来，那天我并没打算前往动手的，意在探淫借的虚实。”江小蕙继续说出一些细节：“所以我的人都不曾带去，我不能让吴天王左右为难，当时怎知道寺内有变？一头撞进去，就糊糊涂涂冲突起来了，还以为真是王府的人在闹事呢！他
他不但没给我说话的机会，说的话会把人气疯。”
看到江小蕙脸上羞红的窘态，妙手灵官心中了然，一位美貌的女人，出入恶名昭彰的色魔淫窟，可想而知必定引来奇异的眼光，几乎很难产生第二种想法：这个女人不是淫妇。唯一的想法是：这女人天生淫贱。
“在那种暴乱的情况下，的确没有解释的机会，他没对你下杀手，已经表现出相当的克制了，你能和汉中的绿林盗魁套上交情，真不简单。”妙手灵官开始对江小蕙的身份怀疑。
“那是由朋友的朋友引介的。”江小葱不多加解释：“四好如来被他弄死了，按理我应该高兴，可是”
“可是难以释怀，怨气难消。”妙手灵官苦笑：“年轻自负的人、对挫折很难放得开，你居然能找得到他，难怪他对你搜踪的能力心中凛凛，你对他构成威胁，难怪他对你深怀戒心敌意甚浓”
“我打听消息的门路相当广。”江小葱流露出自信的神情：“他通名叫黄自然，我便想到十大神秘人物中，最具侠名最受尊敬的妙手灵官黄升平，因此从这一方面进行调查，因为我怀疑他就是妙手灵官。这十余年来，被妙手灵官痛惩的江湖败类甚多，有时留下名号，有时只道姓而不露名。升平或自然都是假名，没料到果真被我查出他的踪迹，他果然是妙手灵官。”
“你不愿放过妙手灵官？”
“我不是啦！我我只想证实而已”江小葱脸红耳赤，回避妙手灵官的目光。
“你真以为他是妙手灵官？”
“他他并没否认呀！没错，是他。”
“他有多大年纪了？”
江小蕙一怔，柳眉深锁。
“妙手灵官成名，他还是念百家姓千字文的童子。”妙手灵官把黄自然的嘲弄话用上了。
“这这”江小葱似乎拒绝承认事实：“江湖朋友化装易容术的派流甚多，最高明的可以眨眼间.完全改变多种截然不同的面目”
“我凭经验告诉你，而且我也是化装易容术的行家。”妙手灵官打断她的话：“在光天化日之下，尤其是生死搏斗时，一个老头子，绝不可能变成英俊少年打交道，除非他真的会法术能飞腾变化，修成了神仙或妖怪。”
“这这”她张口结舌：“对呀，他他肌肤光洁红润，雄健矫捷活力澎湃”
“妙手灵官该是半百年纪，像我一样的半老头了，把我的皮剥了，也生不出光洁红润活力澎湃的肌肤来。晚上天色幽暗，花些心机使皮肤光洁红润并不难，光天化日下搏斗大汗彻体，想办到绝无可能。”
“那他他到底”
“我有点明白，那小子有意躲避，打主意扔脱我的原因了。”妙手灵官怪笑着说：
“心虚。”
“前辈的意思”
“妙手灵官执罚时，的确经常使用易容术，那些大奸大恶的爪牙都是老江湖，也难以分辨他的本来面目，因此人言人殊，相貌各有说词，但绝不更改名号。而最近几年，有好些大奸巨擎的爪牙，都说下毒手的人自称姓黄，不留名号，因此从姓上把责任落实在妙手灵官身上，妙手灵官的名气，也因之而水涨船高。我想，是这小子在作怪，所以
所以呵呵，我会盯牢他的，看他还能耍出什么花样来。”
“前辈是说，他在冒充妙手灵官”
“笨丫头，他从没说自己是妙手灵官，是你把他认作妙手灵官。在东河村露面的人，都硬指他是妙手灵官，他一直就在否认，他愈否认你们愈肯定他是妙手灵官，到现在你还认为他是妙手灵官，没错吧？”
“我们去找他。”江小蕙急急地说。
“他走了，我敢打赌，他抓住机会溜之大吉啦！一定跑得比任何人都快。”
“哎呀”
“别急，这条路上旅客不多，他跑不了，不必紧跟不舍，我们在暗中留意他的行动，看他在变什么把戏。小丫头，其实你并不恨他。”
“我”
“而且有点喜欢他。”
“这”江小蕙的脸红到脖子上了：“只是他把我看成”
“你真笨哦！真金不怕火炼，你是一个好女孩，岂怕他误会？找机会向他表白，岂不一清二洁？这小子不是刚愎糊涂的人，我会找机会向他说明经过，我们暗中跟去，或许可以策应他，这小子优哉游哉走这条僻路，绝不会是前往泰山观日出拜孔庙，那该乘船前往安逸多了。他一定有惊世的事待办，汉中倚云栈淫僧四好如来被杀的事，就是震撼江湖的好消息，这份美誉已经记在妙手灵官名下了。如果没有你出现，我还不知道妙手灵官黄升平，变成黄自然的原因呢！我已逐步发掘他的根底，至少我已经知道，他的家乡在风行斗鸡斗羊的地方，该在济宁州附近，或者济州以西的州县。”
“好哇！前辈，我听你的。”
“呵呵！不论哪一方面，你都该听我的，至少我可以做你的爷爷也当之无愧。”
“真失礼，还没请教老伯尊姓大名呢！”
“行道江湖的人，不热衷名利，姓名并不重要，经常会随环境情势而有所改变的。
我也姓黄，你就叫我黄老伯好了，咱们去看看他到底走了没有，不必急于追赶，以免被他发现，他会找地方躲起来，甚至会捉弄我们呢！”
一到了拴马匹的大树下，黄自然的坐骑果然不见了。
沭阳县，一听便知道位于沭河的北岸，也就是往昔的怀文县或厚丘县，小的土城被水所围住，怎么看也不像古东海郡的大城，由于城四周二十里半径内，另有好几座已成为村落的小土城，因而形成有如兵垒的小土城聚落，城内城外估计也不足千户人家，繁荣不起来。
傍晚时分，蹄声得得经过前河的文峰桥。桥北引道两名大汉瞥了马上的黄自然一眼，互相一打眼色，尾随在马后不远处，进入南门这才钻入小街走了。
黄自然根本不留意可疑的人，也看不出大汉可疑，在这里他是一个陌生的旅客，没有人认识他，更不可能有仇敌，用不着紧张兮兮提防意外。住宿一宵之后，次日便得继续北上，与本地人毫无瓜葛。
明天傍晚，他便可进入山东地境了。
文峰桥北有两名大汉守候，桥南也有人留意他的举动，他的马上了桥，南桥头一个老妇，立即离开桥头，折入西行的小径，进入半里外的紫阳观山门。
紫阳观已显得老旧破败，目下只有五六名老道在内参修，供奉的紫阳真人金身，早就黯然无光。紫阳真人在距此两三里的升仙墩白日飞升。这座观本来香火鼎盛的，自从本朝大整佛道之后，紫阳观的老道包括香火道人，已走了个一干二净，后来才陆续收容一些不僧不道的法师，保持七八个年老道人管理观务，已不再引人注意，连乞食的花子，也不愿出城在这里住宿，在城内乞食收获也丰盛方便些。
老道们表面上清苦，其实生活相当惬意，每天都有人请去做法事，收入甚丰，大鱼大肉没问题，谁也不注意他们是如何打发日子的，死了几个也没有人关怀注意，多几个也不会有人问来历。
天快黑了，观附近没有民宅，破败的殿堂显得阴森森鬼气冲天，一点也没有“紫阳”
的气势。
丹室中，老太婆与两名年约花甲，穿得褴褛的老道，坐在蒲团上大眼瞪小眼。
老太婆其实并不太老。扮成老村妇毫不引人注意，她就是东河村黄家那位老女人。
黄自然大闹黄宅，宰了拔山举鼎不少爪牙，一飞刀勾销了铁笛玉郎的命，这位老女人一直就不曾出面周旋。
“你一定要帮助我，老道。”老女人语气坚决，不是请求而是硬要：“你不希望拔山举鼎发雷霆，揭你的底挖你的根吧？”
“不要威胁我，老虔婆。”上首那位鹰勾鼻老道满脸不悦，说的话也难听：“铁笛玉郎的道行并不比我差，你逍遥仙姬的驭神役鬼大法也不弱，你们的药物品质虽然差一品，我的南柯散其实也高明不了多少，这一类药物，性质相差不远大同小异，你们也对付不了这个人，多我们两个同样不济事，把我们拖进去，岂不是有意坑了我们吗？他们两个为何不亲自带人跟来？”
逍遥仙姬怎肯将实情见告？更不会将铁笛玉郎被杀的事说出。
“他们能走得开？体会丢下家业，与仇家在外地玩命吗？别蠢了。”逍遥仙姬说：
“如果有人可用，我还不想找你呢，谁都知道你瘟神道全胆小怕事、只会凭绰号唬人.有你帮助，说不定反而成事不足。败事有余呢！愈老愈怕死是人之常倩，所以你甘愿躲在偏僻的城镇苟延残喘。”
请将不如激将，果然把瘟神道全激怒了。
“你带了多少人来？”瘟神道全沉声问。
“带了五个。”逍遥仙姬心中暗喜，却装得愁眉苦脸：“如果人手足，我才不会来找你，这叫做蜀中无大将，廖化作先锋；万般无奈，才借你这位末将充元帅呀！”
“我要求全权指挥，包括你在内。”瘟神心中愤怒，脸上却毫不表现激动：“在我的地盘内，事权不统一会影响行动成败。”
“那是当然，我哪敢不听你的？这个年轻人在东河村闹事，拔山举鼎就是不听铁笛玉郎的意见，不肯集中人手全力一击，要利用天罗地冈歼除，以免损失人手，各自为战赖机关阵势。结果困不住这小狗，事后又互相埋怨推卸责任。”
逍遥仙姬说起谎来表情逼真，当然也有大半真实，拔山举鼎确是不愿付出代价，拒绝集中全力与黄自然决战，各别守住自己的房舍，被黄自然长驱直入，分别击溃各处阵势，直捣中枢，付出了惨重的代价。
“你确定这个人已经来了吗？”
“看到他来才来找你们的，我的人正在留意他的一举一动，除非他不在城内投宿。”
“我们到客店侦查，要你的人随时准备出动，现在，我正式主持大局。”
逍遥仙姬大喜过望，看来老道比她还要急切，准备工作愈早进行愈有利。她还担心老道拖到最后一刻才肯出动，事先不作仔细的侦查，就不能预作周详的布置，临时匆匆出动，成功的机率降低许多。
南大街的悦来老店，是本城规模最大的客栈，有三进客房，可以接待三四十名旅客，设备算起来不差，有一座厩房照料坐骑上槽。
所谓客房，也分两等：上房与大房，上房是单间，意思是没有外间活动地方，也没有洗漱所在，一床一长凳，一张小桌，别无长物。一盏菜油灯，一只走动时才使用的小灯笼，在这种旅客不多的小城，这种单间上房，已经是相当豪华的了。
大房就简单多了。一排大统铺。旅客是一棉被，一木枕。如果只有一位旅客。整座大房都是一个人的，十人大统铺，旅客多甚至可睡二十个人。
三进客院共有五间单间上房，今天晚上好像旅客不多，有三间安顿了豪客，黄自然是其中之一，整进客院环境静俏悄。
整座城都静悄悄，日入而息，没有夜市，天一黑，大街小巷只可偶或看到一两盏门灯，人的活动便以屋内为中心了，没有事尽可能少往外跑，什么夜市灯如昼，他们听都没听说过。
这就是淮北鲁南交界处，纯朴小古城的风貌，除了农产，什么都没有，既没有山明水秀，也缺乏风景古迹；没有巨额财富可争，也没有关隘可守。往东至海州一带的滨海区，有渔盐之利，是淮盐的生产区，而盐民却是生活最苦的人。
一个盐民所生产的盐，他自己的所获还不足以温饱。而依靠他生产的盐赚钱的人，算一百人只多不少，有些人甚至成为大富豪，丰衣足食聚金积银，比那位生产盐的人强一百万倍，相去天壤。
自古以来，这种生产者与消费者之间，由中间的人大牟其利的不合理现象，似乎永远难以改善。
在这种简朴的小城里，根本不可能发生骇人听闻的事故，客店是唯一复杂的地方，复杂也并不代表有麻烦有危险，因此全店十余名店东店伙，都没有应付意外的心理准备，也没有处理危险事故的经验，应付旅客进食之后，便懒洋洋各自歇息了。
旅客洗漱厕浴一概自理，水井与厕浴都是分开公用的。晚膳毕，洗漱的水井小院忙碌了一阵子，不久便人去院空，二三十只面盆水桶散落在各处，唯一的灯笼发出朦胧的幽光。
水井小院的东首，便是黄自然那间客房的山墙，小院口有走道，绕经两间客房的前廊，山墙没开窗，不可能从这一面撬窗入室，但可上屋接近房后，房后有小窗通风透光。
天气炎热，小窗夜间也不会放下窗门窗帘，可说是鼠窃们唯一下手出入的通路。
两个人影蹑手蹑脚进入水井小院，两面一分全神贯注留意四周的动静，一打手式.首先便吹熄了照明灯笼，这里是公众活动的地方，没有灯火就不再有人走动，夜间也没有前来打水的必要，旅客们早就关上房门歇息了。
事先已经详加侦查，计划中.这里是进入控制小窗的最佳路径，登上屋向右一折，顺瓦沟向下滑十分安全隐秘，不需高明的轻功，也可上下自如。
两黑影一男一女，携有大型的革囊。
有计划的行动，每一步行动，时地物皆必须扣合得恰到好处，小意外必须立即排除，大意外就得改变计划甚至放弃计划了。
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