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公元1449年，大明正统14年。
蒙古瓦剌犯边，其势甚重，大有摧跨明王朝九边防线，重新入主北京的势头。
秋七月十一日，瓦剌骑兵分道刻期进犯，其中以也先一路兵锋最锐。
明大同右参将吴浩率军迎战，兵败战死。军情吃紧的消息传报京城。
太监王振劝上亲征，以赚其功。
七月十五日，明英宗朱祁镇命御第朱祁钰留守京师，点拨京军精壮五十万人，准备行粮辎重，出师迎敌。
十五日这天，前方战况俞见吃紧。
宣府总兵官都督杨洪被困三日，瓦剌骑兵断绝河水，明军营中无水，难以支持。
大同情况更加糟糕，西宁侯驸马宋瑛，总兵官武进伯朱冕，左参将石亨与瓦剌骑兵大战于阳和后口。
镑路明军悉受监军太监郭敬所制，漫无约束无纪律，全军覆没，宋瑛，朱冕俱战死，石亨奔还大同，仅以身免。
亲征命令发出的第三天，朱祁镇偕王振率大军主力仓促就道。
八月初一，大军行抵大同，太监郭敬向王振密报宋瑛，朱冕战死，全军覆没的消息，王振大惊，遂议旋师。
王振祖籍大同府蔚州，欲邀朱祁镇驾幸其故里以光耀门楣，张扬威势，便否决了从紫荆关回师的便捷之路。
八月初十，车驾行至宣府东南，侦察兵飞报：瓦剌骑兵紧蹑其后，朱祁镇命恭顺侯吴克忠断后拒敌，战死。
朱祁镇又派成国公朱勇，永顺伯薛绶领军四万赴战。
朱薛二人冒险而进，遇敌伏击，全军覆没。
八月十三日，行至土木堡。众将建议退守距此二十里的怀来城，王振以辎重过重为由否定了提议。
八月十四日，瓦剌骑兵循踪追及，铁壁合围。
八月十五日，瓦剌使臣来营议和，朱祁镇未审其诈，王振立即令六师移营，回旋之间，行列已乱，瓦剌趁机蹂阵而入，大破明军，明英宗朱祁镇被俘，王振被杀，五十万精锐伤亡过半，骡马二十余万并衣甲辎重尽为也先所得。
明英宗朱祁镇仓促亲征，兵败土木堡，身陷北廷的惨败有如晴天霹雳震撼着全国，震撼着明王朝。
北京紫金城内外，上自皇太后，皇后，下至留守的文臣武将惶惶然乱作一团，不知所措，大有北宋末年历史即将重演的迷惑。
所幸朝臣中还有于谦这样的干国英才。土木之变突发，君俘国辱，明王朝眼看就要重蹈赵宋覆辙，他不想让历史悲剧重演，奋然肩负起挽狂澜于即倒的重任，受命膺负城防重任，四十天内，整顿武备，加强防务。使死气沉沉的国家又振作起来，人心渐趋安定。
于谦被任命为兵部尚书。
正统14年，八月二十三日，朱祁钰御午门代理朝政。
笔帝是封建君主政治体制中的国家元首，中枢决策的核心，朱祁镇被俘，明王朝便失去了灵魂，虽然朱祁钰以监国身份总理朝政，但终究没有皇帝的名分，对内缺少皇帝的权威，推行政令总有窒碍，对外，明王朝不另立新君，朱祁镇就仍是皇帝，而被也先利用进行多方要挟。
对于新君人选，十分明确，英宗一辈只有朱祁钰与他年在伯仲，太子年仅三岁，主少国疑。
于谦联合诸位大臣启奏皇太后孙氏“国有长君，社稷之福”请以立朱祁钰即皇帝位。
九月六日，朱祁钰即皇帝位，遥尊乃兄为太上皇，以明年为景泰元年，是为代宗。
十月初，也先纠合蒙古各部，一路而来，直指北京城。
二十三岁的明代宗朱祁钰命于谦总理军机。
明朝君臣严为守御，于谦石亨率京军三大营及勤王部队，列阵八门以待。
双方相峙数日，互有死伤，明军稍占上风，特别是明军的火炮给瓦剌骑兵极大的杀伤，万余蒙古骑兵丧生在北京城下。
也先见无便宜可占，悻悻而去，于谦命石亨一路追击，收复大片失地及被掠的人口。
于谦组织领导的北京保卫战，取得了胜利，使明王朝走出了危机，景泰元年秋，英宗南归，避位南宫，大明王朝一国二君，至此由盛而衰。